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西长京秋季多雨，沛雨阴霾连绵不绝，城东所居皆是贫民，逃难入京投靠亲友的灾民，多居于此。搭的窝棚屋子十分矮小，平日里更是垃圾遍地，雨水一冲，污秽流得到处皆是。吃的虽是井水，但西长京地气深蕴，打井非得十数丈乃至数十丈方得甘泉，贫民家打不起深井，便凑钱打口浅井澄水吃，连日阴雨，井水早就成了污水，于是一家有了病人，立时便能传十家。这样一来，疫病终于慢慢传染开来，乃至有整条巷中数户人家一齐病死，整个西长京笼在瘟疫的惊恐中，人人自危。
这日又是大雨如注，豫亲王在府中听得雨声哗然，不由叹了口气。起身来随手推开窗望去，只见天黑如墨，便如天上破了个大窟窿一般，哗哗的雨直倾下来。庭中虽是青砖漫地，但已经腾起一层细白的水雾，那雨打在地上，激起水泡，倒似是沸腾一般。
他忧心政务，心中倒似这雨地一般，只觉得不能宁静。皇帝数日前便欲回銮，被他专折谏阻——因为城中疫病漫延，为着圣躬着想，还是留在上苑周全些。而九城中交通几乎断绝，而百姓间连婚丧嫁娶都一并禁了，谁也不相互来往，家家户户大门紧闭，门上悬着香草蒲包，称为“避疫”。
百官同僚之间，若无要紧公事亦不来往，朝议暂时停了，因皇帝不在京中，内阁每日便在豫亲王府上相聚，商议要紧的政务。程溥年纪大了，操心不了太多，但南方赈灾，北方用兵，事无巨细，豫亲王还是得样样过问。这倒还罢了，最要紧的是钱，国库里的银子每日流水介的花出去，仍维持不了局面。
“巧妇难为无米之炊。”户部侍郎李绪喟然长叹：“王爷也知道，早就是寅吃卯粮，去年虽有一笔大的进项，但河工与军费两头开销，还有陵工与定州开凿的商渠，四个锅儿三个盖，如何掩得住？”
去年的进项其实是抄没慕氏家产，慕家百年望族，拥有良田、地契、房屋、金银、私禀无计数，折银达两百四十余万两，让朝廷足足过了一年的好日子。
豫亲王觉得秋凉生襟，望着窗外大雨如注，不由得又皱起眉来。
边关亦无好信，由鹤州守备裴靖所领的援军与屺尔戊骑兵在悯月山下激战数日，裴靖败走黑水，两万人马折损余下不足五千，非但没有解定兰关之围，反倒将自己困在了黑水之畔。兵部侍郎忧心仲仲，言道：“裴靖十余年来镇守边隘，与屺尔戊交战多年，这次竟一败如斯。那屺尔戊的主帅，委实不能小觑。”
屺尔戊此次南征的主帅，竟然前所未名，却被屺尔戊人呼之为“坦雅泽金”，意为“日光之神”，生得并非高大威猛，身材甚至比常人还来得瘦小纤细。然无人见过其真面目，上阵必戴黄金面具，面具铸眉目狰狞，跨骏马，执长矛，一身灿然金甲，映着朝阳下如日之升，真隐隐有神威之感。其人用兵极诡，数月来与天朝交战数次，屡战屡胜，一时之间，颇令边关三军忌惮。
第十九章，清歌莫送秋声去（3）
派出去的探子打听回来，皆道此人乃是屺尔戊大汗查哥尔与巫女阿曼的私生子，年方十六，生得娟然如好女，所以才戴黄金面具上阵，以助威严。更有离奇传言，说道此人并非查哥尔汗的私生子，实是大汗最幼的一位公主，因自幼尚武好战，精通兵法，所以这次屺尔戊南征，查哥尔竟委她为帅。其实屺尔戊风俗，女子素来与男子平等相待，如果真有此事，倒也不算意外。
统率北营三军的睿亲王接获这样的谍报，仰面大笑：“妙极，待我大军俘获了公主，两国还有望结一段大好姻缘。”
在一侧侍立的文书李据听了并未动声色，却在当晚给豫亲王的修书密报中详述其情，甚为忧虑：“张狂大意，口齿轻薄，只恐败迹已露。”
豫亲王对皇帝派遣睿王统军亦持异议，因为睿王从未曾上过战场，且恃才傲物，只怕大军取胜不易。而皇帝漫不经心道：“胜了就罢了，若是败了，朕正好治他的罪。”
但定兰关是西北锁钥，若是失了定兰关，西北六州将无险可守，屺尔戊铁骑可以径直南下，轻取中原。豫亲王道：“到了那时，只怕会误了天下大事。”
皇帝微微眯起眼，仿佛是笑意：“若误了天下大事，祖宗社稷面前，杀一个亲王，总交待得过去了。”
这是豫亲王第一次听到皇帝口中吐出那个“杀”字，仿佛是轻描淡写，却令人在心底微生寒意，但他素来敬慕皇帝，也就从此不提。而睿王领着大军，不断遣人回来催粮催饷，一路又滋扰地方，沿途各级官员稍有供奉不及，便一本参到。而皇帝素来纵容这位手足，凡有所奏，无有不准。一时之间，兵部、户部、吏部皆被这位骄矜跋扈的王爷，左一本右一本雪片似的奏折逼得苦不堪言。
这还不是最令豫亲王头痛的事情，最迫在眉睫的大事还是防疫，因为瘟疫横行，整座京城便如同一座空城，死气沉沉。九城早已经禁绝出入，商铺囤积居奇，虽然兵马司每日巡城，但民心惶恐动摇不定。几日之后，最令豫亲王担心的事情终于发生，宫中亦有人染上了疫症。
虽然皇帝不在宫中，病死的内官也立刻送到郊外火化，但不过数日，又有一名宫人病倒，症状与疫症无异，豫亲王立时下令将凡是染病的宫人送到城外西觉山中的大佛寺，籍此隔离。
而豫亲王自己也病倒了，起初只以为是操劳过度，后来发觉低烧不退，虽无腹泻之症，但几天之后，仍旧药石无灵。他心下明白，只怕自己也是疫症，所以当机立断，一面遣人知会程溥，一面预备孤身移居大佛寺。只是唯恐皇帝担忧，所以只是瞒着。多顺苦劝不得，忍不住抱住他的腿放声大哭，豫亲王道：“你哭什么？”
多顺一边拭泪一边道：“王爷到哪里，奴婢就到哪里。王爷打小就是奴婢抱大的，奴婢侍侯王爷这么多年，一天也没离了王爷，王爷要是嫌弃奴婢，奴婢只有往这柱子上一头碰死了。”
豫亲王仍发着热，自觉浑身无力，见他纠缠不清，唯有哭笑不得：“我只去三五日，等病好了就回来，你做出这种窝囊样子作甚？”
多顺涕泪交加，说什么就是不肯放手，豫亲王无奈，只得答应让他同去大佛寺。
大佛寺原是仁宗皇帝禅位后的修行之处，历年来为皇家礼佛之地。百余年来又历经扩建，楼台佛阁愈见宏伟壮丽，寺中更有一尊白檀大佛，高达八丈，顶天立地，宝相尊严，号称天下奇观，寺亦因此而得名大佛寺。
豫亲王带着多顺，轻骑简从出了城，待至西觉山下寺门，但见云台高耸，石阶如梯。就此上山去，黄昏时分天气阴霾欲雨，而大殿佛阁巍峨，寺中处处点着药草熏香，飘渺的淡白烟雾缭绕在殿角，飞檐上所悬着铜铃，被风吹得泠泠有声，宛然如磬。
主持智光法师亲自率着小沙弥将豫亲王迎进寺中，大佛寺素以秋景最盛，有西京三奇之誉，“三奇”便是指寺中枫浓、桂香、竹海。寺后山上原是数顷竹林，碧篁影里，风声细细，纤叶脉脉，中间刳竹引得溪流宛转，水亦沁翠如碧。虽以甬石为道，但苍苔漫漫，只闻溪声淙淙，其声似在道左，又忽在道右，一路伴人迤逦而行，过了一道竹桥，才见着碧杆森森，掩着一带青石矮墙，似是数重院落。
第十九章，清歌莫送秋声去（4）
豫亲王虽然数次来过寺中赡佛，却从未曾到过寺后，见此幽静之境，不由觉得肌肤生凉：“西长京内竟还有如此境地，若是于此闭门静坐，可令人顿生禅意。”
风吹过竹叶漱漱如急雨，智光法师微笑道：“王爷果是有缘人。”遥遥指点院门之上，但见一方匾额，字极拙雅，却正是“此静坐”三字，两人不禁相视而笑。
豫亲王注目那字迹片刻，道：“这仿佛是胜武先皇帝的手泽。”
智光法师道：“正是。胜武先皇帝为皇子时，因生母敬慧太后崩，停柩本寺，胜武先皇帝曾在此结庐守孝三年。”
因是先祖帝手泽，豫亲王整理衣襟，方才恭敬入内。待进得院中，但见木窗如洗，几案映碧，满院翠色苍冷，一洗繁华景象。院中不过数茎梧桐，倒落了遍地的黄叶，堆积砌下。砌下虽仍是砖地，但苍苔点点，如生霜花。而举目望去，唯见修篁如海，仰望才见一角天空净如琉璃澄碧。豫亲王不由道：“居此读书甚佳。”智光法师但笑不语，命小沙弥在廓下煎了药茶，他颇知药理，亲自替豫亲王把脉，沉吟道：“王爷这病倒不似疫症。”
豫亲王道：“是与不是，眼下满城大疫，总不能连累了旁人，所以我就来了。”
智光不由合什道：“王爷此为大慈悲心，必有果报。”
此处地僻幽静，西墙之外忽传来女子嘤嘤泣声，清晰可闻，豫亲王不由大觉意外。僧家禅地，如何会有女子哭泣之声，况且幽篁深处，露苔泠泠，更令人疑是耳误。
智光道：“西侧修篁馆内住的是几位宫里的女居士，亦是因病移入此间来。因王爷今日前来，故而贫僧命人替她们另觅下处，想是因为挪动不愿，故此哭泣。”
豫亲王这才明白过来，原来是在此养病的宫女。听那女子哭得悲切，心中不忍，道：“罢了，由她们住在这里就是。”
第二十章，初听中夜入梧桐（1）
豫亲王虽然如此说，多顺却老大不愿意：“住得这么近，过了病气给王爷可怎么得了？”
豫亲王道：“我也是病人，怕什么病气？”
多顺不敢回嘴，见小沙弥煎了药茶来，忙接过去斟妥，又晾得微凉，方才奉与豫亲王。智光法师道：“寺中只有斋饭，每日遣小徒为王爷送来，只是要委屈王爷了。”
豫亲王道：“哪里，入此方外胜境，打扰禅修，已经是大大的不该了。”
因为已近晚课时分，智光便告辞先去。豫亲王送他出檐下，但见暮色苍茫，翠烟如涌，万千深竹如波如海，而远处前寺钟声悠远，隐约可闻，一时竟有不似人间之感。唯觉得清气涤襟，风露凉爽沁人心肺。
待得掌灯时分，果然有小沙弥送来饭菜。禅房简陋，点着一盏豆油灯，昏黄的灯下看去，不过白饭豆腐，另有一碟豆芽炒青菜，虽然清汤寡水，豫亲王倒吃了一碗糙米饭。反倒是多顺苦愁眉脸：“这饭里头不知道是米多还是沙多，吃一口硌一口沙子。”
豫亲王笑道：“心中有沙，口中便有沙，心中无沙，口中自然没沙子了。”
多顺哭笑不得：“王爷，您还有闲情逸致打禅。奴婢虽然是个没见识的，但也跟太妃娘娘们来过几回大佛寺，也在这庙里吃过几次斋，哪次的斋菜不是三菇六耳、瓜果蔬茹？甭说是香蕈、草蕈、金针、云耳，就是猴头菇、牛肝蕈也不算什么稀罕。今日咱们来，竟然给咱们吃这种东西。”
豫亲王道：“九城内外禁绝交通，米价涨腾十倍不止，智光大师月前就开仓禀放粮，施与贫家，寺中只怕余粮已经无多。你不在外间行走，不曾得知倒也罢了。今日有一碗饭吃，便要知足。”
多顺唯唯喏喏，侍候豫亲王吃完了饭，只听急风穿林，竹叶漱漱，豫亲王问：“是不是下雨了？”一语未了，只听窗外梧桐有嘀嗒之声，果然是下雨了。
本来秋夜