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萧公子对西跨院的女子又多了些好感。又听小顺子说问他令尊令堂安好，心赞这吴姑娘知礼，没往深了想。
钱婆子菜做得多，绣菊和巧珊又给萧公子的下人拿去些用，两家居邻，随着主子走动，下人间也亲近了。
小年后
沈绾贞正和吴玉莲吃晚饭，小顺子两手提着新鲜的活鱼，隔着帘子就嚷，“主家奶奶，快找盆子装，从湖水里新打上来的鲜鱼，还吐气哩！”
主子们吃饭，绣菊一旁侍候，这时掀起竹帘子出来，“我拿去灶下，放缸里养着，明儿吃的时候让钱妈妈现收拾。”
“让你家公子破费了。”吴玉莲也没撂下碗筷，隔着帘子朝外道。
“打鱼的船一上岸，活蹦乱跳的鱼蹦起几尺高，湖里的鱼可肥了。”小顺子手里的鱼扑棱棱的直跳，他一手拿两条，甩了一身的水，衣衫都湿了。
绣菊把他右手的鱼接过来，巧珊接过他左手提着的鱼，一边抽出绣帕给他擦拭身上水点，小顺子朝旁直躲，“莫脏了姑娘雪白的帕子。”
巧珊佯作嗔怪道：“帕子值钱，还是人值钱。”
小顺子嘿嘿笑了，站着不动让巧珊擦试。
吴玉莲和沈绾贞接着吃饭，吴玉莲夹口菜，细嚼慢咽，“这萧公子刚来时，人看着冷，接触下来还蛮有人情味的。”
沈绾贞心里一直怀疑，问：“萧公子家事妹妹了解吗？”
吴玉莲正低头吃饭，抬起头，看了她一眼，“萧公子出身，好像是旧家子弟，听说父母亡故，家道中落。”
沈绾贞暗自摇头，萧公子通身气派，那像是破落户，分明是位高权重的新贵。
吃过饭，沈绾贞回西跨院，手拄着桌子呆坐寻思，来到年根，扰了吴玉莲这么久，年礼该送点什么，这时，外间就听绣菊和巧珊说，“我在对门那个绣坊买的绣帕，绣活比京城都精细，看这对荷花多鲜亮。”
一句话提醒她，何不买绣品，做年礼，送吴玉莲，江南的丝绣精致华美出了名的。
次日，吃早饭时，沈绾贞跟吴玉莲说，“我一会出去逛逛，买些绣品。”
“这里绣坊遍地都是，手艺都是一流，绣品精细，颇费功夫，就是价钱贵。”
“物有所值，不拘多少银钱。”沈绾贞想总要挑好的，能拿得出手。
吃过早饭，估摸着绣坊开张，就带着绣菊和巧珊沿着小街，寻一家门面大，品种齐全，牌匾上字：顾氏绣坊。
三个人正站在柜台外面看掌柜的拿出的几件绣活，是绣工精细薄绢扇面，绣品颜色鲜艳，花鸟鱼虫，活灵活现。
沈绾贞正仔细瞧看，就听身后熟悉声儿，一贯冷，“掌柜的，绣妥了吗？”
“绣妥了，绣妥了，客官。”那掌柜朝她们身后陪着笑脸，忙打柜台里取出绸缎包着的东西，交给来人。
沈绾回头，萧公子进门已然看见她，点头打着招呼，“吴姑娘也来买东西。”
沈绾贞微微一笑，“随便逛逛，买几件绣品。”
萧公子接过掌柜的递过来的绸缎包，小心翼翼地打开，沈绾贞就站在他身旁，不经意一瞥，看见里面是一副绣完表好的人物小像，月白底上好绢面绣的是一个女子，看样子很年轻，气质温婉，清秀娟丽，绣工精湛，那女子一身轻罗，嫣然含笑，栩栩如生。
那绣布上的女子年纪不过二十岁，沈绾贞看萧公子用手轻轻摩挲，面部线条柔和，全无往日冷漠，像是很珍惜的样子，纳闷这绣相中女子是何人？跟他是什么关系？
萧公子凝神看一小会儿，小心包好，付了银钱，跟沈绾贞点下头，先行离去。
临年下，一日，沈绾贞过正院找吴玉莲，刚转过墙门，就听大门口，萧公子和一个男人说话，沈绾贞望过去，门口那陌生男人正好转身，沈绾贞看见他侧脸，特意朝他耳朵上看一眼，这男人右耳长了个小小肉瘤，胎生的。
那人大步离去，沈绾贞看他身板笔直，像是当过兵的，或是带兵打仗的人，沈绾贞看了门口站着的萧公子一眼，萧公子看似文弱书生，怎么会认识这样的人，又一转念，是自己过于多心，说不定两家世交或者是别的亲近关系。
萧公子回身看见她，唇角勾起，“谢吴姑娘昨儿送来的酒菜。”
一来二去，俩人熟悉了，见面就不用客气行礼，沈绾贞住脚抿唇一笑“我家下的婆子，粗手粗脚，不知菜肴合不合公子胃口。”
“很好，很合我胃口，出来时候久了，没想到能吃上地道的家乡菜，姑娘费心了，改日我回请姑娘。”萧公子自打熟悉了，不像原来难以接近，人好像随和不少，沈绾贞放下心，“还道公子不喜欢吃，好一阵子担心。”
沈绾贞对他本能戒备，那日他轻松打发了那小官吏，再也没人打扰为难，而且越看他越眼熟，就是想不起那里见过。
二人说几句客气话，就分开。
吴玉莲隔着窗子看见，小声自言自语，“这二人好像相处不错。”
次日，大清早，绣菊正给沈绾贞梳头，巧珊在屋檐下，没着没落的，跟钱婆子说，“萧公子一走，这院子可真肃静。”
沈绾贞听见，摆手招呼她进来，巧珊无精打采进门。
“萧公子走了？”
“走了？”
“何时走的？”
“不知道，仆从也跟着走了，不知回不回来。”
吃中饭时，吴玉莲闲唠嗑道：“萧公子没说要走，不知怎么突然早起就走了，也没说房屋给不给他留着，房租钱算了，大概不回来了。”
、第一百零一回
慈宁宫
太后在佛堂诵经；崔长海听太后叨念声儿停了；忙近身扶起太后；郭太后活动了下筋骨；长声问：“方妃还在宫门前跪着吗？”
“是太后娘娘；可怜见的，冰凉的地见天跪着，站起来都不会走了，每次都是奴才着人给架回去。”崔长海越发对太后恭谨；这后宫别看你今儿得宠；明儿说不准就和方妃一样；小心谨慎；还有天灾人祸，奴才的命更是不值一提。
“方妃也算个伶俐的；可这后宫你光是伶俐不够，你还要占天时地利，想当初哀家不也是险些和她一样。”郭后想起这些年宫中生活，触目惊心，一步走错，满盘皆输，输得连小命都会搭进去。
“太后娘娘洪福齐天，岂是她小小方妃能比。”崔长海不失时机奉承。
“不冲别的，单冲着方妃能做成这样，也不容易了，这也是她过人之处，不然皇上能宠幸她多年。”崔长海往宫门口看了眼，想方妃娇弱身子，这大冷天跪在那冰凉的石头地上，他打了个寒颤，太后娘娘说得对，这不是一般后宫女子能做得到的。
御书房
红木蟠龙卷海水云纹御书案后，皇上赵世贤拿起一本奏折甩在一旁，又拿起一本奏折手一扬，一会奏折像小山似的，贴身太监王喜提着心，偷眼瞅着皇上，慢慢的心又落回原处，皇上今儿脸色和缓，不像是生气的样子，王喜整日祈祷这些言官少上折子，惹皇上心情不好，连累侍候的人跟着遭罪，前儿皇上气头上发落个太监，那太监架出去，连声都没吭，就断了气。
“这些言官对朕的家事说东道西，管得真是宽。”王喜知道言官大多不怕死，他不理解，都长几个脑袋，太后和皇上母子失和，他们也敢上书劝谏。
“皇上不用理会，这些言官吃饱撑的。”王喜心里还真是这么想的，你说军国大事你搀和几句也倒还成，皇上家务事你还要参言，可不是吃饱撑的，惹恼皇上，脑袋就得搬家。
“方妃还好吧？”王喜看皇上面无表情，不知是皇上惦记方妃，念着旧情不舍，还是别的。
就照实道：“方妃娘娘身子羸弱，跪了几日，便病了，病刚好，又去慈宁宫门前跪着。”
“朕没看错，她是个懂事的，知道进退。”赵世帧心里对方妃满意，方妃降罪，一次没来乾清宫求他，而是整日跪在太后宫门前请罪，难得是个明白人，令他刮目相看，这就是她跟这些后宫女人不同之处。
“走，去慈宁宫给太后娘娘请安。”皇上每日去慈宁宫给太后娘娘请安，太后闭宫门不见，皇上就在宫门外请太后安，且一日数次。
王喜想，这也是贵为天子与常人不同之处。
皇上高高坐在步撵上，心里却想着都统王进的话，微臣自北到南，各州府县，偏僻的村子都下令县衙查问，就是没有沈氏消息，如石沉大海。
皇上闭目，心想，这事真奇怪，沈氏连官府如此严密的搜寻都能躲过，足见不是大门不出，二门不迈的平常闺阁女子，以三弟的性子，一般女子是入不了眼的，三弟这个与他一起长大的手足兄弟，像隔着一层雾，他总是看不透。
“回皇上，慈宁宫到了。”王喜看皇上想得出神，提醒道。
皇上的御撵往慈宁宫来，就有宫人通报太后，“启奏太太娘娘，皇上的车撵往慈宁宫方向来了。”
郭太后神色从容，手缕鬓角，淡淡声儿，“哀家也该是时候见见皇上了。”郭太后善于掌握火候，皇上下狠处置方妃，给足太后面子，她这做母后的，从今儿起还是母慈子孝。
崔长海心中一喜，太后脸不开晴，奴才们都提着心，跟着倒霉。
崔长海颠颠小跑出来，正好迎着皇上，忙撩衣袍跪倒，“奴才请皇上安，太后娘娘正等着皇上。”
皇上赵世贤喉头一哽，迫不及待大步进了慈宁宫宫门，连看都没看跪在宫门前的方妃一眼。
崔长海走到方妃跟前，方妃跪得膝盖钻心刺痛，咬紧银牙硬是挺着一声不哼，当那道明黄从她眼前划过，她心沉静如水，不起一点波澜。
头上太监那特有刺耳的的公鸭嗓，“方采女，您请回吧。”
又声儿低下来，“老奴相信，方采女这番罪不会白遭，这宫里头老奴头一个佩服太后，二一个就是采女您。”
方妃清冷冷声儿，“公公言重。”
过年的气息在小镇子上已经很浓厚了，家家户户准备过年的嚼过，吴玉莲算计着日子，她男人也快回来了。
萧公子走后，只吴玉莲偶尔念叨他住东跨院空着，是不是回来住，在就巧珊院外一有风吹草动，就赶紧跑出去看，看是不是萧公子又回来了，巧珊恐怕自己都不明白，东跨院空了，是稍显寂寞，或情窦初开，留恋那小顺子。
旧年最后一天，却发生件事，小镇子上有名的王媒婆，登门造访，吴玉莲年根底，正忙着算铺子一年的账，是亏是盈，净挣多少。
王媒婆一进院门，就敞开嗓门喊道：“张家娘子，在家吗？”
那小丫头闻声，掀帘子出来，“王大娘进屋吧，我家奶奶在，请王大娘进去。”
说吧，把帘子打到一边，侧身让王婆子进屋。
吴玉莲放下手里的账目，让座。
“老张家可真有福，娶了娘子，多个帮手，张少掌柜的出门了。”王媒婆边搭讪边坐下。
“妈妈是忙人，这男婚女嫁，都要妈妈操心，怎么今儿有空？”吴玉莲有点纳闷，这王婆子无利不起早，来作甚？
一面吩咐小丫鬟倒茶。
王婆子接过茶水，放在一旁桌子上，没说话，老脸先就三分笑，“她大娘子，卖啥吆喝啥，老身今儿来还是老本行，保媒拉线的大喜事，一说，她大娘您听了，准保高兴。”
吴玉莲看这婆子挤眉弄眼，一时没想到，“王妈妈说的是什么喜事？我家人口单薄，未有不娶未嫁之人。”眼神像是说，您老走错们了。
王婆子两手一滩，“她大娘子，你府上不是住着个亲戚，那姑娘李氏酒坊少东家看上了，想托我保媒，酒坊李家，大娘子是知道的，有房子有铺子，家产不薄，就哥儿一个，嫁过去，就当家，擎现成的家业，镇子上有好几户姑娘托老身说媒，李家哥儿就看上你家里来的挈。”
吴玉莲心里不觉好笑，李家儿子虽长相不错，家道富裕