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连老爷子似乎在沉思，没有立刻答话。
“……住在镇上，一天三顿饭要是在外边吃，那得花不老少的钱。要不，就让妞妞她娘跟我一起去，她做饭、照顾我，我也能安心念书。”连继祖又继续道。
屋里大房的人只来了连守仁和连继祖父子俩，古氏、蒋氏都留在西屋，没有过来。
若是往常，连老爷子应该会痛快地答应下来。可是今天，连老爷子意外地还是没有发表意见。
“爹，我看这样行。”连守仁就道，“继祖念了这几年书，就差一点火候，一个秀才稳稳的。这一年半载的，就该让他专心念书，别的事啥也别操心。继祖媳妇辛苦点就辛苦点。……镇上的房子空着也是空着，没卖之前，就让他俩带着妞妞住着，也能省点租房子的钱。自家做饭，比在外面吃的放心，还省钱。”
连守仁刚说完，赵秀娥和何氏就掀门帘子走了进来。
“我刚才进门听见大伯说话，爷，咱镇上的房子又不打算卖了？”赵秀娥进门后，就和何氏在炕沿上坐了，开口问道。
连守仁和连继祖飞快地对视了一眼。
连蔓儿敏感地觉察到，空气中有火药味弥散开来。
“卖，咋不卖。”连老爷子道。
“没卖之前，房子白空着。我暂时住着，也能给家里省几个钱。”连继祖道。
“二郎和秀娥住过去，爹可说怕耽误卖房。”何氏就道。
连老爷子磕了磕旱烟袋，他刚才之所以没有立刻就答应连继祖，就是因为这个。二郎娶了赵秀娥，家里的情况和从前不一样了。他作为一家之主，每做一件事，都要考虑更多的事情。
镇上的房子，是个很敏感的问题。
他本意想同意连继祖的提议。可是，如果让连继祖和蒋氏住到镇上的房子里去，二房的几口人不会消停，不知道会闹出什么事来。
连老爷子很为难。
赵秀娥和何氏却是精神抖擞，方才是四郎在外屋听见了连守仁和连继祖说话，回去告诉了她们。赵秀娥立刻就坐不住了，她认为这是大房想趁机占了镇上的宅子。她和何氏说了，两个人立刻就到上房来。
现在，她们就等着连老爷子开口说话，婆媳两个难得的一致，无论如何，不能让大房的人把房子给占了。
赵秀娥心中更有一个想法，她认为这是蒋氏为了去镇上住，谁不想去镇上去。连家不让她去，那她也不会让蒋氏去。
连蔓儿也有些期待，连老爷子究竟会怎么说。
第二百三十章 入学
连老爷子将剩下的半袋旱烟抽完了，这才缓缓地开了口。
“镇上的房子得抓紧卖，我这两天再去催催。”连老爷子说着话，将烟袋锅在炕沿上敲了敲，“继祖啊，你也跟五郎、小七两个走读吧。咱这离镇上近，每天几个来回也费不了多少时候。在家里住着，比在镇上那个空房冷屋的要强。”
连老爷子的意思表达得很清楚了，是不让连继祖住到镇上去，后面的话不过都是安抚。
这还是第一次，连老爷子在有关读书、考功名的事情上驳回了大房的意见。
何氏和赵秀娥婆媳俩对视了一眼，有些得意。而连守仁和连继祖父子两个，脸色就不那么好看了。
“爷，我……”
连继祖还想说些什么，却被连老爷子给止住了。
“继祖，咱家就这个条件，你们这辈，你最大。以后这个家，还得靠你。有些事，你从现在起，就该多想想。这事就这么定了，都散了吧。”连老爷子冲大家道。
众人就都往外走，连老爷子又将连继祖叫住了，说是要多嘱咐他两句话。
……
回到西厢房，张氏又开始给五郎和小七收拾上学要带的东西。东西并不多，张氏早就收拾齐了，可就是忍不住翻来覆去的拾掇。
“老爷子这次还挺拿得住，”连守信坐在炕上，想着刚才的事，“没让继祖住镇上去。”
“照说吧，那房子没卖，空着也是空着，谁住不是住啊。”张氏道。
“人口多了，和从前不一样了。这要是咱爹答应让继祖和继祖媳妇住过去，二哥家里就得炸锅。没看刚才二郎媳妇，那就等着爹一句说的不对她的心，就要大闹。”连守信道。
“唉……”张氏叹气。
比起连守信和张氏，连蔓儿几个孩子说话可就没那么含蓄了。
“我看大伯和二伯都想要镇上的房子，就是谁都不敢明说。”连蔓儿小声道，“咱爷心里肯定明镜似的，才宁愿房子空着，也不让他们去住。”
“爷现在这个家，不好当。”五郎道。
“那是，比以前操心多了。”连蔓儿点头。
当初连守义一家和连守仁一家一条心，连守礼和连守信两家人又都特别“懂事”，那个时候，连老爷子是不用像现在这么操心的。
连守仁做官梦的破灭，二郎娶了赵秀娥，连家的整体形势都发生了巨大的变化。不管是主观上，还是客观上，连老爷子都不能继续任连守仁一家予取予求了。为了一大家子的和睦，他不得不更努力地做好平衡。
“咱不说这些了，哥，小七，你俩上学去，可得好好念书。”连蔓儿道，“争取考个秀才，最好能考个举人回来。给咱家争口气，以后咱家挣钱、买地啥的，也不怕别人惦记。”
“嗯。”五郎点头，“蔓儿，我和小七上学，家里就剩你和咱姐，你们俩可要辛苦了。”
“咱店里找个跑堂的替你的班，别的也没啥。”连蔓儿就道。
五郎去上学，就不能继续在店里跑堂了，一家人早就在寻找替五郎的人手，最后选了一个十三岁的半大小子，叫石娃子的。石娃子是成都府人，跟着他父亲到了北方来。他父亲在山上做个小小的匠人头目。山上没有适合石娃子干的活，正好早点铺子要人，让他来试了试。没想到石娃子做跑堂还有点天分，连守信就做主收下了他。
“二姐，你好像不大高兴是吧。”小七敏感地觉察到连蔓儿情绪不高，就小心地问道。
在自家人面前，连蔓儿已经不怎么隐藏自己的真实心情了。
“我舍不得你俩呗。”连蔓儿就道。这也是真心话，兄妹们整天都在一起，五郎和小七去上学，每天在一块的时间就不多了。
“我也舍不得你，二姐，我还舍不得咱大姐，舍不得咱爹和娘。”小七就往连蔓儿身上靠了靠，说道。
“快别说了，这也不是去多老远，再说，每天还得回来哪。”张氏道。话是这么说，但是心里空落落，最舍不得的，也是张氏。
“你俩上了学，要好好学习，别的别多想。”连守信道。
“嗯。”五郎和小七都点头。两个孩子中，尤其是五郎，特别珍惜能够上学的机会。太多的虚言是没有意义的，五郎更愿意用行动来表示他的心意。
“我也想上学……”连蔓儿小声道。
没有私塾肯收女学生，这是谁也没有办法的。
“蔓儿，”还是五郎了解连蔓儿，“你不能去也没事，以后我每天下学，就把我学的都教给你。保证我学了多少，就让你学多少。”
“真的？”连蔓儿高兴了，“哥，你可不能骗我。”
“当然是真的。咱俩拉钩，谁说话不算数，谁就是小狗儿。”五郎道。
“我也拉，”小七也凑过来，“二姐，我学了啥，回来了，我也告诉你。”
三个孩子的小手指勾在了一起，这个时候，他们都没有想到，以后正是这个约定，对他们的学业起到了不可估量的推动作用。
第二天，连家的人都起了一个大早，古氏和蒋氏为连继祖收拾好了书包，连老爷子亲自送连继祖出门。
“老四家的五郎和小七哪？”出了上房，连老爷子就问。说好了让五郎和小七跟连继祖一起去上学，怎么这个时候了，还不见两个孩子来。
“爷。”连枝儿听见外面的动静，走了出来，“五郎和小七一大早就起来了，去铺子那边帮忙。说让继祖哥路过铺子的时候，招呼他们一声就行。”
“哦。”连老爷子点了点头，什么都没说，心里却有些不是滋味。五郎和小七，趁着大早上上学前的工夫，还在帮家里干活。
连老爷子本想将连继祖送到大门口就回屋，听了连枝儿的话，却突然改变了主意，和连守仁两个，一直将连继祖送到了早点铺子门口。
这个时辰，正是早点铺子最忙碌的时候。连老爷子不想打搅连守信他们做生意，只在门外站了，并不往里走。
连守信在屋里瞧见了连老爷子爷仨，忙就招呼五郎。
“快点，你爷送继祖过来了。”
正在帮忙干活的五郎和小七这才摘掉围裙，张氏将书包递给两个孩子，连蔓儿也忙忙地揣了个钱袋在怀里，跟着五郎和小七从铺子里走出来。
“蔓儿这是也要跟着去？”连老爷子问。
不只五郎和小七，连蔓儿今天也穿戴得非常齐整。
“嗯，我爹和娘没空，我送我哥和小七去上学。”连蔓儿就道。
“那快去吧。”连老爷子笑了笑道。
连蔓儿、五郎、小七和连继祖就和家人挥别，往镇上走去。
在他们身后，连老爷子、连守仁、连守信和张氏站了很久。
“爹，大哥，吃饭了没？到铺子里坐一会，吃点东西不？”连守信对连老爷子和连守仁道。
“不了，你们忙你们的去吧。我和你大哥早吃过了，这就回家去。”连老爷子说着话，就带着连守仁回村去了。
一路上，连老爷子几次想要和连守仁说些什么，却始终没有说出口，只一声长长的叹息，萦绕在父子两人之间。
……
青阳镇的私塾坐落在镇东，是个闹中取静的好处所。整座私塾是个两进的大宅院，大门旁有门房，有私塾雇的仆役负责看门、打扫、为学生们提供热水。第一进院落，有正房五间，东西厢房各三间，是学生们上课的地方。第二进院落，说是院落，如果除开与第一进院落之间的隔墙，倒更像是一排后罩房，有几位私塾的先生，还有些家离的比较远的学生就住在这里。
入学的手续，是在进了院落后，靠左手的倒坐厅里办的。入学的学生，都要经过考试，包括连继祖这样的老学生。通过考试，按照学生的成绩，分别进入高、中、低三种等级的班中就读。
低等班是为没有任何基础的蒙童准备的，中等班则是为有些基础的学生准备的，至于高等班的学生，相当于科举考试的加强学习班。
五郎进了中等班，小七吊车尾，跟考试的先生央求，五郎也保证督促小七，小七才跟着五郎进了中等班。连继祖进的是高等班。
连蔓儿仗着身材和年纪都小，不占地方，尽量降低存在感，全程“参与”，其实是死乞白赖地旁观了五郎和小七的考试。她各种羡慕嫉妒、百感交集，如果她也能参加考试，肯定也能进中等班。
考试完，就是交学费、买书。五郎和小七两个，总共花了七两银子，将五郎和小七两个送进东厢房的教室中，连蔓儿这个“小家长”才算完成了任务。
“要好好学习啊，不然，就卖了你换钱买肉吃。”连蔓儿捏了捏小七肉嘟嘟的脸，恐吓道。
“考试要考优等，不然回家没饭吃。”连蔓儿继续恐吓。
感觉到一屋子大大小小的学生的目光都聚焦了过来，身穿直缀的先生已经站到了门口，连蔓儿才依依不舍地走出了教室。
第二百三十一章 一年之计在于春
五郎和小七上学去了，每天都有大部分的时间在私塾，包括连蔓儿在内的一家人，开始都有些不大习惯。尤其是张氏这个做母亲的，开始的