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刘庭举与妻子交换了眼神，老脸有些挂不住：“你听说家里发生的事情了？”
“听姐姐说了。但姐夫放心，小事而已，不足挂心，如果信得过我，我自有办法化解。”
“什么办法？”
“孙家是来讹钱的，不与他们对峙就是了。”
“谈何容易，纵有家财万贯，刘家说大了是个豪绅，说小就是个草民，比普通耕农多几亩田罢了。告到官府，官府叫我们去应诉，怎敢不去啊。”
左怀堂凑到刘庭举耳边，说了几句话：“我日子也过得去，但过的忒难捱，三年前镇守太监换了人，赵公公嫌弃我曾经从鞑子刀下救过赵公公，要不是我平时没少塞钱，早叫我一边凉快去了。这回，我倒是有个主意，对咱们都好……”
明妆离的近，听的清楚，心想自己的记忆果然不错，现在大同的镇守太监果然是姓赵的变态公公。
刘庭举听罢，长舒一口气，眨了眨眼睛：“亏兄弟你来的及时。这件事全都依你！”很快挣扎着坐起来，吩咐：“快去准备酒菜筵席，我要与怀堂兄弟叙旧。”
“不急，姐夫身体要紧。现在没有旁的担心了，您好生养病。”又安慰了姐夫几句，便要告辞。
这时刘左氏忽而想起了什么，吩咐：“去，把桂枝叫来，伺候左四爷洗洗风尘。”
“她还在？”自己五年前住在这里时，服侍过自己的婢女，说来奇怪，他竟然还记得这个名字，不禁苦笑：“还没嫁人？”
“这就是你的家，你的奴婢嫁的什么人！”刘庭举道。
可左怀堂分明记得五年前，这个人巴不得把自己捆绑了送官，但今时今日，见惯了生死，当年那点小排挤，又算得了什么。很快桂枝姑娘就赶了过来，一见左怀堂，愣了愣，进而温声道：“四爷随奴婢来。”
待左怀堂去了，刘庭举狐疑的问妻子：“你叫他来的？”
虽然刘左氏也怀疑弟弟来的蹊跷，但此时此刻弟弟在家，她的腰板挺的更直了，新仇旧账一起算，拿话语敲打自己的丈夫道：“是呀，要不然这家再折进去几千两银子，怕是你躺着的这张床榻都得卖了！”
刘庭举憋着一口恶气，活活咽了下去：“是，你兄弟来的及时，救了咱们刘家，是大恩人！”
刘左氏微微一笑，不睬丈夫，对明妆道：“你爹病着，你年纪小，万一染了一星半点的苗头，你受不起。你没见你二哥就来过一次么，你日日陪在这里做什么！去，找明舒玩去。以后少来，等你爹养好了病，再带你玩。”
明妆咬着手指，含着眼泪问爹：“我……打扰爹养病了吗？”
“你说的什么浑话？！”刘庭举训斥妻子，但心里明白妻子这句话实质在于点出梦庚没来看自己。心想也是梦庆被打的遍体鳞伤，尚且来过三五次，梦庚却只露过一次面。越想越气，吼道：“都去，都出去！以后哪个不好好读书，在这里消磨时间，我打死他！”
刘左氏便顺势抱起明妆，扭身出门，一边走一边说：“明妆，记住了，好好读书，你爹最喜欢知书达理的人了，就像你三姨娘。”
气的刘庭举干瞪眼，半天才缓过起来，奈何此时正要依靠左怀堂，不敢发怒，还得硬挤出没事般的温和笑脸。
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左怀堂用过晚饭，去看望自己的大外甥梦庆，还没进门就听到梦庆扯着嗓子喊：“你个不长眼的贱人，老子还没死呢，就敢偷老子的东西！”
一女子哭诉：“少爷您息怒，金疮药奴婢只想给您收好，不曾想偷啊。”
给左怀堂领路的小厮，已经司空见惯，本想进去禀告，被左怀堂拉住，直接推门进去了。一个女子跪在地上，低着头看不清容貌。倒是床上趴着那位少爷，一看就知道是自己的好外甥。
“哪里来的送碳黑子，敢往爷的屋里窗？！滚出去——”
左怀堂可不是善男信女，他当年敢掏刀子捅人的时候，梦庆还穿开裆裤呢。他一把揪起梦庆，骂道：“毛都没长齐，敢骂你舅舅了？！仔细老子把你肠子从嘴巴拽出来！”
梦庆定睛一看，认出是舅舅，喜道：“真是您——您什么时候来的？”左怀堂放下他：“来了半日了，听说你被打了，过来瞧瞧你。”
梦庆心里呼的尤其一把火，把胸口抱着的引枕抽出来砸向圆月：“这院子里是不是都当我死了？舅舅来了这么大的事竟然没人来告诉一声！”
“是少爷您说，不喜闹腾，不让人来打扰您的啊。”
“是，我是不喜闹腾，你去上房告诉夫人，说我打发你去烧火了！不用回来了！”
烧火是最苦的差使，是粗使丫头干的，她怎么干的了。但少爷正在气头上，圆月不敢多说，将金创膏的小铁盒放到床沿上，拜了两拜：“奴婢去了。”
“快滚。”
等圆月走了。左怀堂呵呵笑道：“这么标致的都往出赶，小心肠子悔青了。”
“哼，我娘才不会答应。最迟明晚上，还得给我塞回来，训我一顿。”
“那你何苦来？”
“看他们不顺眼，吃里扒外的小畜生。”自打鹦哥那事之后，梦庆就落下了疑心病的病根：“表面上顺着我，其实心里都算计我！”
“我看你骂人力气足的很，死不了！”左怀堂捏了捏他的肩膀：“骨骼粗实，禁打，肉也厚，有力气。”
“您挑兵蛋子呢！用不用看看牙？”梦庆回头呲牙，露出一口整齐的白牙。
左怀堂推了他脸一把：“你小子就欠打。”拿起床沿的方才圆月放的小铁盒看了看：“这什么东西，不似金贵，你小子为什么跟踩尾巴了一样，嗷嗷叫唤？”
“我给关起来，没人顾我生死时，明妆带给我的药膏。时不时看看，起码觉得兄弟姐妹里还有个好人！”想起明盈，恨道：“撺掇我干坏事，露馅了倒一拍屁股跑的不见人影！……”忽而抬头望向左怀堂：“舅舅，借我一百两银子罢，我有急用，日后肯定还你。”
“你爹敢上千两往出掏银子，你也不差，张嘴就一百两……”左怀堂摸了摸下巴：“你还惦记着青楼那娘们呢！不长记性！”
“对，我是惦记她，我倒要看看她是不是惦记我！”梦庆眼中寒光一闪：“我想把她赎出来，让我平日那几个酒肉朋友帮着照看，我倒要看看能不能照顾到床上去。”
“你小子心思挺毒啊。”左怀堂倒觉得一百两能让梦庆断了爱逛窑子的心思，非常值：“一百两……五个蛮子的脑袋……成了！这钱舅舅我出了！”反正这次还赚你们家一千两。
第二日左怀堂派人带着梦庆的手书和银两去赎翠玉出来，租了个小院安排下来不提。
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孙家其实也不愿意打官司，毕竟耗损精力，所以先摆出讨命的架势登门去刘家讨钱讨人。本想刘家要想昔日宁人，还可以商讨下价钱，没想到还没等踏进刘家大门，刚报了姓名，就被一顿乱棍打了出来。孙家敢千里讨人，也带了几个泼皮壮胆，只是刘家的家丁实在厉害，打的几个泼皮满地找牙。鼻青脸肿的孙家人一咬牙：“敬酒不吃吃罚酒！高官看你吃不了兜着走！”
可怪事再次发生，敲了鼓，递了状子，不多时皂隶拿着状纸出来，扔到地上：“口说无凭，大人说你去将千金姬带来，才好和刘家当面对质！”
“那刘家深宅大院，藏个人，我们怎么普通百姓怎么能寻找得到？望老爷青天在上，为民做主……”
“滚！滚！少说废话！刘家是有头有脸的士绅，你没凭没据就敢信口雌黄，再不滚小心大人治你诬告之罪！”皂隶晃了晃水火棍。
孙家咽不下这口恶气，喊道：“大人——草民冤枉！”
按照道理，知府是很愿意接管这些与大户人家扯上关系的案件的，不涉及人命，可以慢慢审理，大户人家为了早早结案，会奉上大笔金银贿赂知府，也会令掏银两补偿原告。他深谙官员和士绅的心理，才屡屡得手。
皂隶们大怒，抡起水火棍打向孙家的人，一顿棍子下来，哀嚎遍地，人都逃了。
而府衙内暖阁的屏风后，左怀堂听到捕快的汇报后，才憨笑着起身拱手道：“多谢知府大人高抬贵手，救卑职一命。”
“哪里哪里。”知府也以礼还之：“此事本就是那外省的破落户想来本地闹事讹钱，我谢某怎能姑息这等恶人。全在本官本职之内，左百户客气了。”
“大人这样说，卑职就更过意不去了。”左怀堂道：“孙家卖的那个千金姬的确是我姐夫家买进的，可却是为了我的前程。您想必也知道，最近朝中风向不定，大同那边……唉……”
同是官场中人，都了解其中的为难之处，谢知府感慨道：“左百户也是为了自己前途。”
外人都看官员风光，却不知这其中的厉害，都说树倒猢狲狲散，但最惨的却是猢狲连棵依靠的大树都没有。
“新来的镇守赵公公，喜欢以美女的葵水炼丹成药，我买千金姬就是为了进献，讨他欢心，以后在大同容易过活。我是个大老粗，没什么气节，让您笑话了！”
与阉人同流合污一贯被读书人唾弃，但大家又何尝不知道，阉人甚得皇帝信任，招惹不起。
所以自打谢知府知道这件事扯上了镇守太监，就只有一个选择——息事宁人，否则难不成要惊动权阉？说他指使百户在民间拐带少女，取血炼丹？他还想平安过几年日子。
至于孙家人，草民罢了，既然不能利用榨取大户钱财，便是刁民，乱棍打出。
与谢知府又寒暄了几句，左怀堂这才打开脚下的包袱，取出一个玉瓶，道：“我姐夫听说，大人对玉石颇有研究。他这个瓶子前几日买的，也不知道真假，恐被人哄骗了，希望替他辨别真假。姐夫知道大人政务缠身，没得时间，所以不急，等大人看好了，再告诉他不迟。”
“这……谢某如何……”
“大人，爱民如子，别再推辞了。”
谢知府不再推辞，就是默许收下了玉器，一旁的下人眼尖手快，赶紧将东西包好了捧着走了。
刘家自从出了千两银子买了玲珑，一时拿不出现成的银子打点，刘左氏便从嫁妆里挑个玉瓶，当做礼物。而且官场上打点开路，直接送银两是下下的招数，一般读过些书的官员都不消沾染，玉器字画既有档次又有脸面，是首选。
谢知府便没理由准备对刘家出手了，否则像刘家这样的富庶大户，免不了因为官司再出一大笔钱。
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从知府衙门回到刘府，由姐夫亲自在门口迎接，得到相安无事的答复，刘庭举才算彻底把悬着的心放回了肚中。
经过这次事件，他愈加坚定了要和官宦攀亲的心。
低娶高嫁——儿子如果没有功名，娶官宦小姐全无可能。但女儿高嫁，未尝不可能。想到这里，他将目光投向三个嫡出的女儿，咱们刘家若是有福气，就在你们三人身上了。
☆、016元宵之夜
傍晚前下了场雨，夕阳从云缝中挤出几分颜色，照在积水的青砖地面上，映出耀眼的斑斓。
人都准备好了，圆月搬了椅子放在上位，安静的立在一边，随后夫人便从后院慢步踱来，懒洋洋的坐□，朝圆月的方向声音不大的吩咐：“把人带来吧。”
圆月传了夫人的命令，下人立即拖拽着一男一女两人进来，啪叽让湿漉漉的地面一扔，摔的两人皆是痛苦的闷声直哼。
“打。”
早就准备好的婆子们抡起板子，朝两人臀部以下的部位猛打，女人开始还能哼唧几声，多了不知是麻木了，还是昏死过去了，竟然一声不吭。倒是那个年轻的少年，一直哭喊着求饶。
刘左氏面无表情，眉眼冷漠，根本不做理会。
这时就听一声脆响，几乎同时方才昏死的女人撕心裂肺的惨叫了一�