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“什么！”刘瑾一下子只觉得一颗心提到了嗓子眼，忍不住反手抓住了张永的手腕，“那老谷呢，老谷是不是去了西厂？”
“应该是……要不，咱们去西安门看看动静？”
两人你眼看我眼，最后一声不吭再不多言，慌忙径直往西安门方向赶。到了那里，两人却发现谷大用正在券洞旁边那一丁点荫凉的地方来来回回踱步子，顿时同时生出了一种不妙的预感，当即三步并两步地赶上了前。
“老谷，你这是……”
“我让人去把钟辉叫到这儿来问话，可这都已经快半个时辰了，从灵济胡同到这儿才几步路，竟是连个影子都没有！”谷大用见刘瑾和张永俱是面色一变，一时只觉得嗓子堵得慌，好半晌才问了一句，“莫非你们那儿……”
刘瑾咬牙切齿地说：“文华殿伏阙上书的少说也有一二百人，不是李荣他们夸大。”
而张永则是脸色发黑：“御马监掌印的苗公公前几天受命带着御马监亲军留守的五百号人出宫去了京营，说是什么练兵……”
“他娘的，敢情别人是早已挖好了套子给咱们钻！”
谷大用性子冲动，直接骂了一声娘，突然二话不说扭头就朝东走。刘瑾和张永吃了一惊，忙追了上去，张永更是没好气地问道：“喂，这等时候，就指望着你的西厂了，你走了若是那边人来了怎么办？他们又不曾通籍宫中，岂不是在那里干等着急？”
“干等？我看人是来不了了。”谷大用阴着脸冷哼了一声，瞥见左右两人一下子都愣住了，他才停下了脚步，“你们以为我干嘛不自己出宫去灵济胡同找人，而是要在西安门那等着？我又不是缺心眼，这时候摆什么臭架子，我是怕出宫容易回宫难！在这宫里，别人总不敢轻易动咱们，可万一外头要是出了点什么事，我这条命说不定就轻轻巧巧送了！御马监人家都想到了，没道理西厂没人惦记着，那里肯定也出事了，否则钟辉这出了名滑溜的不会没有信送进来！”
领会到局势竟是突然险恶到这个地步，三人纵使都是平日里天不怕地不怕的人，一时间也不禁愁眉不展。一路走到西花房的时候，张永就忍不住叹了一口气：“这要是徐勋在京城就好了！他一向主意多，人又机灵。咱们在宫里他在宫外，这一内一外互为犄角，怎么会突然让人这样算计了去……他娘的，难道当初让他出京也是那些老大人们计算好的？”
这个分析让谷大用打了个寒噤，而刘瑾的脸则是倏忽间变得锅底似的，可终究一个字都没说。当三个人一路回到了承乾宫时，却发现高凤也好，马永成丘聚等人也罢，一个个都在烈日底下无头苍蝇一般地转圈子。这下子，刘瑾立时快步冲了上前。
“高公公，怎么回事？”
见高凤失魂落魄似的，刘瑾顿时急了，又一把抓住了马永成。马永成终究年轻些，定了定神就颓然说道：“之前李公公他们来见过皇上送了韩文那老家伙的奏折，接着皇上就一个人把自个关在暖阁里头，谁也不见，连刚刚送午膳的都给挡驾了。高公公好容易才从瑞生嘴里打听到了一些风声，说是皇上似乎哭过……”
皇帝哭过？朱厚照从小就是极刚的性子，除却弘治皇帝病重故世那会儿，就是前朝太皇太后周氏驾崩的时候，那也不过是虚应故事用胡椒面弄出来的眼泪。当听到这句话时，纵使刘瑾和张永谷大用已经抱着最坏的打算，一颗心也不禁沉入了无底深渊。
此时此刻，把自己关在暖阁里头的朱厚照正仰天躺在凉榻上，眼睛盯着天花板出神。韩文那一通奏折虽则是写得慷慨激昂，可他吃惊的是百官伏阙声势，不是文字，哭的是父皇弘治皇帝，不是眼下的困境。而真正让他呆滞茫然的，却是王岳在他面前说出的那句话。
“陛下，群臣恨八虎入骨，欲除之而后快，若陛下不纳谏，恐激起大变！”
朱厚照不喜欢四书五经，可史书之类却没少读，尤其是之前和王守仁在西苑练兵那会儿，本朝列圣的故事都已经听多了，其中最让他留心的就是曾祖父英宗。英宗皇帝和王振土木堡大败之后，群臣得知此事的第一反应，便是在朝堂上当众打死了王振的一干党羽。
须知那时可是在紫禁城，在大殿上！
相形之下，英宗皇帝那会儿可登基有些年头了，不像他满打满算才一年多……只恨他居然就因为一丁点小事浑浑噩噩，否则若他如从前那般警醒，怎么会被人逼上门来！于是不得已之下，他只能把李荣陈宽王岳全都派去了内阁和阁臣商议此事。
他突然使劲擦了擦眼角，随即高声喝道：“来人！”
见瑞生应声而入，朱厚照问明，得知刘瑾等人也回来了，一干人等全都在大太阳底下等着，他不禁心烦意乱地摇了摇头，没好气地说道：“去叫刘瑾张永谷大用高凤来，其他人让他们回去歇着，大太阳底下是想中暑么？”
不消一会儿，瑞生就带着四个太监进了屋子，自己却是悄无声息地退了下去。朱厚照见四个人哭丧着脸跪了下来，连声说什么罪该万死，他不禁没好气地一砸扶手道：“请罪的话全都给朕吞回去，这会儿朕没工夫听这个！外头情形如何，你们给朕说清楚！”
四人不想朱厚照竟没先把他们骂一个狗血淋头，而是径直问外头的事，面面相觑一阵子后同时精神大振。张永先说了御马监掌印太监苗逵带兵离宫，谷大用又道是联系不上西厂，这时候，刘瑾立时哭丧着脸说：“皇上，看这情形，是有人想置俺几个于死地，求皇上做主……”
“好了，有完没完！”朱厚照一口喝止了刘瑾，垂下眼睑好一阵子，他才缓缓说道，“这么说，宫里就只剩下钱宁那一支府军前卫五百多号人了，至于别的，朕的手令就算送出去，也不过让你们背一个矫诏的罪名……别在这嚎丧了，赶紧下去派人看看司礼监他们在内阁怎样了，那几个可是去内阁商议怎么处置你们去了！你们的脑袋能否保住，就看这个了！”
当四个人脸如死灰退下去之后，朱厚照才捏紧了拳头狠狠捶了几下身上的凉榻，一时恨透了自己这些天的不作为。就在他眼睑低垂满心思绪的时候，他突然听到有人叫皇上的声音，一抬头就看见是瑞生。还不等他说话，瑞生就开了口。
“皇上，有一件事小的不知道该说不该说……”
“什么事？哎，反正这坏消息朕也听得麻木了，有什么说什么，别藏着掖着！”
“小的服侍皇上之前，曾经跟过萧公公好一阵子。就在晌午的时候，外头送进来消息，说是少爷，不，是平北伯已经到京城了。”
“啊！”
朱厚照一下子从凉榻上蹦了起来，刚刚脸上的苦恼表情一扫而空。他顾不得什么皇帝的风度，一把按着瑞生在一旁的锦墩上坐下，随即目不转睛地问道：“你这话当真？”
“应该当真……是小的实在记挂少爷，所以一直借着皇上的名头让萧公公请人在外头打听，小的该死！”瑞生突然离座跪了下来，砰砰砰连磕了三个头，满面惶然地说，“小的知道如今进了宫，旧日的关联就应该都断了，可就是忍不住……”
“没事没事，念旧情才好，要是你跟了朕就把旧主忘了，那还了得！”朱厚照宽宏大量地挥了挥手，随即就心情大好地说道，“再说，又不是你给你家少爷谋私，只不过是借着朕的由头去打听一下消息嘛……若不是有你打听的这消息，朕也不会知道徐勋已经回了京……不知道他在干吗，这小子鬼主意一向比朕多，他回来就好了……”
瑞生见小皇帝果然是深信不疑，这才松了一口气，心中却仍然忐忑。接到萧敬设法送进来的讯息，道是徐勋已经回到了京城，他简直不敢相信自己的耳朵，可怎么把这消息对皇帝说出来却愁煞了他。如今见朱厚照果然不在乎徐勋在节骨眼上抵达京城的消息，他在心里连念了几声阿弥陀佛，旋即就亦步亦趋地跟着朱厚照后头在屋子里转着圈子，直到朱厚照突然停下转身，他险些直接撞了上去。
“瑞生，朕想要出宫一趟，你有没有法子？”
“啊？可是……皇上，待会司礼监几位公公可是要回来向您禀报的！”
“朕不管这些，朕一定要出宫去！在这里看人脸色定死活，那多没出息！”
听到小皇帝突然语不惊人死不休地说出这么一句话来，瑞生顿时傻眼了。然而，想想朱厚照平日待他很好，现如今的情形他听到了也看到了，因而，犹豫了老半天，他才把心一横低声说道：“回禀皇上，小的有个法子，只不过这法子很冒险，而且，皇上得先恕小的死罪……”
尽管已经回来了，但徐勋连着两日都一直在萧敬家里住着。一来城外比不得城内，他不怕有那么多人会认出他来，二来萧敬多年的司礼监掌印太监当下来，宫里消息往来方便灵通。因此，百官伏阙上书请诛八虎的事，那天晚上众人齐集韩文府上，他就已经得到了消息。而到了这日白天，声势浩大的伏阙上书倏忽间传遍全城，而他这里更是迎来了一个号称已经中暑的司礼监秉笔太监。
戴义是因为萧敬暗中传话方才赶来的，此时此刻见着徐勋，他险些没把眼珠子瞪出来，竟是失声说道：“你怎会回来了？”
“我怎么不能回来？大约戴公公是听人说，我才刚拿下南京上新河关的监税太监，这会儿已经离开南京往杭州北新关去了，一两个月之内回不来，是不是？”
见戴义果真哑然，徐勋便笑道：“戴公公也是曾经沧海难为水的人了，我这点小伎俩哪能骗得过您？要不是我一路紧赶慢赶回来得及时，只怕回到京城已经是日月换了新天，那时候我就是有天大的本事也翻不了局面。”
戴义之前把李荣派给自己的人赶了回京，因而回京之后不免和李荣闹了些别扭，直到如今两人之间关系还有些僵。可这几日的动静却让他渐渐后悔起了在南京听傅容蛊惑和徐勋定下的默契，这要是万一刘瑾等人尽数伏诛，就算徐勋曾经是天子信臣，那会儿又怎么可能独善其身？直到眼下他见到本该在南京的人活生生坐在这里，他才觉得自己瞎操心了。
这小狐狸的阴险狡诈他已经不是第一次领教了，怎么还是小看了他？
“既然如此，我们就打开天窗说亮话吧。宫城内外都已经才换过一批上番的侍卫亲军，这都是武定侯的心腹人等，诸位老大人都能指挥得动。看住西厂的是东厂番子，毕竟东厂比西厂多几十年，王岳虽不是东厂督主了，可多年积威仍在，越过陈宽去，别人也不敢说什么。至于锦衣卫，叶广又病了，李逸风被人拘在衙门，这两个一旦不能活络，其他的自然就不敢轻举妄动。再有就是御马监掌印太监苗逵被扣在京营，说是请他指点练兵，可谁都知道不是那么一回事。所以，这次是上上下下好容易才抓着的机会，八虎非除不可。”
听戴义一口气说到这儿，徐勋便哂然一笑道：“说是除去八虎，但醉翁之意不在酒吧？皇上登基之后，出人意料之举实在是太多，无论是废早朝，还是出重兵打鞑子，亦或是借口清理刑狱，变相翻了当初程敏政的科举旧案，还逼了闵珪致仕……就如同韩尚书那篇锦绣文章里头说的，‘近岁朝政日非，号令失当’，所以，剪除八虎事小，废除乱政事大。”
戴义知道徐勋素来机敏，这一点自然瞒不过他，当即轻轻颔首道：“没错，正是