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《忏悔》描写了一个无耻的英国绅士在中国的堕落史。故事开始时，一个和哈莫斯年龄相仿的英国青年，来到神奇的中国探险。他是个性变态，对异常的性行为和偷情有着极大的热情，喜欢中国男孩和勾引有夫之妇，成了构成这本书的重要线索。他带着漂亮的中国男孩到处旅游，又在各个著名的城市里，肆无忌惮地勾引中国和外国的贵夫人。在豪华的游轮上，在列车的软卧包厢里面，他和他的娈童与钦差大臣的小妾怎样寻欢作乐，与一个叫作C夫人的法国女人以及她的中国女佣，怎样通霄达旦的做爱。
这真是一本不堪入目的下流书，哈莫斯沉溺于津津有味的色情描写，有些章节不过是对中国古代的一本色情小说《肉蒲团》的摘抄。有关同性恋的描写则显然取材于中国的另一部淫秽小说，因为哈莫斯在中国时，虽然随身总是带着男仆，但是任何见过他的男仆的人，都会相信和《忏悔》中的娈童毫无共同之处。就算是哈莫斯本人具有同性恋倾向，但是丝毫不能就此证明，他和中国的男仆之间就有这种暖味关系。〃哈莫斯的男仆总是土头土脑的，而且肮脏无比，〃一位熟悉哈莫斯的人，在背后议论哈莫斯时，曾经这么说过，〃他老是拖欠仆人的工钱，以至于他的仆人跟他不久就会向他提出辞职。另外，说句老实话，他的男仆通常都是上了岁数的人。〃
在和女人的交往上，熟悉哈莫斯的人，也一致认为他是个害羞的男人。他不可能是一个偷情的好手，因为他在和女士谈话的时候，甚至都不好意思正视对方的眼睛。了解中国近代史的人，一眼就可以看出其中的一个大破绽。这个大破绽就是《忏悔》的主人公曾是曾国藩太太的情人。晚清重臣曾国藩太太的年龄，甚至能当哈莫斯年轻的祖母。除了和这个老夫人通奸之外，他还和袁世凯的九姨太有私情。出现这个重大破绽的原因，是哈莫斯想向西方宣布，像曾国藩这个被誉为中国封建社会的完人，如果不是在枕头边听了太太的谗言，他完全有能力对付西方的入侵。
为了使这本书更适合西方的读者，哈莫斯把他和中国贵夫人的私通，说成一切都是为了大英帝国。他勾引曾国藩的太太，其目的是担心曾国藩会妨碍大英帝国的在华利益，而后来勾引袁世凯的九姨太，却是为了诚心诚意地帮助袁本人建立洪宪帝国，因为这时候大英帝国的对华方针已经有所改变，希望有一个精明强干的中国人出来主持政务，以免这个古老的大帝国的彻底崩溃。哈莫斯把自己描述成翻云覆雨似的人物，他频繁出现在中国的政坛上，举足轻重出谋划策。他和老夫人和九姨太的私情写得栩栩如生，在这部书的后半段，他似乎也意识到自己行文的大破绽，把这两个不同时代的女人放在一起写，显然要引起读者的怀疑。由于书的前半部分已经缴稿，哈莫斯不得不用中国的养生术来胡乱敷衍，他把自己描写成一位性事刚刚开窍的少年，声称老夫人善于养生，虽然都是老太太了，肌肤仍然像少女一样丰腴，而且还能过一种特殊乐趣的性生活，这种性生活对一个少年是大有好处的。
《忏悔》中最骇人听闻的部分，就是袁世凯称帝的闹剧，很快以失败而告结束，不是因为民众的强烈反对，不是因为讨袁军的兴起，而是袁世凯在这个关键的时候，发现了男主人公和九姨太的私情。对于中国的皇帝来说，戴绿帽子是不能忍受的要被众人耻笑的事情，嫉妒得快要发狂的袁世凯想派人刺杀他，但是又怕得罪了曾经支持他的大英帝国。结果，袁世凯把他找了去，义正辞严地痛斥了他一顿，并当着他的面，把九姨太碎尸万段。就在这时候，南方的讨袁军成立了，一名军官进来报告了这不幸的消息，袁世凯最先感到的不是惊慌，而是不可抑制的愤怒，他觉得自己被一系列的人出卖了，被自己的女人，被自己所相信的来自大英帝国的朋友，被自己的亲信和部下，于是这位不可一世的枭雄，把自己关在房间里痛喝伤心酒。以袁世凯的魄力，他可以不费吹灰之力地消灭那些反抗他的乌合之众，然而由于失去了他一向最宠爱的九姨太，万念俱灰的袁世凯决定主动退出历史大舞台。几个月以后，袁得了一场重病，在病中，他梦到了被他杀掉的九姨太，醒过来之后，他不停地喊着九姨太的名字，终于一命呜呼。
哈莫斯定居梅城之二，和胡天胡地打交道，遭人勒索
人们已经记不清楚哈莫斯什么时候，辞去了在省城大学当教授的差事，反正很长的一段时间内，再也没有在鲍恩家的码头上，看见神气活现地他登上来来往往的轮船。若干年过去以后，大家已经习惯了在梅城隐居的哈莫斯，事实上，哈莫斯已经正式成为这个城市中的一员，他住在只是旅游季节里才会热闹的别墅区里，经常冷不丁地从他的房子里走出来，在梅城的大街上无所事事地漫步，在小茶馆里喝茶，站在路旁的小馄饨担边上，吃搁了许多辣椒酱的小馄饨。他的打扮也已经完全中国化了，他穿着中国的长袍马褂，元宝口的中国黑布鞋，手上拿的也全是线装本的中国书籍，说着一口流利的中国话。
哈莫斯显然为定居梅城做了最充分的准备，他收集了许多珍本的古籍书，以致于他的房子里，除了线装书之外，没一样值钱的东西。他的藏书都是通过各种不同的途径得到的。有地摊上买的，这类书在地摊上照例很便宜，几个大洋可以买一大堆。有跟人要的，所谓要，就是骗来的，很多中国绅士常常不好意思拒绝外国人。更多的是借的，他借书从来不还，在他的藏书中，有许多都堂而皇之地盖着不同的图书馆公章。中国古代读书人有个笑话，把书借给别人是呆子，借了书再还给别人同样是呆子。哈莫斯的原则是他的书绝不借人，而借了别人的书，也绝对不会再还给别人。
早在周游中国的时候，哈莫斯就想到了日后要找个地方，好好地静下心来做学问，随着他对中国问题的研究的越来越深入，他对中国文化的迷恋也越来越鬼迷心窍。他已经为许多不值得做的事情，浪费了太多的精力。他过人的聪明才智许多都用在了邪门歪道上面，既然写那些胡编乱造的书，并没有让人发财，哈莫斯决定正经八百地开始做学问。他在中国已经待了许多年，可谓见多识广，他打算要写的下一部书是《中国的'士'》。中国的官场实在值得写一下，从学而优则士，到花钱买功名，中国的士阶层既是中华文化的创造者，同时又是毁灭者。士是中国古代文明的一块活化石，是读书人活着的目的，也是读书人最终的坟墓。哈莫斯决心对中国的〃士〃进行一番有益的曝光。
一个晴朗的上午，哈莫斯扛着一根钓鱼竿，来到江边离鲍恩家码头不远的地方，坐在一块突出的石头上，兴致勃勃地钓起鱼来。对于梅城的人来说，这是一件忽发奇想的事，一群正在江边玩耍的小孩子，叽叽喳喳七嘴八舌围了过来。几个小时过去了，哈莫斯一条鱼也没有钓到，看热闹的孩子换了一批又一批，他依然兴致不减地钓着鱼。天黑之前，他扛着长长的鱼竿空手而归，在教堂门口碰到了浦鲁修教士。
〃你这是干什么？〃浦鲁修教士看着他扛的钓鱼竿，吃惊地问着。
〃这是上帝的意思，〃哈莫斯笑着说，〃是上帝让我去钓鱼的。〃
从那以后，哈莫斯经常坐在老地方钓鱼。没人见他钓到过鱼，大家都讥笑这个洋鬼子有些神经不正常。是否能够钓到鱼对哈莫斯来说似乎不重要，他一本正经地坐在那，饿了，便把钓鱼竿插在石缝里，狼吞虎咽一通自己随身带着的干粮。人们还注意到，哈莫斯常常一边钓鱼，一边看他随身带着的线装书。即使是在钓鱼的时候，他的脑子里也仿佛在想着别的什么事。有时候，男仆人也会给他送饭来，哈莫斯的男仆是一个五十多岁的老头，他看见哈莫斯老是去钓鱼，以为他对鱼有一种特殊的兴趣，于是不停地买了各种各样的鱼烧给哈莫斯吃。哈莫斯总是一边吃，一边向男仆请教自己吃的究竟是什么鱼。
终于有一天，哈莫斯瞎猫撞到了死耗子，钓到了一条活蹦鲜跳的大鱼。这是一件应该好好庆祝一番的事情，哈莫斯拎着那条大鱼，十分招摇地从大街上走过，一大群孩子跟在后面起哄。他这次出人意外的钓鱼成功，发现了一个前所未知的鱼的资源，多少年后，梅城的绅士和前来度假的外国人，在那个特定的季节里，可以从江里钓到一种溯长江而上匆匆赶来产卵的鱼，这种鱼的味道极鲜美，以致于梅城除了可以避暑，品尝这种味道鲜美的鱼羹，也成了人们在那个特定季节里到梅城游玩的借口。
就在钓到大鱼的那天中午，哈莫斯应邀参加胡天召集的一个宴会。在对待胡天胡地的态度上，哈莫斯采取了两种截然不同的作风，对于前者，哈莫斯尽可能的敬而远之，就算是胡天成为了梅城的最高行政长官，哈莫斯也没有和他太套近乎。虽然在浦鲁修教士第一次被绑架时，哈莫斯曾作为调停人去过土匪的老巢狮峰山，可是他对胡天眼睛里流露出的那股杀气，那股对洋人的蔑视，感到不寒而栗。他不能不想到胡天和早已被砍头示众的胡大少之间的联系，在宴会上，胡天笑着和他干杯，笑着问知道不知道他爹是怎么死的。哈莫斯第一次在中国的官员面前失去了控制，他结结巴巴地说：〃我见过你父亲。〃
〃你见过？〃胡天的个子太矮了，他必须仰起头，才能看清楚哈莫斯的眼睛，〃你怎么会见过？〃
哈莫斯觉得现在最好的办法，就是向胡天表示对他父亲的敬意。〃你的父亲是条好汉，〃哈莫斯红着脸，很诚恳地恭维着，〃他是个了不起的人。〃
胡天哈哈大笑起来：〃我爹会了不起，鸟，了不起的应该是我！〃
正是因为这次宴会，哈莫斯和原来只有点头之交的胡地，开始长达十年之久的友谊，和满是土匪气的胡天比起来，胡地仿佛是天生的绅士，散席以后，胡地喊住了哈莫斯，热情地邀请他去做客。他们一人坐了辆黄包车，来到了胡地的住宅。在客厅里，胡地彬彬有礼地清哈莫斯喝茶，让他谈谈他所熟悉的胡大少。事实上，哈莫斯对胡大少所知甚少，但仅仅凭青年时期曾亲眼见过被砍头前的胡大少，便可以海阔天空胡诌一通。哈莫斯对胡大少脱口而出的赞美之辞，足以引起胡地由衷的骄傲，然而他不动声色，十分平静地听哈莫斯说下去。
胡地对哈莫斯的年龄产生了疑问，既然此人见过自己的父亲，那么他现在无疑应该是个老头子了。哈莫斯说得津津有味的时候，胡地突然很斯文地打断了他，问他今年究竟多大年纪。哈莫斯一怔，笑着说，自从过了五十岁以后，他便决定不再去考虑自己的年龄。〃五十岁是一道门槛，一个人一旦跨进这道门槛，岁月已经变得无所谓了�