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贺济礼摇头，道：“我已查过帐，分文不差。”
不是贺济礼出的钱？那肯定就是孟瑶的嫁妆钱了。贺老太太真高兴起来，连连拍腿，由衷赞了好几句，还道：“媳妇算是好的，会当家，我也就放心了，明日回乡下去，照料我那几头猪。”
贺济礼忙留贺老太太多住几日，却对她的误解恍若未闻，并不提那不是孟瑶的嫁妆钱，任由贺老太太将她夸到了天上去。
贺济义在一旁默默看着，没有言语，因为他吃过孟瑶的亏，对她此举，持保留态度；但贺济礼问他时，他却甚么也没说——怕得罪了孟瑶，再吃一道亏。
贺济礼一番打探未果，只得再次将疑惑压下。他虽然心疼钱，但想着冰窖到底是家中的财产，若建的不好，吃亏的是自己，于是格外上了心，每晚归家，第一件事便是去监工，一来二往，倒比孟瑶更勤勉，以至于让不少人误认为挖冰窖是他自己的主意。
冰窖即将完工之时，被强留多住了几日的贺老太太，由于太过想念家中的几头大肥猪，再也住不安稳，准备动身回乡下。临行前，孟瑶张罗着摆了一桌酒，鸡、鸭、鱼、肉满碗端上，取个饯行的意思。
贺老太太一直以为冰和冰窖的钱，是孟瑶自己出的，因此待她十分亲热，赶走贺济礼，拉她到自己身边坐下。
贺济礼见一张八仙桌，孟瑶与贺济义打横，他却落到了下首，心中生出诸多不满，暗地里朝孟瑶丢了不少嫉妒的白眼过去。
孟瑶只当没看见，频频与贺老太太夹菜，讨好的同时，也是一种暗示，只要不与她添堵，她便是个孝顺的好儿媳。
一家人正其乐融融，小丫头来报：“后街杀猪李家的闺女李小凤，又来了。”
此时贺济礼也在，李小凤来的不是时候，孟瑶不欲见客，贺老太太却眼尖，瞧见门外搁了块红红白白的东西，看似一块猪肉，遂指了问道：“那是甚么？”
小丫头答道：“回老太太的话，那是李小凤送来的猪肉。”
有人送礼，贺老太太眉笑眼开，忙称要看看。
两名力壮的媳妇子领命，将猪肉抬了进来，贺老太太一看，立现惊讶之色，那猪肉厚膘足，整有半扇，李小凤真是大手笔。
其他人都不知李小凤为何突然送份厚礼来，各自猜测，只有孟瑶心知肚明，暗自发笑。
第二十六章 吓退李小凤
贺老太太因半扇猪肉，乐开了怀，想见李小凤，孟瑶本欲阻拦，却忽然想出个吓唬李小凤的妙招，便遂了贺老太太的愿，命人请李小凤到二进院侧厅坐下。
贺老太太认为孟瑶多此一举，道：“直接叫她到饭厅里来，一起吃点子不好？”
孟瑶正色道：“她如今是待嫁女孩儿家，怎能轻易见别家的男子？”说着，朝贺济礼和贺济义扫了一眼。
贺老太太嘀咕道：“偏你们城里的规矩多。”
孟瑶不应，只顾吃饭，贺老太太如今对她惧意颇多，不敢强拗，只得也捧了碗，匆匆扒完，朝偏厅而去。
不过半扇猪肉，贺老太太就把人家当作了座上宾，孟瑶暗自好笑，起身跟去，临行前小声威胁贺济礼，李小凤未走前，不许到二进院晃悠。
她到达偏厅时，屋内已是欢声笑语，李小凤仍旧一身拧得下油来的补丁衣裙，缩头耸肩地坐在凳子上，对面，贺老太太正在大谈养猪心得，讲至兴奋处，手舞足蹈，她身后的两名小丫头，则拼命忍着笑，神色怪异。
靠门的小丫头瞧见孟瑶，报道：“老太太，大少夫人来了。”
孟瑶走上前去，笑嗔：“老太太，别个李家只管杀猪，又不亲自喂养，哪里懂得那些。”
贺老太太怔了怔，问李小凤道：“你们家只宰不养？”
李小凤点了点头。
贺老太太明显失望了，道：“那有甚么趣味。”
孟瑶在贺老太太左手边坐下，笑道：“怎么没得趣味，那样大一扇猪肉呢。”说完，眼睛瞄着李小凤，又道：“你不晓得，我们老太太最爱的，并非肉片子，而是肥肥厚厚的蹄膀，啃起来才带劲。老太太，您说是不是——”
后一句，她问的是贺老太太，贺老太太连连点头：“是，是，是，还是你有孝心，晓得我爱吃甚么。”
李小凤呆住了，自她被遣回家，彩礼钱交还了一多半，父母兄弟待她就没有好脸色，一天到晚不是摔摔打打，便是嘀嘀咕咕，翻来覆去地怪她没本事，害到手的银钱飞了不说，还要赖在家里吃喝，多花些开销。
上回她拎着板油来见孟瑶，被孟瑶一番嫌弃，回家就扯了个谎话，称贺家有意再收她，连哄带逼，叫老父李三爹割下半扇猪肉，再央两个兄弟抬到了贺家来。
她送半扇猪肉，已属不易，这会儿孟瑶又暗示她送蹄膀，可把她吓着了，脸上煞白煞白。
贺老太太见她神色不对，关切问道：“怎地了？身子不爽利？”
李小凤勉强笑了笑，起身告辞：“改日得闲再来瞧老太太。”说着，脚不沾地跑了，生怕再待久些，孟瑶又要哄着贺老太太，暗示她送甚么。
贺老太太瞧她跑得慌慌张张，遗憾道：“这孩子急甚么，多坐坐又何妨。”
孟瑶忍着笑，道：“准是回家备蹄膀去了。”
贺老太太大悦，笑道：“那孩子懂事，等她再送来时，留她多坐坐。”
孟瑶脆声应了，命丫头们将李小凤送来的半扇猪肉与贺老太太带上。贺老太太忙摆手道：“一小半就够了，我一老婆子，能吃多少，你们这里人口多，多留些。”
孟瑶执意与她全装上车，笑道：“村里的乡亲多，娘好容易进城一趟，总要捎些甚么回去。”
贺老太太每次进城回去，都要大宴四邻，因而听得此话，十分高兴。孟瑶扶了她，走到前面看丫头媳妇们装车，一木盒碗碟、两大罐茶叶，另有三四袋干果子，并那半扇猪肉，将车厢挤了个满满当当。
孟瑶一看车内没了贺老太太坐的地方，忙指挥媳妇子，将那干果子搬一袋下来，贺老太太一听，生怕少了一袋，急急跳上车去，朝那袋子上坐了，笑道：“不妨事，挤一挤，一会儿功夫就到了。”
孟瑶笑道：“那您老人家当心些，别颠下来。”
贺老太太将身前一指，笑道：“有这半扇猪肉挡着呢，颠不下来。”
正说着，贺济礼与贺济义也到了，两人亲自上前查看一番，再与贺老太太叙别两句，送出门去。
小两口顺着夹道回房，贺济礼好奇那半扇猪肉，问孟瑶道：“俗话道，无事献殷勤，非奸即盗，那李小凤平白无故送那许多肉来，打的是甚么主意？”
她有甚么企图，孟瑶自然知道，但却不想讲与贺济礼听，只信口胡诌道：“大概是仰慕二弟罢。”
贺济礼听她用上“仰慕”一词，再联想猴子似的贺济义，拍着夹道大笑不止，惊起墙头飞鸟无数。
孟瑶冷眼瞧他，见他是真信了七八分的样子，放下心来，并在心里向无故被牵连的贺济义道了一声对不起。
转眼五、六天过去，冰窖建好，开始储冰，孟瑶见贺济义的差事，迟迟没有着落，便与他另寻了个活儿，叫他去守冰窖，免得成日游手好闲，时不时偷赌。
贺济义哪里待得住，拼命反对，孟瑶威胁他道：“守好了，不但有月钱，还有工钱，若守不好，一样也无。”
贺济义吃惊道：“不守冰窖，连月钱也不给？”
孟瑶点头。
贺济义不服：“你不讲理。”
孟瑶仍旧点头。
跟不讲理的人，还能有甚么说头？贺济义只好哭丧着脸，踱到冰窖去，蹲在门口的凉棚下。
贺济礼晚上回来得知此事，特意去看他，笑话他道：“平日里只有你不讲理，如今遇到克星了？”
贺济义跳将起来，拉着他看冰窖门口的大铁锁，开始告状：“哥，明明上了锁，还叫我守甚么？”
贺济礼朝他后脑勺拍了一掌，道：“你嫂子与你派个轻松活计，每个月白送你几两银子使用，你还不高兴了？”
原来这事儿还能这样理解，贺济义摸了摸被拍疼的后脑勺，高高兴兴地重新蹲到棚下，再没了怨言。
贺济礼回到房内，由衷赞孟瑶：“那小子，也就你镇得住他。”
孟瑶却没理他，只低头看一封书信，看着看着，惊慌失措：“济礼，我兄弟来信，说我娘失踪了！”
第二十七章 不告而别的温夫人
孟家深宅大院，奴仆成群，温夫人不可能无缘无故失踪，贺济礼不信，也没当回事，遂走进卧房换家常衣裳，朝外高声道：“定是孟里那小子逗你顽呢。”
孟里是温夫人的独子，孟瑶的亲弟弟，他自小上学，外表看去是个文弱书生，人人都赞他文质彬彬，但其实骨子里顽皮堪比贺济义，时常想出些花招捉弄人，故此贺济礼认定孟瑶收到的那封信，只是个玩笑。
经贺济礼这一提醒，孟瑶亦想起自家兄弟的个性，在短暂的惊慌过后，镇定下来，嗔笑着“这小子”，将信件丢至一旁。
虽说认定了是玩笑，但她到底不放心，便与贺济礼商量，要回娘家一趟。此时距她闹和离，已有一段时日，贺济礼早对她放下心来，于是爽快允了，并让她代请温夫人的安。
第二日，孟瑶早起，命厨房做了几样可口小点心，又将院中的葡萄拣大的摘了几串，拿雕花镂空盒子装了，登车朝孟府而去。
孟府有两房人，长房孟兆均，孟瑶大伯父；二房孟兆允，为孟瑶已逝的父亲。长房一家，因孟兆均在京为官，随住任上；于是这家乡老宅，仅有二房一家居住，确切地说，是温夫人带了尚未成年的幼子孟里住着。
贺府与孟府，一个在城东，一个在城南，孟瑶的车驾，由两匹枣红马打头，沿着六十二步宽的街道，斜穿半个城区，行至孟府门首。
宽深的朱漆大门，角饰彩绘雀替，一排四门簪，上悬金边匾额，彰显着孟家的官宦身份。孟瑶在门前下车，转乘孟府迎出的一乘小轿，行至后宅前，下轿，再经由垂花门右侧的抄手游廊，抵达正室。
这正室东边，有三间耳房，正是温夫人平素起卧之所，孟瑶回到娘家，格外自在，也不消人带领，自拾阶而上，进到东房门里来。临窗描金彩漆罗汉床，铺着黄花梨凉垫，地下一溜四张楠木椅，两边各设高几，几上茗碗瓶花——房内陈设如旧，独独不见温夫人。
孟瑶心下奇怪，唤了小丫头来问，小丫头却支支吾吾，答不上来。她正满腹疑惑，管家娘子赶来，笑道：“大小姐，夫人出门两日，过两天就回来了。”
大概是走亲访友去了，孟瑶暗自猜测，问道：“几时走的？去了哪里？”
管家娘子欠身回道：“夫人十天前离家，动身往西京去了。”
孟瑶吃了一惊，十天，那可是小半个月，怪不得许久不见温夫人来探她，原来是远行去了西京，可是他们孟家在西京并无亲友，温夫人突然独身去那里作甚么？
管家娘子答不上孟瑶的问题，只道：“夫人临行前，外宅交与我家那口子，内宅交与了我，除此之外，别无他话。”
以温夫人的性子，说走就走的事，她的确做得出来，孟瑶觉得太阳穴突突地跳，直到管家娘子告诉她，温夫人带了许多仆从跟随，方才稍稍放心。
管家娘子亲自捧上茶来，孟瑶吃了半盏，问道：“少爷还在州学？”
管家娘子回道：“今日无课，在家呢，大概哪里耍去了。”
正说着，就见一名身着元色直裰的白皙少年走进门来，正是与孟瑶去过信的兄弟孟里。
孟里上前行礼