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这些武林侠士平日里浪迹江湖，那是何等的潇洒自在，这一个月来藏匿在山林之间担惊受怕，虽然嘴上不说，但人人心中都有些郁结。如今又能回到官道上光明正大地赶路，一时间心情都放松了下来，有几个受伤较轻的甚至互相开起了玩笑。
正在众人行走间，忽见前方有一条魁伟身影傲然站立于官道中央。此人背对着他们负手而立，黑衣白发，身高出众。他没有回头，也不曾说话，但却有一股极强的气势如有实质一般散发出来，令这些见惯了江湖风雨的中原豪杰也不禁心头惴惴。
乍一见此人身影，吴邪心中便“咯噔”一声，总觉得非常眼熟，似在何处见过，却又无论如何想不起来。他神色一凛，连忙低声号令众人：“小心戒备，以防万一，结阵向前。”
众人又向前走了几步，那人也未曾转过身来，只闻其声道：“向前一丈，有死无生。”
此言一出，那人身形虽无半点改变，在场众人却感觉一股含有强烈杀意的意气笼罩周身，如同被毒蛇盯住，只要微微一动，夺命一击就会从最意想不到的角度袭来，无可抵御。
吴邪顿觉心头一震，额角冷汗涔涔而下，仿佛被唤起了脑海中最为可怕的记忆。
不过片刻功夫，一名玄机门的弟子首先受不了这种压力，竟大喝一声，弃剑掩面而逃。
连日来众侠士的精神已抵近极限，再忽遭此等高手意气锁定，本就是强弩之末。此时这玄机门的弟子一发作，竟又有三四人跟着虚脱倒下。但这些人毕竟都是些刀头舔血的男儿，中间也有一两个性格暴烈的，支持不住时不是倒下，反而大喝一声冲了上去。
那黑衣人也不转身，似是靠着一身内劲便能洞察数尺方圆，只是轻轻“哼”了一声，一掌气劲袭向地面。
这掌力运用得十分巧妙，连他身边的野草都未曾伤及，却把那两个离他还有两丈有余的壮汉自下盘掀翻，跌倒在地，一时竟挣扎不起，显然是被伤了脚心的穴道。
至此吴邪身边只剩下张秃与潘子。他正愁着只有潘子一人可充缓急之用，要如何应对这无解之局，那黑衣人却在此时转过身来。甫见对方真容，吴邪心底一片冰凉，此人他还真是认得。当年新月楼中便觉此人武功绝高，后来又听说他以一人之力在龙山力败群雄，方知天下间除万奴王外恐怕已寻不得他的对手，今日一帮伤兵残将该又如何与他周旋？
吴邪正自心念电转，黑衣人却已开口道：“念在你我尚有一面之缘，我也不与你为难，且放下兵刃，在场诸人皆随我去交趾大营中做半年清客，我可保你等性命无忧，不受欺辱。”
“哈，”吴邪不惧反笑，“果然，这一切都是万奴王的谋划。”
黑衣人微微一笑，负手而立，也不答这话，只道：“多言无益，自选吧。”
吴邪深吸一口气，暗自盘算。他这一路上为抵挡追兵，身上机关暗器已用得七七八八，除了一两件保命的家什外再无其他，只是这些家什对付当年的陈皮阿四也难尽全功，虽然十年来经过多番改良，但若要对上这等高手，能发挥几分效果也难以估量。潘子虽也算得上是江湖中一流的好手，但面对这等大宗师，两人配合都未必能走上百招，至于那九州剑盟的张秃更是无法指望。思来想去，眼前这一局竟是全所未有的绝境，事到如今想要妥善脱身已无可能，唯有尽力一搏，只要能走脱一人，把这西南局势的消息送出，战局总还有转圜的余地。
心下有了计较，吴邪低声对潘子耳语道：“等会儿我们三人齐上，你不需全力应战，只要觑得机会便走去渝州府城，将我们从西南探来的消息告知渝州知府。”说罢，他手中微动，将自己的官凭悄悄塞入潘子手中。
潘子大惊失色，急道：“我怎能丢下你只顾自己逃生？”
吴邪摇头道：“非是逃生，而是传讯。你武功更好，比起我来更有机会在此人手下走脱。若是再丢了蜀中，覆巢之下无完卵，中原遭劫，我们吴家又有几分存续的可能？况且我为西南大员，必受此人重视，以他的武艺，若是不顾其他只来捉我，是怎样也逃不出的。”
潘子见吴邪面色坚定，也知此事干系重大，只得略一颔首答应下来。
吴邪转过头来面对那黑衣人，突作一声惊雷道：“休想！”随身暗器竟似不要钱一样疯狂洒出，只求拖住对方身形，打得铺天盖地，完全不求准头，也不顾是否还留有后劲。
这一波暗器洒出，吴邪再无傍身机关，高呼一声“并肩子上啊”，便抢先冲出。
张秃愣了一下，也跟着冲了出去。
潘子却趁此机会，身似离弦之箭直冲而前。他武功既高，比起吴邪二人却是后发先至，首先到了黑衣人跟前。他人在空中，也不落下，一身功力尽蓄一掌，直向对手头上劈去。
那黑衣人武功虽高，却也是肉体凡胎，并不能视这等高手的全力一击如无物。他不慌不忙，随手一格，其中劲力却比潘子全力一击更为雄浑，只将潘子击飞起来。这位吴三爷手下的忠心悍将却也不是吃素的，借此掌劲向前一翻，竟越过此人身前，落地不停，发足向渝州方向疾奔。
只听那黑衣人朗笑一声：“好计谋。”真气一提，竟将吴邪堪堪赶到的诸多暗器凝成一条铁索，甩手向潘子脚跟缠去。
吴邪眼见计谋被识破，绝望间也只能咬牙一搏，不曾想耳边突闻“铮”的一声轻响，却不知从哪个方向射来一枚暗器，与敌手内劲化作的铁索相撞，将准头拨偏了几分。潘子得此之助，身形一闪数丈，已然脱离了战团。
黑衣人面色一变，身形之快犹如一人化二，眨眼间将吴邪和张秃点倒在地，转身便去追赶潘子。
吴邪眼见他虽是武功极高，但潘子已然抢得先机，渝州府城离此不远，至少有过半的几率能够逃出追索。
正在思索之间，却见一条人影从暗处走出，显然是方才发出暗器之人。那人身穿一件月白长衫，脸上蒙着一块黑布，只露出一双点漆似的眼睛。他走到吴邪二人身边，探出右手运指如飞，解了他们身上穴道，沉声说了一句：“快走。”
吴邪眼见那人骨节分明的右手肤色白皙，食指与中指较一般人更长，登时心神大乱：“你、你是……”
那人抬头看了他一眼，墨黑的眸子犹如一口古井，看不出半点情绪。
吴邪探出一只手，颤抖着指尖欲扯去他脸上蒙面布巾。
那人侧头一闪，吴邪扯了个空。随后他使了个巧劲轻轻一推，将吴邪推出三四步远，又道：“无论是否追上，那人马上就会回来，你们快走。”
说完话，他也不再看吴邪，身形一动窜入路旁竹林，几个起落之间已然身处数丈之外。
吴邪哪里肯让他就这样离开，大喝一声“慢着”，也不顾身后张秃的连声呼喊，运起轻功纵身急追而去。
吾披战尘旌旗下，君志当为谁爪牙？回首漫漫忆往事，风尘滚滚似杨花。这个神似张起灵的神秘人究竟是何来历，又将为这一场诡谲莫测的阴谋增添怎样的变数？且看下回。
（瓶邪仙侠）天地洪炉35
三十五、万般前程浪不止
那蒙面人身法奇特，脚步轻盈，又似对此处地形非常熟悉，奔跑之间毫不停留。吴邪咬牙提气，拼着一身轻功奋力追赶，却也不曾落下半步。此时他发了狠，只道前方这人就算不是张起灵也必然与他有着莫大的渊源，万万不能让其走脱，于是心无旁骛，只将毕生所学运用到极致，锁定那人身影再不放过。
两人你追我赶，在这竹林间急速奔走，渐渐地远离了官道。
也不知究竟追赶了多久，吴邪只觉得那人仍旧身处数丈之外，双方距离竟与初时相差无几，不禁心中犯疑，脚下便有些踌躇。脑中略过一丝疑虑，开始担心起还留在官道上的几个同伴。
就在他一晃神的功夫，那蒙面人足下一点，轻轻巧巧腾跃出数步，身形隐入前方更为密集的竹林之中。
一阵清风扑面而来，吹动竹叶沙沙作响，吴邪脚步一滞，环顾四周，哪里还看得到半个人影？因为张起灵而蹿升的热血迅速退潮，理智和责任感悉数回笼，吴邪登时有些后悔。今时不同往日，他再不是十年前不谙世事的吴家小公子，而是身负重任的朝廷要员，如此不顾后果冲动行事，倘若那名黑衣人去而复返，岂不是平白害了张秃等人的性命？
越想越是担忧，吴邪赶紧掉头，欲返回官道。然而适才他只顾着追赶，并不曾留意身周地形，此刻早已置身于竹林深处，目之所及只有密密匝匝的翠竹，一时间竟无法分辨方向。他硬着头皮往前方走了一阵，只觉得竹林愈发稠密，脚下软绵绵地尽是枯黄掉落的竹叶，根本找不到来时的路。
正在无可奈何之时，侧后方忽然传来一阵脚步声，随后便看到一名背着柴草的樵夫走了过来。
吴邪定了定神，上前问道：“这位兄台，请问此地是何处？”
那樵夫上下打量一番，见他面目和善不似坏人，欣然应道：“此处已是渝州地界，听你口音不是本地人，若要投亲访友，不妨先去州城落脚。”
吴邪闻言一惊，心念电转之间已然明了，那名蒙面人有意将他引至此处，竟是要助他逃离那黑衣人的追捕。事已至此，再回转官道已是来不及，倒不如先行前往渝州府城，寻得救兵再去驰援。思及此，便又问道：“多谢兄台指点，只是不知这渝州府城要怎么走？”
那樵夫随手一指：“从这里走出竹林，至多再十几里路便可看到城门了。”
吴邪道了声谢，也不敢停留，顺着那樵夫指点的方向匆匆忙忙向渝州城赶去。
此去路程虽然不远，但吴邪生怕那黑衣人还有后着，小心翼翼在城门外徘徊了许久，确信并无高手暗伏，这才整理仪容走向城中。索幸此时天色尚早，更兼此处地处西陲，城内兵丁盘查并不严格，甚至并未向他索要路引便放他入城。吴邪心中不喜反忧，暗道若是那升龙府当真转进此地，蜀中之地真是半点防卫也无。便是堪称门户的渝州也这等不设防范，其他州县是怎样一副光景更是可想而知。只是现下官凭已给了潘子，他又未着官服，要想见得渝州知府恐怕还要费上一番功夫。
谁成想才刚入城门，还不曾走远，便看到潘子带领一哨人马向城门疾驰而来。
见此情形，吴邪悬着的一颗心终于放了下来，提心吊胆这许多时日，总算有了第一个好消息。于是他止住脚步，向着城门方向大喊了一声：“潘子。”
潘子本就心急如焚欲赶回官道救援，乍一见了吴邪又惊又喜，赶忙喝停随行军士，跳下马来几步抢到他身边：“小三爷，你无恙否？”
吴邪颔首道：“我无事，有人助我脱困，只其余众人现下如何尚未可知。事不宜迟，我与你同去。”
潘子也不再多问，只令一名军士让出马来给吴邪骑了，马不停蹄返回官道。
行至遇袭的那处天色业已擦黑，众军士点起火把，却不见张秃等人。
吴邪与潘子前后找了许久，莫说活人，竟连具尸体也没有。正自寻思难道被那黑衣人捉了去，却看到路旁竹影晃动，不多时钻出一个油光锃亮的脑袋，正是九州剑盟的张秃。
一看到他们，张秃脸上立刻露出一副快要哭出来的表情：“小三爷，你可回来了。”
吴邪见他平安无事，心中稍定，忙温言安抚道：“渝州援兵已至，如今安全无虞，张大侠辛苦了