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江小天露出笑颜，复而又扭开头道：“赌钱输光的时候，我以为买不成了，心里着急……”
他死活不好意思承认赌钱目的正是为了砚滴。
肖凉饮酒过量，脑子本不通络，现在更是晕晕乎乎不知所云。听了这话，像是坠入了湍急的河流。浑身上下激动不已，除开还能看清掌中砚滴，五感如同置身水中般模糊不清。他耳边又听得江小天说些“师父”、“笑话”、“幸好”字眼，已是无心细听，低头盯着那砚滴。
他自嘲情绪波动之大，反复无常之快，天地间除了自己还就寻不到第二个。自己不久前满载小人之心诋毁江小天，里外看他不顺眼。哪想得到江小天有这般心思。首次有人为他做到这种地步，笨拙偏激，也表江小天真心诚意。他又不是不懂。
情处遭点，肖凉眼眶一热，几近淌泪。
“肖弟？”
肖凉赶紧道：“没什么。”慌张抹泪掩饰。他再坐不住，借口说：“我给你施针解毒。”也不管是醉酒状态，起身要拿银针。
江小天忙按住肖凉手背道：“不用了。”又立刻觉得不对，烫手般缩了回去，跳起来道：“我走了。”
次日两人无话，连遥遥对视都显尴尬。
肖凉考虑不过是江小天好意送了个砚滴，也没什么可值得避而不见的。晚上壮胆主动要给江小天施针，江小天正常应了。
可一到屋内，火炭烤上。肖凉眼见江小天□的身躯就感别扭，江小天同样双颊如桃甚觉羞赧。两人明明没做什么，却不约而同察觉到气氛暧昧。一套针默默无言好不容易施毕，也没人说破话，假装一切依旧。
不过再到上路时候，二人各自心思多少有了变化。
☆、二十三
二十年前武林大乱，摘星楼作恶多端。柳十九协助众人除害，了事后与相好程小尧远离江湖，定居果子镇，安心做起了客栈生意。程小尧古灵精怪，颇富经商头脑，再有柳十九背后支持。未霸道到断人财路，也可免受他人欺负。久而久之口碑渐立，生意兴隆。又处在信息交流频繁之地，白白捡来听了许多江湖消息。
程小尧有时好奇心上头，会扒上自家旅店屋顶偷听讲话。一次把整家旅店听过，觉得今夜甚为平静，无聊之余打算回去。正在蹑手蹑脚攀下屋檐，看见朱飞宇鬼鬼祟祟走出客房，直径去找肖凉，后又从外面跳上江小天窗沿，三人一道驰马夜奔。
要不说是初次江湖历练，自以为天衣无缝的行动，早被程小尧看穿动向。柳十九也很快知道陈鬼医徒弟来照顾了他家生意。三个少年走后不久，风笑天断臂及与梅花仙子团聚两事传来。柳十九原想等三人归途回来设宴款待，不料又闻少林贼寇出没，三人吓得不作停留地撒腿狂奔。
少林出家人落草，此事可大可小。柳十九看三人没有负伤，想必有些能耐，赞道长江后浪推前浪，也省了自己出场机会。
说巧不巧，王如镇寿宴邀请送到。大红请帖在手，再装隐居难免显得不近人情。宴席当日柳十九避过耳目坐至角落，考虑人少时候上去敬杯酒，便可打道回府。
接下来故事无需复述。
他本意凑个热闹，知道事态后决定保护江、肖二人。至于同去会见孙云珂缘由，小辈些不知前辈恩怨情仇，说了也端不上台面。内容涉及两大高手往事瓜葛，当事人意图明显，旁人看在眼里也不好说三道四。
抛开个人私事，孙云珂不枉当年武林中流砥柱，柳十九也未脚下使绊，相反鼎力相助。途中王如镇已与众人商议，倘若孙云珂同意出山，自己立即让出盟主之位。只是不知孙、柳相见场景将会怎样。有句话如是道：情敌见面，分外眼红。
之后路程索然无味，队伍驶出城镇，沿途风景萧瑟。昨日一场夜雨，温度又降。肖凉运功护体，仍在风中感到了将至的冬意。会功夫的尚且好说，两个陌生骑马之人单薄罩衫紧了又紧，却还是瑟瑟发抖。肖凉见其书生打扮，书籍撑得行囊方方正正。错过时不由多看了两眼。结果两路人马前后休憩时间不一，羊肠小道反复碰见几次。江小天知道肖凉心思，主动搭讪了。
果然是上京赶考书生。
同期考生相见，几句话就互相熟悉。傍晚露宿时候，年轻人迫不及待生火围坐一团闲聊起来。难得柳十九也坐在其中，是为两位书生偶然得知柳十九就是冠花君子，近年文坛起伏不绝，骈文第一人选，还是非冠花君子莫属。
“……我当年初学昼华序时候，先生就对这篇赞不绝口，现在看来，也确实找不到能超越的新作。”
“不错，并且大多新作有效仿痕迹。”
“太平盛世，刻意无病呻吟。没有昼华序的洒脱和霸气。”
“太平盛世，这不好么，”柳十九道，“你们也不必太过吹捧那篇旧作。那只是我当年愤愤随性而书罢了。”
“随性而书！”两个书生惊呼道：“那不知认真雕琢一篇会是如何。”
“要追究起来，我好像还真没专心写过。”
“正是大师的这种不羁性情才能写出与众不同的佳作。”
“对对对，言之有理。自古文武相轻，大师因由有不同于其他文人的江湖阅历，才能突破旧有界限。”
“哈哈，你们言过了。”
江小天插话问道“你们知道师父会武功？”
“当然知道，我初次听说武林先锋里面也有个叫柳十九的大侠时候，万万想不到就是那个吟诗作画的冠花君子！”
“我也是！哪能料得到！”
“你刚才叫大师‘师父’？”
“嘿嘿嘿……我是他徒弟。”
两个书生向江小天投去羡慕的眼光。
柳十九笑道：“不过教些皮毛功夫。”
“大师，您当年真的单挑过邪教右使许传新？”
“不是单挑，是和其他英雄一道的。不要听那些信口开河的说书人。”
“说到邪教，最近老家的人说他们又有了动静。”
“你老家在哪儿？”
“唐州。”
唐州是北边的城镇，靠近摘星楼教址。
“正因为摘星楼当年在唐州作乱，我父亲才带着全家搬到了扬州。”
“现在那边有什么动作？”
“其实也不能断定就是摘星楼，只是唐州附近的马匹突然急缺……”
火焰噼噼簌簌，一时无人说话。柳十九看了眼说话的书生，又低下头拨弄火堆。
“指不定是朝廷要马？别多想了。要是真正卷土重来，那还得了？面前这几位能不比我们先知道消息？”
“唉，但愿如此。不过这世道，也没有哪天是真正安宁了的。”
“咱们去赶考，不就是为了世道吗？穷则独善其身，达则兼济天下。”
“说得好！”
“肖兄弟，你是怎么想的？”
肖凉敷衍道：“我也是这么看的。”
“对了！肖兄弟和大师一路，这么说你也会功夫了？”
“只会一点点……”
肖凉还未说完，江小天又插话道：“你们不知道！肖弟可是大神医！”他接着把蒋琦奕怪病、梅花仙子酒中下毒与肖凉为自己解毒故事说了，正要讲叶岚中蛊，柳十九打断道：“就你话多！”
江小天虽然住了嘴，两个书生已是对肖凉佩服得五体投地，一口一个“肖兄”。
五人聊到很晚才睡。
次日书生路途与众人有别，分手前对肖凉道：“肖兄，到了京城有缘再见！”
不远处王如镇知晓了唐州情况，说道：“朝廷有动作，总比摘星楼动作来得好。”
柳十九冷冷道：“无论朝廷摘星楼都不是好事。任其发展，到时候闹得烦，大家都没安稳日子过。铁锤，到了孙云珂地盘，一切交给我来处理。”
他冷哼声：“山雨欲来风满楼。谁抢先，谁就赢。”随即□一夹，手中勒转缰绳，一人一马走在了最前面。
☆、二十四
碧溪镇距京城不足百里，却丝毫不沾帝王祥瑞。一条清澈小溪绕城而出，给平和宁静的小镇添了份不可多得的灵气。
愈靠近北方，气候愈发寒冷。午时左右，正是最热，空中竟飘起皑皑白雪。众人冒雪行了七八里，人和马皆是冻得浑身打颤。坚持挪到城门口，远远看见个仆人垂手立着，待走近了，上前道：“我家主子接到书信，知道诸位即日要来，特要小的在此等候。”
他向王如镇行礼：“王老前辈。”
王如镇点点头，介绍柳十九道：“这位是清闲雅士柳十九。”
那下人看了眼柳十九，侧开身子示意：“请。”
柳十九没有说话。
下人引路走了一炷香时间，将众人领进间酒肆道：“此地离主子宅院还有半日的路程，眼下雪大，诸位不妨稍作歇息。”
说完与酒肆掌柜交涉，包下整个酒肆。
一行人好酒好肉伺候，疲态尽扫。下午雪停，外面已是冰天雪地世界。等到酉时黄昏还没见人来接应，下人先坐不住，请辞要回去看看。
这一走，直到晚上点灯吃饭都不再有人开门出入。不仅孙云珂未来，回去找人的下人也没了踪影。
毕竟长途跋涉，连精力旺盛如江小天也不愿再急着赶路。天又擦黑，要急也不是急这一时半会儿。众人默认将会在此过夜一晚，没觉得什么不妥，酒足饭饱后懒懒坐在一堆烤火，有一搭没一搭地闲谈。
其他人不在意，不代表柳十九不在意。他远离众人坐在角落，不发一言。正当江小天高声大笑时候，只听头顶传来声冷冰冰的嗤笑，音量不大，足以盖过满堂嬉笑。江小天惊得背脊窜起股恶寒，转回头去，只见柳十九阴着脸看向这边，手中力道加大，“咔咔咔”捏碎酒杯，又以内力化为白色粉末，霍然起身随手往火盆里一撒。那火立刻“噼噼噼”燃烧起来，映着柳十九的脸鬼魅不定，背后黑影更是硕大冲破屋脊，同样摇曳不止。众人见状吓得不敢大声喘气，也无人敢出言劝阻。火光照耀柳十九眼睛闪亮，他独自盯着火盆半晌，后毫不介意周围人反应，转身拂袖上楼回房。
直到关门声响过，楼下几人长舒口气，过好会儿才恢复生气。
又玩了一个多时辰，王如镇最年迈撑不住要上去睡了，将散未散之际，有人叩门请进。木门打开就先溜了团风雪进来，原来又下起了雪。
来者身披斗笠斗篷，虽掩盖了大部分躯体轮廓，仍能看出其身材高挑，胸背宽阔。斗笠摘下后，两道剑眉斜飞入鬓，一双黑眸刚正有力。他拍掉肩头积雪，一边道：“孙某有失远迎，抱歉得很。”
他说的是致歉，倒像感谢众人耐心等待。此人一举一动落落大气，只可惜不笑时眼角也有清晰褶皱，是不再年轻的年纪。
王如镇喜出望外，抱拳道：“孙大侠。”
孙云珂笑着还礼道：“王老前辈，招待不周，还请见谅。”
他与其余众人寒暄过了，又道：“‘大侠’一词，现在的孙某担当不起了，还请各位换个称呼。”
“孙大侠就是谦虚，您担当不起，天下就没人担当得起了。”
“哎，哪能这样绝对，我看，”他伸手搭上江小天肩膀，“这些个小辈都是可塑之才，日后前途无量。”
“孙叔叔，您过奖了。”
“哈哈哈，好小子。”
他就着火光看见江小天脸色，疑道：“你这是中了毒？”
“是这样……”
“怎么回事？