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霍管带进了花厅，一边和诸位招呼，一边赔不是。〃既然县爷有要事找，我霍某人只得抱病前来了，〃霍管带神色严肃地说着，〃县爷有什么吩咐？〃
董知县哭笑不得地说：〃霍大人，时到今日，你恐怕生不得病了。如今这民教之争，已到了水火不容的地步。霍大人大概还不知道，这梅城已见到了好几张匿名的揭帖，说是在初十庙会那天，要烧教堂，要杀洋人，打教民。这事可得千万当心，事情真闹起来，你我怕是担当不起的。〃
〃真是胡闹，〃霍大人一听是这事，根本不往心上去，〃县爷，在下立刻派人去捉拿贴揭帖的刁民，多抓他几个，初十那天，统统关在大牢里，我倒要看看他们还有什么好闹的。〃
朱师爷连连点头，他知道事情不会这么简单，笑眯眯地说：〃霍管带说的极是，然而这揭帖既然是匿名，霍大人又怎么捉拿的到呢？〃
董知县把头转向霍管带，看他怎么回答。霍管带怔了怔，眼见着董知县眼珠子一动不动地盯着自己，笑着说：〃我当然只管抓人，至于要在下抓什么钦犯，自然是要县爷指示。我岂敢贸然行事，胡乱抓几个人搪塞。〃
袁举人忍不住了，笑着说：〃地方治安，当然要首先借重你霍大人了，养兵千日，用兵一时。〃
〃对对，袁举人说的是，〃董知县愁眉苦脸地说，〃事到如今，你我怕是都推托不了，据教民杨希伯报告，初十那天不仅城吴的老百姓要闹事，四处乡下的民众也会打进城来。据报领头的就是两年前闹过事的胡俊瑞——〃
〃这还得了，想反了天还不成，这叫聚众闹事，是他娘的死罪。〃霍管带也有些慌了，他是吃空额的老手，手下虽还有几十名兵丁，但都是中看不中用的东西，〃县爷的报告既然属实，那还不赶快向上峰搬兵，就靠我的那几个人马，怕是弹压不了的。〃
一直不开口的鲁师爷憋足了劲，终于发话：〃不就是烧教堂，打洋教，打教民吗？我看这事也好办，教堂自然是不能烧的，这洋人呢，也不能杀，要是出了事，上面怪罪下来，谁也得吃不了，兜着走。可如果是打打教民，小人看也不是什么大事。有道是民心不可欺，这民教之争已非一日两日，教民仗着有洋人撑腰，为非作歹鱼肉乡里，这一次如果只是给那帮信教的教民吃些苦头，怕也未必就一定是什么坏事。〃
霍管带一时听不明白鲁师爷一番话的含义，袁举人便把话点破了：〃霍大人，事情明摆着，现如今就算是去省城搬援兵，远水救不了近渴，也来不及，因此援兵还是要搬的，但在援兵到来之前，让民众教训教训教民，又有什么大不了的。眼下洋人的气焰也太嚣张，光天化日之下，竟敢坐着紫呢大轿在县衙门口耀武扬威，这真是成何体统，也太丢我大清国的脸面了。还有这教民，让洋人换了心肝以后，比洋人还坏，真叫人讨厌。〃
〃如今这教民，狂妄得竟然敢不把官府放在眼里，〃鲁师爷火上浇油地说。
霍管带看了看董知县的脸色，突然明白今天叫他来的本义。〃县爷的意思是，民众要闹，就让他们闹一闹？〃这话太直截了当，在场的几个人一时不敢接口，霍管带毫无顾忌地接着说，〃这些鸟教民，也太他娘不知自重，其实就算是那洋人吧，又有什么大不了的。在下要不是吃着朝廷的供奉，对那些黄头发蓝眼睛的洋人，见一个杀他一人。〃霍管带平时对教民也有怨气，不久前，他手下的一名亲信调戏了一个教民的媳妇，那教民不来向他告状，却直接找了教堂的神父洪顺，洪顺呢，又直接禀告董知县，结果弄得他霍管带很下不了台。
董知县用手指敲了敲脑门，作沉思状。两位师爷轻声斗起嘴来，朱师爷比鲁师爷更有心计，他知道利用民众的仇教心理，好比是手上抓着一大把干柴去玩火，弄不好就会出大乱子。鲁师爷和袁举人显然沆瀣一气，他们已经向董知县灌输了不少迷魂汤，董知县一向厌恶洋人，两天前文森特坐着紫呢大轿闯到县衙门口，使他对于洋人的厌恶进一步加深。虽然文森特随身带着道台大人的手谕，指示各地方官员不许怠慢了传教的洋人，然而董知县的内心深处，真恨不得能杀几个洋人解解气。在官场上混久了，董知县深知如何和洋人打交道，绝不是件容易的事，他的前任谢知县是出了名的怕洋人，可是谢知县的乌纱帽一样也没有戴得长。这里面的关系很微妙，得罪了洋人和讨好洋人，弄不好都会出纰漏。
霍管带等董知县的话等得太长，终于有些不耐烦，他拍了拍手说道：〃县爷难道还有什么妙计不成。我看事情就这样，咱们就睁只眼闭只眼，落得好好地看一次热闹，这打教民吗，打死几个活该。事后，上峰果然怪罪下来，胡乱抓他几个起哄的无赖，这事不就结了吗？〃袁举人和鲁师爷深表赞同，满脸堆笑连连点头，都说霍管带所言极是。朱师爷毕竟是一个老公事，他知道袁举人和鲁师爷两人所以感情用事，都是怀有着不小的私心。袁举人的公子袁春芳这些日子一直在和胡大少等人密谋起事，这事瞒得了别人，却瞒不过消息灵通的朱师爷。至于鲁师爷，他因为在董知县面前，一直得不到重用，因此极想做一些迎合董知县心理的事，一来可以讨好，二来也想藉此压倒他朱师爷。
董知县苦思冥想了半天，仍然拿不出个主意来。袁举人知道他是下不了这个决心，索性推波助澜地说：〃董大人，连霍大人都下了决心，你老人家还犹豫什么？〃
鲁师爷也说：〃这教民的气势再不压一压，到明天这偌大的一个梅城，只怕是大家光知有洋教和教堂，却不知有县衙门了。〃
〃这事事关重大，恐怕还要想周全一些才是，〃董知县心里已有了主意，他做出慎重和老谋深算的样子，〃朱师爷的意思——〃
〃诸位说的都不错，可是大家想过没有，真闹起来，也许不是打打教民就能结束的，〃朱师爷慢吞吞地说着，〃火要是烧了起来，想扑灭就不容易了，万一到时候真要烧教堂，杀洋人，怎么办？〃
鲁师爷不服气地说：〃真杀了洋人，烧了教堂，又怎么样？〃
董知县想不到鲁师爷会说出这种糊涂话来，很严肃地说：〃真要是杀了洋人烧了教堂，那还了得。鲁师爷你也太不知轻重了。此等大事，岂可儿戏，霍大人，这洋人是一根汗毛也不能碰的，教堂嘛，自然也不能烧。初十那天，你带着你的全班人马，把教堂和洋人都集中保护起来，万万不能出一点差错。此外，〃董知县转向袁举人，话里有话地说，〃有烦袁兄的，便是立刻传出话去，初十那天，想闹点事打几个教民什么的，本官可以装作不知，可洋人和教堂，这老兄怕是已经明白本官的意思了吧？〃
第二章
1
作为平湖村胆子最小的男人。阿贵做梦也不会想到自己能在初十庙会那天，大开杀戒大出风头。他长得很平常的样子，有一双大而无神的眼睛，一说话就口吃。阿贵的媳妇红云是全村最泼辣的女人，她嫁给了阿贵以后，还没过完蜜月，就把一个婆婆活生生地气得上了吊。老实巴交的阿贵自从娶了老婆，胆子变得更小，口吃得更厉害，凡事都要看老婆的脸色行事。这红云天生了男人的脾气，说话带娘，眼睛里揉不得沙子，当着人面打呃放屁全不脸红，凡事大包大揽，说一不二。阿贵平时小心翼翼做人，谁也不敢得罪。他媳妇红云嫌他窝囊，老是为这事骂他。
小小的平湖村上居然也出了一个教民，那教民是一个极小的土财主，土财主城里有位亲戚入了教，顿时混得像个人样，这亲戚跟土财主说了入教的种种好处，土财主眼红了，也不管三七二十一跟着一起入了教。人教的目的自然是为了保护自己的利益，果然入教不久，土财主为了祖坟前的那块地，和人争执起来。要说道理，土财主明显有几分不是，打官司打到县里，土财主在城里的那位亲戚托文森特神父到谢知县那去打了个招呼，结果竟断土财主赢了。
土财主赢了一场官司，尝到了入教的甜头，便想在村上称王称霸起来。谁知这平湖村的村民，熬到谢知县卸了任，一气之下，把土财主一顿好打，打了还不算，一不做二不休，干脆把上财主家的东西抢了个精光。乡下人撒起野来一向没分寸，等到红云知道消息，拎着阿贵的耳朵去捡便宜，土财主家早已像失过火一样，什么值钱的玩意都没了，只有土财主的婆娘坐在门槛上嚎丧。红云当即气得跳脚，把自己男人的祖宗八代一顿恶骂，骂男人没出息，是大脓包窝囊废，现成的财都不会去发。
初十庙会的前几天，阿贵便听说要打教民烧教堂，心里很有些害怕。村上的人因为抢过土财主家，知道了造反的好处。土财主家毕竟没多少油水，初十庙会那天烧教堂打教民杀洋人，趁这机会动手抢一次，肯定会大大地捞一把。日子还没到，大家的议论都是到那天该如何如何。议论来议论去，顺带着控诉洋人教民的罪恶，以此证明到那天大家怎么出格都不算错。
洋人假称是传教，其实只是为了拐骗男女幼孩，吸取精髓，对妇女则不管妻妾老少，一概奸淫，对于洋人所以有钱这一点，大家一致相信是洋人有妖法。洋人挖了人的心肝，熬成了油，然后用熬的油点上灯，向地上各处照过去，由于人心都是贪财的，一照到藏有宝贝的地方，火头便会弯下去。因此只要把那地方掘开，宝贝很轻易就可以到手。中国地大物博，那宝贝不知有多少，难怪洋人喜欢在中国到处乱转。心肝之外，中国人的眼睛也可以大派用场，洋人挖了去，一是配成一种极奇妙的药，用以点铅成银，100斤铅可出8斤银，其余的九十二斤仍可卖原价；二是能做镜子，将人的眼睛和草药，加上女人的经水，还有胎丸配在一起捣成糊状，涂在玻璃上，这就成了照人〃眉目丝毫尽肖真〃的快镜，常人被它一照，魂就被勾了去。
不仅洋人有钱，教民因为向洋人出卖了自己的灵魂，也和洋人一样有钱。譬如平湖村的土财主，家里的银元居然是用坛子装的。又譬如仍然是那位土财主，都年近花甲了，居然还讨妾，讨了妾以后，儿子又娶媳妇。讨了妾又娶了媳妇，家里还有那么多钱，可见是钱多得不得了，因此大家团结起来，把洋人和教民的钱抢来分了，这乃是天经地义，不抢白不抢。
阿贵喜欢听大家讲洋人和教民的种种不是，瞪大了眼睛跟着吃惊，跟着感叹，跟着激动和愤怒，他口吃得太厉害。和人在一起，向来是听话的时候多，插嘴的时候少。听了回来想讨好讲给红云听，结结巴巴，又说不清楚。红云听了心烦，说：〃那洋人怎么不把你的眼睛和心肝挖了去的，对了，挖了你的心肝也未必有用场，你那胆子，还没碰到什么事，就准把屎吓了出来。〃
〃我什么时——，时候，把屎、屎吓、吓出来过的？〃阿贵不服气地说。
〃你有胆子的话，初十那天拿出来呀，〃红云鼻子里出着冷气，不屑一顾地冷眼看他，〃别把头缩在乌龟壳里撑大了，那好�