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不过，如今的女学子们早已没有了当年那些女前辈们“死了都要学”的感动得令侯院长特特开设了个女子院的艰苦求学精神，她们将学院当成了南大街的戏园子，日日遛上两圈，隔三岔五往戏台子跟前凑凑，捕获一些让人脸红心跳的眉来眼去。这样的女孩子就属于让先生们摇头叹气的迷途羔羊了，如今书院里有半数的女孩子都属于这种类型的学子，而且她们当中十有八九都是拿着“免试入学”的不学无术的投机分子。
当然，也有不少自小在闺中就颇有才名的小姐，比如关府的三小姐关筠、四小姐关瞻就属于此类。虽然人家系出名门，拿到个特招名额也是板上钉钉的事，不过人家就是将那一张特招报名表扔在一边，大大方方地走进考场，跟那些家世次一等的大户千金一起参加考试，凭着真才实学考上的澄煦。
再比如凌三小姐凌妙艺，直接闷不吭声地走进考场，考完后交卷就走，直到众先生们批完卷子，高分通过之后，白院长誊名录的时候才发现凌世侄女的名字也在列。同属此列的贵女，还有伍府千金伍毓莹、太傅牛童之女牛温宝、扬州知府韩扉之女韩忻忻、韩淇淇等，都是于琴棋书画和诗文礼乐中下过一些苦功的小才女。
这些小姐们一到了书院就凑在一处聊天，几个各色钗裙和容貌的女子拣了一处临水的亭子坐了，品评她们书院的山水园林中的败笔之余，也用眼风扫视着书院大门入口处的轿子，若是出现一个她们全都认得的人物，不免要品头论足一番。
不过，她们看风景的同时，也有来来往往的人将她们当成了风景看。她们心中多少也有数，并且很享受这一点。
这里是男子院和女子院之外的公共地带，平时只有公子哥儿们才会坐这里摇头晃脑地念书、观“风景”，那些矜持的小姐们总是下了轿之后，用罗帕或团扇遮住半边脸后，莲步小袜、目不斜视地直奔女子院，留给公子们一个无限遐想的绝美背影。
不过今日是个例外，一则男学子和女学子要同在这个公共地带参加开学仪式，二则澄煦出了位新科榜眼孙炎彬公子，白院长力邀到了他来澄煦参加开学仪式，供后辈学子们观瞻尊容。因此，小姐们也三三两两的在女子院外等待。
除了曲水流觞相亲会，这样的开学仪式一年才有一次，因此小姐们不免要在这个跟众豪门公子共处的重要场合悉心装扮一番，将珍藏的夜明珠、奶奶的鸽血石、祖传的血珊瑚、嫁妆里最压箱底的金银珠宝头面儿都尽数的镶嵌在头上、脸上、衣服上和绣鞋上。
一眼望过去，争奇斗妍的美景固然令人赞叹，青春美好的娇颜固然令人瞩目，但一些在书院任教十几二十年的老先生不免摇头叹息世风日下，人心不古。他们年轻那会儿，千金小姐们都是以素雅为美的。
这个开学仪式就是汤嬷嬷口中的“比美大赛”了，而所谓的“第一金枝”“第一公子”的评选其实都是非官方的小范围讨论结果——趁着院长和先生们在台上讲话的时候，公子们悄悄评论右边那一片小姐，评出几个佼佼者之后就开始投票，当然这只是一部分人的地下活动，比如身为几个孩子的爹的罗白前已经失去了品评小妹妹的兴趣，而眼高于顶的“冷酷派”代表人物彭时对这些东西简直是嗤之以鼻到不能更嗤之以鼻的地步。
反而是平时羞答答的小姐们，几乎每个人都会给心目中的他投上一票，若是轮到谁说的时候，那位小姐选择弃权，总会有一两声“假清高”“她倒会装”之类的低哼声响起，所以就算是内向到不能再内向的小姐，脸上羞得比酒红布更红润更醉人，也会咬着下唇低声讲出一个名字来。若是这一幕落在左边那一片公子哥儿们的眼中，简直心情大好到要抖开绘着墨宝的折扇，挥来几下子凉风来纾解一番。
虽然评选结果不代表所有人的意见，但是获得“第一金枝”“第一公子”封号的小姐公子的知名度将打响整个澄煦书院，甚至连院长副院长都会有所耳闻。那个得了“第一金枝”之名的小姐，想在澄煦觅一个如意郎君基本是妥妥的了，因为偌大的书院几百名男学子中，肯定至少有十个以上暗暗思慕她的公子，而这十个中又很可能会有三四个偷偷塞情书给她的公子，若是她肯回上一封信，那双方就算是接上头了。
他倾慕她，她中意他，在一处世外桃源、书香飘荡的书院，两颗年轻高贵、纯真无邪的心慢慢靠近，一段以提亲为目标、以书信来往为途径而渐渐趋于炽烈的爱情就在这一刻萌生了。
眼下开学仪式尚未开始，公子小姐们也尚未到齐，所以大家都正在三五一处地悄悄讨论着今年有望入选“第一金枝”“第一公子”提名的几位热点人物。家世当然是摆在第一位的，虽然可以在澄煦读书的人家世自然不会差，可是也能分出个三六九等来，三等以下家世的人就算被提名了，想入选也是不可能的，因为多数人都会把宝贵的一票留给真正的贵族。
其次就是仪表容貌了，这是同等家世下唯一的评判标准，不过各人的审美观都有一定差距，导致每年的评选都争论不休，还有不少对评选结果严重抗议的美貌小姐，要求跟“第一金枝”进行一对一较量……总之是各种热闹齐聚一堂，让台上的许多师长们不由感叹一声，年轻真好啊。
“姐姐，去年的‘第一金枝’和‘第一公子’分别是谁啊？”庶出的关四小姐关瞻，问嫡出三姐关筠。
这几位凭真本事考上的小姐里，只有关筠是已经读过两年书的老生，其他几个小姐今天都是人生首次踏入书院大门，像刚破壳而出的小鸡一样，好奇地转动着乌黑的眼珠打量着这个锦绣繁华的美好世界。这一座传说中的男女混合书院，气氛果然很好，走进书院来之后，感觉人生似乎就要从此处开始腾飞了……
关筠微笑道：“第一金枝是永平伯嫡女谢巧凤，她今年就不读了，听说她家里正给她说亲事，今年就要嫁人了；第一公子还是罗东府的大少爷罗白前，他已经蝉联了三届第一公子了，尽管他早已娶亲，不过每次提名的时候都有他，等到了投票的时候，我们大家的脸皮子都薄，就算心里有心仪的人选也不好意思说出名字，索性就都投给罗大哥了。当然了，罗大哥相貌俊美，赛过女子，他的这个第一公子亦算是名副其实。”
知府韩扉长女韩忻忻闻言双眼发亮，问：“哪儿呢，他在哪儿呢？”相貌俊美，赛过女子的罗大少爷？
关筠摇头道：“没瞧见，大概还没到吧，他今天要等妹妹一起上学，估计要耽搁一会儿工夫呢，琼儿妹妹对衣饰向来挑剔得厉害，我真真对她服气。”
凉亭中的几个女子里，只有关筠一个人没有打扮得全身反射阳光，连向熟人借钱才能买衣服的凌妙艺都做足了面子工夫，尽量用最少的银子打扮出最隆重的效果。而关筠认为腹有诗书气自华，凭着几件首饰吸引来的异性的欣赏目光，既不纯粹也不长久。她平时喜欢穿款式简单舒适的男子袍服，今天换穿女装，也是一身清爽的对襟弹花暗纹锦裙，在旁人眼中确实称得上是有美一人，婉如清扬。
伍府四小姐伍毓莹掩口一笑：“再挑剔又如何？衣服能换，鼻子可是换不得的。”暗指罗白琼的鼻头过大，是她容貌之中的败笔。
你的鼻子也好看不到哪儿去吧，太傅牛童的小女儿牛温宝在心底这样嘀咕了一句，然后轻轻戳了戳身边的凌妙艺，讶异地低呼道：“那不是彭府的两个少爷吗？”
凌妙艺亦诧异道：“彭时！彭渐！他们两个也来读澄煦？”同常诺一样，彭时彭渐也是凌妙艺在京城的大小宴席上经常碰见的熟悉面孔，尤其是彭渐还跟她发生过几次口角争执和互整事件，因此印象尤为深刻。
“他们如今也住在罗东府，”关筠讲出自己所知之事，“听说是老辈人想撮合出一桩亲事，来一个亲上做亲以加深亲戚感情。”
而且，她偷听到罗府下人议论说，罗白琼第一眼就相中了冷心冷情的彭时，还精心设计了一个落水失救的戏码，让丫鬟设法引来彭时，诱他救她上水，又假装昏迷让彭时抱了她一路，不过目前看来，她似乎还没有博得对方的好感。坦白说彭时的确是个人才，小小年纪就已像个大人样子了，且颇有几分他父亲的风范，撇开家世不说，罗白琼实在有些配不上他，再从另一个角度看，罗白琼这种深闺娇娇女也吊不起彭时的胃口。欲知这二人能否结为连理，只能拭目而待了，反正她本人不看好他们。
凌妙艺嗤了一声：“两个怪胎，谁嫁他们谁倒霉……咦，那个是孟瑄，孟府最年轻的小将军！他家就在京城应辉书院的旁边住，居然也来扬州读澄煦？怪啊，今年澄煦是怎么了，什么深水里的蛟龙都在这儿冒头了，道圣、孟小将军、彭家的哼哈二将，再加上……段先生，真是人才济济啊。”虽然向来管段晓楼叫哥哥，不过这里是书院，女学生对男先生不好当众称呼得太亲密，因此她叫了个别扭的“段先生”。
“那你呢？”伍四小姐略带嘲讽道，“你为何也来读澄煦？听说你在京城玩得可是风生水起呢，整个京城没有不知道你的大名的。”出了名的能捣乱、能撒谎、能伤人放火。
凌妙艺刚要反讥两句，牛小姐拍了两人一下，惊呼道：“快看！真正的名人来了——是廖府的廖青儿！”
凌妙艺等几人齐齐望去，嘴巴不约而同做出了吞鸡蛋状：“疯丫头廖青儿！”
那少女容貌不差，肤色如雪，却跟南方的纤瘦美人截然不同，脸蛋圆润，身材滚圆。圆圆的脸蛋略上扬，四十五度角仰望天空，走起路来快如风，双臂交替前后摆动，跟仕女的礼仪小步实在大相径庭。她仿佛感应到了有不少京城的熟人在看自己，于是更加昂首挺胸，留一个雪白的双下巴供她们瞻仰。
关筠和关瞻望一眼廖青儿头上那个醒目的大花环，又互相对望了一眼，暗暗决定对那少女是她们的表妹、而且如今就住在关府之事守口如瓶——有这样粗鄙的亲戚实在太丢人了。
“那个人是谁？”知府韩扉长女韩忻忻拍一下关筠，紧张地问，“那一位正往我们这边看过来的公子，正在微笑的那个！”
关筠偏头看了一眼，答道：“哦，他就是罗府大少爷罗白前，旁边的是二小姐罗白琼，他们这两年都是我家的常客，而你去北直隶学茶艺两年，因此正好没碰见过他们……”说到这里，她突然顿住了，咦？瞧韩忻忻这一副含羞带怯、欲看还休的模样，难不成还对那罗大少一见钟情了不成？嗬！那她可真是瞎了眼了，罗大少可是个有名的草包风流大少！
“喂，低头走在他们两个后面那个人是谁啊？脸擦得跟猴屁股似的那个。”伍四小姐问。
“她姓何。”关筠看了一眼，简略地答道。
“姓何？哪一家的？她爹是谁？”牛小姐好奇地问，“看穿着打扮都普通，像是不准备参加‘第一金枝’的评选，为何却把张脸搽得那么红？”
关筠的脸上露出一个微嫌恶的表情，摇摇头不欲多言，更加激发了众人的好奇心。凌妙艺先是往那边漫不经心地瞟了一眼，旋即杏眸圆睁，惊呼道：“这个丫头……我曾见过的！”
牛小姐问：“在哪儿？京城吗？”凌妙艺面露疑惑地摇摇头，一时低头沉思不止。
不多会儿，澄煦新学年的男女学子已陆陆续续到齐，男学子在临时搭建的高台左侧一一落座，而女