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浞锕荡宓暮臃烙静皇鞘芄窖盗返牟慷印！昂臃烙撸诱窃蚣瞧皆蛏ⅲ蕹ｂ茫污R，不知行阵，盖土夫，非战兵也。”注17“名为每营五百人，实则只有三百余人，带有旧式枪一支；余者均是杂役人等，并无其他御敌武器”。注18这样的所谓军队，怎能抵御强敌的进攻？当日舰的炮弹落到落凤沟村，击中村民阮卿珍的房屋而引起火灾时，这营河防军也就仓皇西逃。驻大西庄村的巩军队长戴金镕，见势难抵御，便将行营炮弃置，率队西撤。成山头始皇庙的两棚巩军，听到龙须岛方向的炮声，遂撤到山北，沿北海岸退回威海。此时，成山一带已无清军一兵一卒，但日军还是不敢贸然上岸，又向岸上排轰了两个多小时，才开始实行登陆。
针对日军的登陆活动，清政府内部议论纷纷，始终拿不出果断而切实的对策。当时，在枢府内部，袭击日本运兵船的主张占了上风。先是，在一月二十日，清廷获悉日舰炮击登州，及日船近五十艘聚泊大连湾，认为其“诡谋叵测，威海之防不可一日稍松”，曾谕饬威海“水陆各军严密防守，力与相持，毋令乘隙登岸”。注19二十一日，日军登陆的消息得到证实后，清廷急速谕饬：“防军飞速驰击，勿任深入蔓延；海军战舰必须设法保全”。同时指出：“预筹水陆相依之法尚属详悉”，但应迅筹“如何相机合力出击之处”，“毋得束手坐待，致为所困”。注20二十二日，清廷电谕李鸿章，明确地指示海军出海袭击：“闻敌人载兵皆系商船，而以兵船护之，若将定远等船齐出冲击，必可毁其多船，断其后路，此亦救急之一策。”注21二十三日，又谕饬海军“乘间出击，断贼归路”；并令李鸿章晓喻马格禄“同心戳力；克建殊勋”。注22李秉衡以守土有责，急欲扫清敌氛，非常赞成朝廷的主张，他说：“伏查倭人既经登陆，其船上必无重兵，我若以兵船奋力攻击，毁其运兵及接济粮械之船，则水路受创，陆路亦易得手。如谓保护铁船，恐其战败毁伤，万一威海有失，则海军根本已废，铁船从何处保全？此理甚明而易见。”注23以署南洋大臣张之洞为代表的一种意见，则是迅速增援威海后路。他说：“威海为北洋屏蔽，海军停泊之所，此处不守，则北洋出路梗阻矣。该处台坚炮巨，炮手亦好，敌船不能攻，故袭后路。此攻旅顺之故智也。”此时，清廷已先后从南方调二十五营北上。其中，贵州古州镇总兵丁槐苗兵五营；徐州镇总兵陈凤楼马队三营，并率清淮马队两营；皖南镇总兵李占椿果胜练勇五营；记名提督万本华长胜军五营；总兵张国林健胜军五营。张之洞认为：山海关一带军情趋于缓和，“诸军尚多”，此二十余营“似非急需”。因此，他建议：即令此二十五营取道莒州等处，“直趋烟台，探明威海后路，相机援剿”，俟“威海保全后，仍可再令赴山海关”。注24刘坤一与张之洞亦有同见。日军登陆荣成湾后，他认为：日军“尽锐趋山东沿海，威海甚危，海军告急，倭计欲得我铁甲兵轮，并欲窜扰山东以断南北粮道，殊于大局有关。”于是，一面商于李鸿章，电饬丁汝昌“相机办理，务须保全铁甲轮各船”，一面电饬“所调江南马步诸军，由山东迅赴烟台或威海，探悉倭人所向，全力截击”。另外，他还提出：军情既有变化，可令已调近畿的总统皖军马步二十营的提督程文炳和总统甘军马步十八营的提督董福样，“即日率老营启行，由德州、济南一路前进，以期迎头堵截”。注25清廷批准了刘坤一改调江南马步诸军“由山东境迅赴威海助剿”的建议，而驳回了令程文炳、董福祥二军赴东省合力堵截的意见。其驳语有云：“贼之踞荣城（成）、逼威海，其意似在占据海口，窥伺近畿，程文炳、董福祥两军未便轻议移动。”注26在此一发千钧的关键时刻，李鸿章一直缺乏定见。起初，他倾向于令海军退至烟台。在日军登陆的当天，他电丁汝昌称：“成山一带虽有日船，自威至烟何至一步不能行！”注27几天后，他又指示丁汝昌：“若水师至力不能支时，不如出海拚战，即战不胜，或能留铁舰退至烟台。希与中外将弁相机酌办为要！”注28但是，当他与刘坤一会见以后，他的想法又有所改变。他在致登莱青道刘含芳电中说：“只要威防水陆合力坚守，以待援师。”注29也开始寄希望于东来的援军。此时，李鸿章已从总税务司赫德处获悉，在威海的洋员马格禄曾电告赫德，威海可以守住。他急电询问丁汝昌：“有何把握？与商筹。”注30丁汝昌与马格禄商议后，复电李鸿章，认为“万无退烟之理”，而出口决战则“陆军将土心寒，大局更难设想”，皆不可行。根据他的意见，唯一的希望仍在于后路有劲旅来援。他提出：“威防如能支，尚须曹军门及吴宏洛来援，他军恐难靠。”注31曹军门，指前广东陆路提督曹克忠，统领新募洋勇三十营驻天津新城南小站，其四营驻渤海两岸之祁口（一作岐口）。吴宏洛为前澎湖镇总兵，统领宏字六营一哨驻大沽、北塘间的新河镇。注32在丁汝昌看来，曹、吴两军之驻地皆距山东甚近，东来增援尚不难如期到达，而其他各军则皆远水不济近火，故提出这个要求。李鸿章明知朝廷不会批准曹、吴东援，也不为之奏请，但还是同意了丁汝昌“死守”的意见。他电告丁汝昌说：“汝既定见，只有相机妥办。”并特别嘱咐一句：“望保全铁舰。”注33他还将此意电告李秉衡：“鸿迭饬水陆将领力图保威，以待援应。”注34李、丁二人最终取得了一致的意见。
在当时的情势下，清军究竟应陔采取何种对策？对此，见仁见智，各有不同。要作出恰当的判断，恐怕既要考虑中日海军力量的对比，也要考虑威海后路防御情况。
就海军来说，经过黄海海战，北洋舰队的实力已大为削弱。当时，驻泊在成海卫港内的北洋舰队仅有战舰七艘，炮舰六艘和练舰两艘。此外，还有飞霆、宝筏、利顺三艘差船和大小鱼雷艇十三艘。以此力量守口，是绝对没有问题的；而出海作战则须取慎重的态度。因为镇远触礁后伤势极重，虽勉强堵塞支撑，仍不能出海作战。北洋舰队可任海战的主力战舰仅有定远、来远、靖远、济远四艘，平远、广丙二舰则可作辅助战舰使用，其余舰只只供守口而已。如果北洋舰队贸然出海，适中敌人的计谋。日本方面早就做好了对付北洋舰队出海的准备，其所制定的《联合舰队作战大方略》即称：“若敌舰驶出威海卫港，应巧妙地将其诱至外海，我主力战舰（联合舰队本队、第一游击队及第二游击队）实行适当的运动，准备战斗。筑紫舰及另七舰（赤城、摩耶、爱宕、武藏、葛城、大和、鸟海）则组织陆战队，伺机登陆，占领刘公岛。”注35可见，如果北洋舰队真的“出口决战”或冲过成山角以“断敌退路”，将会遭到数倍于己之敌舰的包围，这无异于孤注一掷，必定大失其利，甚至有极大的可能提前归于覆灭。伊东祐亨企图将北洋舰队“诱至外海”，其目的是使北洋舰队失掉刘公岛、日岛及威海南北两岸炮台的掩护，这是十分清楚的。这说明伊东很怕北洋舰队在近海作战。
威海卫的后路防御，是其整个防御体系中最薄弱的环节。这已为当时许多有识之士所共见。张之洞、刘坤一等人奏调江南马步二十余营改趋烟台、威海，正是想填补威海后路的空虚，然路途遥远，缓不济急。丁汝昌建议调曹克忠、吴宏洛二军东援，较为可行，但即使请调成功，以当时的运输条件，未必能全部及时到达，恐亦难应付局面。当时，最切实可行的办法是：一面急令威海后路诸军迅速救援威海，一面调本省他处和外省的驻军继续增援。日军登陆时，威海后路的登莱二州（包括烟台）驻有清军三十二营一万六千多人，完全可以抽凋二十余营赶赴东路迎敌。这将会使威海后路的防御情况大为改善，起码可使日军的行进受阻，而推迟其进攻威海卫的时间。继之，还可从胶、青二州及本省西部抽调若干营，增援东路清军。然后，再调京畿南部曹克忠等军和江南马步各军来援，以厚威海后路的兵力。若如此，虽不能很快地做到“逐倭下岸”注36，但必可使日军的图谋一时难以实现。当时，日本因国内困难重重注37，国外列强虎视眈眈，正陷于极端窘困之中。连陆奥宗光也不得不承认：“内外形势，早已不许继续交战。”注38因此，如果威海战事能够持久下去，对中国是非常有利的。然而，清廷始终不愿改变重京畿轻山东的战略部署，多次驳回了一些官员关于抽调近
畿劲旅东援的请求。李秉衡负责威海后路的防务，对战局也缺乏正确的估计，在布置上平均使用兵力，因而造成了被动的局面。他获悉日军在荣成湾登陆时，先是“电饬威海西面后路各营，各抽五成驰应”注39，却又担心日军“难免不从西面乘隙上岸，因之所派嵩武等营未能全趋东面，转致西面全虚”。注40其结果，先后派往东路的兵力总共才十营。以区区之弱军，迎锐气方涨之大敌，怎么能阻止其长驱直入呢？
日军在荣成湾登陆一月二十日上午八时许，日本海军大尉大泽喜七郎率水兵八人，再次乘舢板从八重山舰出发，直抵岸边。此时，清军早巳溃走，大泽等遂直接登岸。日兵上岸后，发现清军在海岸沙滩上挖有一道壕沟，长约二三公里，深仅三尺草率之极；清军在大西庄村的兵营里有丢弃的文件和尚未来得及吃的饭菜。大泽下令切断清军的电线，又率水兵由大西庄西行，在落凤沟村东的山岗上缴获了清军的四门行营炮。上午九点多钟，日本海军舰艇和十九艘运兵船陆续抵荣成湾，开始做登陆的准备。各运兵船皆放下带来的舢板，满载士兵，由海军汽艇每次牵引五、六只驶向岸边。到二十一日下午四时，日军第一批部队登陆完毕。是日拂晓，第二批十五艘运兵船到达，第二军司令官陆军大将大山岩乘横滨丸同行。二十三日，第三批十六艘运兵船到达。其战斗部队皆于当夭登陆。但辎重驳运费时，又花了两天的时间。几日来，“大雪满天，朔风劈耳，数（只）运货轮往来，使人马辎重上陆，五日不绝。至二十五日，皆尽上陆。”注41日军的登陆活动共进行了五天，先后驳运三万四千六百人（包括夫役）和三千八百匹马上岸。日军登陆的当天，第二军司令部人员即进入大西庄，并以此村为宿营地。大山岩住进渔商李云鹭开设的万顺渔行，作为临时指挥部，第二军参谋长陆军少将井上光及其他参谋人员，住进渔商王西园开设的德顺渔行。注42第二师团司令部陆军中将佐久间左马太及参谋长步兵大佐大久保利贞等，则在落凤沟村以西约五里的马家疃宿营。此时，日军已经占领成山角的始皇庙和灯塔，解除了后顾之忧，于是便派前锋继续西进。
当天下午，佐久间左马太派步兵第四联队为前卫，向荣成进犯。第四联队长步兵大佐仲木之植，以山田忠三郎步兵少佐所率第一大队为前队，并以上野庸步兵大尉所率第一中队为尖兵。由马家疃至荣成县城仅十五里，由于大雪塞路，日军步兵第四联队一面搜索一面前进，直到下午七时才进抵城下。