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“……F**……”
查克在紧要关头凭借着超乎常人的意志力忍住了涌到嘴边的粗话，稍微拔高了声调驳斥道，“我没在说那个——”
“那是指你墙上‘危险流浪者’的海报？”
苏栗环抱起双臂，极尽全力回想那夜还看到了哪些可能引发这场对话的事物，然后略略后退踩进一片沁人心脾的花香里，语气毫无诚意，“抱歉，我不知道你想隐瞒自己崇拜贝克特兄弟的事实。”
“……”
一丝薄怒冲进他张扬英挺的眉宇之间：“开什么玩笑，我可一点儿也不崇拜他们——当初想要驾驶流浪者的人是我……好吧，不管怎么说，我想说的是……”
“如果你是说你对我做的事儿——没什么，我原谅你了。”
苏栗打断他的话，说得状似格外云淡风轻，最后还给了他一句语重心长的建议，“以后喝酒记得量力而行。”
她走后，只留下查克孑孓地站在原地愣神了半天。
“没什么”还有“原谅他了”……？
——就这样？
陷入了新一轮苦恼的查克所不知道的是，背后半人高的茂密灌木丛里，蹲着正用一双眼睛偷偷观察着他的父亲。
……
没过几天，为期六个月的理论课程全方面结束，学员们终于迎来了期盼已久的模拟机实践操作训练。
一股极端的兴奋之情席卷了整个学院，那几天里几乎是每个人都在兴致勃勃地对着未来的上机操作议论纷纷，甚至就连实际驾驶过机甲干掉了几只小怪兽的苏栗都免不了被这股喜悦和期待所感染，一整天唇边都挂着笑容。
——只有查克对此嗤之以鼻。
“我以后会驾驶最先进的机甲。”他傲慢地说着，旋转餐叉的尖头卷起一团黏糊糊的意大利面，“这种电脑虚拟出来的玩意儿对我来说一文不值。”
他说完，塞了最后一口面条进嘴里，而后端住自己的托盘站起了身，高抬着头迈步走远了。
“……我们为什么一定要跟这家伙坐在一起。”爱丽丝强忍着抽搐弹跳的神经，忿忿地举起勺子把盘子中央的煮土豆碾碎成泥，继而对身边慢条斯理地咀嚼一块苏格兰白面包的苏栗挥舞起来。
苏栗眼皮也没动，餐刀在指间转了朵银花，专心致志地切起了牛排，随口说道，“这是赫克教官的要求。”
“又是他……”
将圆勺搁回盘子，爱丽丝干脆旋过上半身，蜷起一条腿直面姐姐，“你还记得三天前的战术对抗课吗，凯瑟琳？那个时候，赫克教官留下我说了一些特别奇怪的话。”
“……相信我，那些话他后来也跟我说过。”——不过跟爱丽丝不同，苏栗十分明白那些话的意思。
她猜想汉森上校必定是误会了什么——当时她真不该拿冷水冲掉了查克身上的酒气就任由他光溜溜地躺在床上。
参悟到这一层意思以后，再被赫克教官叫出去的时候，苏栗就半点儿都不感到惊讶了。
“我注意到你的战斗技巧是这届学员里分数最高的。”
赫克·汉森翻转手里的成绩单复印件，指节点了点标红一栏里显眼的排名，话锋忽而一转，“查克被选为最新低负荷单人模拟机的测试学员，两天以后上机——恐怕正巧他的技巧性格斗不是那么尽如人意。”
他注视进她的眼睛里，语气放得很诚恳，“我忙着办理把我们的宠物从澳大利亚的寄养家庭邮递过来的手续，暂时抽不开身，你愿不愿意抽空帮他做些私下指导？”
作者有话要说：私♂下♂指♂导。
下章或者下下章有小熊天使。
下章或者下下章有MAX。
第58章 环太平洋：伊始之初
苏栗不太懂得该如何拒绝对自己抱有善意的人；比如那时态度恳切言辞得体的赫克·汉森上校。
但自从她应允下这门软性强加过来的差事；爱丽丝就经常在她身边摆出些颇有深意的眼神；还时不时扣着下巴对她抽空给查克开设的课余训练指指点点评头论足。
她一开始对此感到十分奇怪，然而一两次之后爱丽丝找到了新的乐子——被赫克上校从遥远的澳大利亚寄养家庭空运而来的斗牛犬麦克斯；也就不再有事没事就去查克的课外辅导上使坏了。
麦克斯这时的样子跟依稀存在于苏栗印象中的那只斗牛犬几乎如出一辙；就连摇头晃尾的习惯都一模一样；只不过那身棕色的皮毛眼下暂且还算光滑；没有后来那么多层层叠叠的胖乎乎的褶子。
麦克斯对初次见面的苏栗表现出了非同寻常的抗拒；却惟独对同样属于陌生范畴的爱丽丝特别亲近。每次苏栗忍不住想探手去挠它肥嘟嘟的下巴；都立刻马上就被它龇出来的那两颗明晃晃的犬牙制止了；然后它朝她亮了亮小爪子下软软的肉垫，趾高气扬地吠了一声就跑到爱丽丝身边咬她的靴子去了。
……嗯；连它喜欢咀嚼别人裤腿和鞋跟的兴趣都一点儿没变。就像现在——在训练室一角传来的犬牙摩擦硬牛皮发出的令人头皮发麻的咯吱声中；苏栗以右掌擒着查克的右手，反身旋转半圈稍稍后靠，肩周贴上他继而手臂略弯，迫使他的肘关节猛地一折——
她用上了左手后探抓住他的脖颈，下半身稳稳扎在地面，上肢使力把他整个人摔过头顶拍在面前的海绵垫上。
绵软的垫面顷刻陷出一个人形的凹痕，下一秒查克单手按地敏捷地撑起了身，身形挺直拔高地立在眼前，表情不满。
“我说过，下手之前至少提早告诉我一声。”他摸了摸被撞得发红的鼻梁，语气随意地抱怨着说道。
“我也说过我会考虑的，现在你来模仿一下我刚才的过肩摔。”
她前进了一点儿距离接近他，同时口中还在尽职尽责地叮咛道，“还有，你要注意手的位置，别……”
“别什么？”
他低头一步撞到离她不超半英尺的近处，根本没耐心仔细回想她方才做了什么又是怎么做的，径直自顾自地弯了弯隐隐作痛的臂肘绕过后脊圈着她的侧腰，剩下空着的那只手从前面环到背后卡住她棱突的蝴蝶骨，上肢后仰准备把她借机后摔。
“……”
苏栗条件反射地用小腿勾缠住他的脚踝，从而有效地制止了他进一步的攻击行动，结果却使得两人相互牵制缠绊着双双栽倒了下去。
肩头甫一碰到垫面，他就自然而然地翻了个身，坚韧下颌深陷进她浓密的发间，把她整个人搂在了怀里。
苏栗半仰着头靠在软垫上，腰下横着他有力的手臂，察觉到源源不断的热度自他的掌心渗出，隔过薄薄的贴身布料卷涌到皮肤上蒸化湿汗，不自觉地尴尬挪动身子抽了抽嘴角，把原本涌到嘴边的警告换成了另外一句，“……别趁机占我便宜。”
她话音刚落，落在垫子外围坚冷地面上的足尖忽然一阵发紧，有什么尖锐的东西在戳刺着鹿皮短靴，发出跟麦克斯啃咬硬物时相差无几的黏腻声响。
……其中音色的些微不同大概就是鹿皮跟牛皮的性质差异吧。
查克抓着斗牛犬的项圈把它从地上拎了起来，扔回急急忙忙从角落的矮凳边上跑过来的爱丽丝手里，又调转余光看了看苏栗——后者正忙着拿手帕擦掉麦克斯留下的濡湿口水渍，灰卡其色鹿皮上锋利整齐的牙印清晰可见。
“我没空的时候你应该看好我的狗。”他发现自己的脸部神经悄然绷了起来，面无表情地板着脸说道。
“得了吧，”
爱丽丝也注意到了他面上的细微变化，嗤地笑了一声把麦克斯掂了掂整个儿抱在怀中，指尖漫不经心地搓揉着它绒毛稀疏的小脑袋，让它舒服地眯起了眼睛起劲地蹭来蹭去，“我之所以在这儿陪你的狗玩，是因为比起你本人那张倒胃口的脸，你的狗显然更帅气一点儿。”
被毫不客气劈头盖脸地羞辱了一番，查克勉力强压着怒气扭头转向斜后方防护垫上的苏栗，眉头皱成一团，也不再顾及地拔高了声调，“我不懂为什么每次我们在一起的时候都要带上这家伙——”
爱丽丝不甘示弱地把麦克斯放了下来，眼看着小家伙一颤一颠地绕着自己打转儿，不由得抱起双臂冷笑了一声，“哦，这不是很显然的事情吗？当然是因为我怕你借着私下指导的名义对……”
“忘记我说过的友好相处十项基本原则了吗？”
作为屋里唯一一个生理和心智都趋向成熟的成年人，苏栗顿觉自己快成了两人名副其实的监护人，撩起指腹按了按发涨的眉心，出言尽量让自己的嗓音盖过了他们激烈的争驳声，“如果谁想自己洗衣服收拾房间，偷别人的身份证买酒喝，那就请继续。”
“……”
爱丽丝和查克相互交换了一个针锋相对的凶恶瞪视，都将脸扭向一边不再吭声示意妥协。
“其实不需要我的指导，你的战斗方式就已经算得上纯熟精湛了，大概是你父亲对你的要求太高。”
苏栗的口气缓弛下来，四肢经过了小半天的剧烈活动，再一防松就已然酸麻得几乎动弹不得。她舒展着紧缩的肌理筋膜，不忘偏头嘱咐道，“回去把我今天演示给你的基本格斗和反擒拿套路多练习几遍。”
查克铅蓝色的瞳孔闪烁了一下——事实上他根本不需要什么战术指导，就凭潘特考斯特将军给他的最新单人模拟机的各项指标来看，他认为自己完全能够出色地胜任数值测试工作。
至于他为什么这几天他都待在这儿随便学学她的战斗方式……
他在观察她的反应，因为前天她没能在浓翠的小花园里给予他明确答案。
“明天我会进行第一次单人模拟机调试，你必须得来。”
他收回自己一不留神就漫天散乱的思绪，强势而断然地对她开口道。
深冬朔风掀起一小块灰霾沿着天际线笔直拖开，临近几欲沉没的落日便被吹卷抛上燃烧着霞光和浊色的深远夜空。
他看见了她眼底扎根抽芽的若有所思，还有噙在嘴角了然的一缕微笑。
“没什么是我必须要干的。”待到她说完第一句话查克就转过了身好像打算马上离开，她只好接着说了下去，“不过如果有空的话，我会去的……前提条件是我不会被斯泰克将军和汉森上校拒之门外。”
查克清晰地听到了她的后半句，但是他没回答。
单手拇指垮在皮带上，他吹了声调子轻快的口哨，脚尖拨了拨斗牛犬拱着地面的屁股，“我们走，麦克斯。”
……
查克牵着狗回到宿舍的时候天已经彻底阒黑下来，他坐上被拾掇得焕然一新的整洁床铺，读了一会儿找凯瑟琳·洛佩兹借来的怪兽独立解剖学课本，动身摊开笔记本把她做在书上的笔记和重点标注摘抄下来。
等他做完了这一切，石英钟上的时针已经挪到了数字“11”的位置，就连蜷在脚边的麦克斯也开始打起了盹儿。
查克揉了揉昏昏沉沉的眼睛阖上书本放到床头，指节勾着后颈上的领口把上衣扯下来扔开，动作利落地熄灯入睡。
漆黑夜色沉甸甸地漫上树棧亮沟脑鹿饨磷欧缏┙跋叮６勾钤谡砑涞姆⑸摇�
他睡得不太安稳，因而翻了个身。
四周安静得只能听到枝叶与雪粒摩挲摇曳的沙沙细响，夜很快深了。
就在万籁俱寂的安逸时刻，有人敲开了他的门。
“凯瑟琳？”
打开门时瞳仁被突如其来的走廊顶灯映得微微收缩，他第一眼就看清了来人的面孔，收敛了稍纵即逝的讶然紧接着迅速整理好沉浸在逐渐醒转中的惺忪神色，略微侧过了身稍稍张了张嘴，却最终没有开口邀请她进来。
她还穿着傍晚