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小丫头打起帘子，知梅扶了孟瑶，到主座坐下。刘姨娘忙立起身来，前行几步，跪倒在地。
孟瑶惊讶道：“刘姨娘，怎么行如此大礼，我哪里担得起。”
刘姨娘伏地不起，眼中含泪，道：“贺夫人，我家夫人命我来送还赌物。”
孟瑶朝她身后一看，有两名齐家小丫头，手捧锦盒立在那里，想必正是贺济礼适才送还的物件。这是她预料之中的事，正要命人接过来，却见贺济礼在帘子里冲他摆手，便转口道：“既已还了，哪有再收回来的理，刘姨娘莫要客套，快快请起。”
刘姨娘见她不收，不但没失望，反而面露惊喜，急急问道：“贺夫人当真不要？”
孟瑶心下奇怪，点了点头，让她回去转告齐夫人，小孩子聚赌，不算甚么大事，就此揭过罢了。
刘姨娘自地上爬起来，抹了把泪，取出一张破烂的纸，问道：“这字据，贺夫人当真也不要了？”
若这字据是齐老爷立的，自然有效，齐修之落的款，有甚么用处？刘姨娘特特拿出字据来问，难道……难道是齐夫人想假戏真做，将庶女送入贺家，而刘姨娘舍不得自家亲生女，所以才有了那些奇怪的举动？
孟瑶朝帘里瞥了一眼，贺济礼冲她摇头又点头，饶是她心思玲珑，仍猜不出是甚么意思，只好自己斟酌着回答刘姨娘道：“小孩子间的游戏，哪能当真，济义赌钱，已是让他哥哥狠罚了，只望他们从此迷途知返，走上正道才好。”
刘姨娘满面喜色，连声称是，再三称谢后，行礼辞去。
孟瑶走回帘里，碰了碰贺济礼，问道：“你又是摇头，又是点头，到底是让我收回财物，还是不收？”
贺济礼答道：“那三只锦盒不能收，齐夫人从来不做没好处的事，说不准你前脚收下锦盒，她后脚就诬告我收受贿赂。”
孟瑶明白了，这便是他摇头的意思。
贺济礼顿了顿，又道：“不过字据却是能收的，即便齐家送过庶女来，咱们字据在手，不怕她诬告。”
原来他点头，是这意思，孟瑶略一思忖，明白过来，贺济礼只怕齐夫人诬告他收受贿赂，并不怕她坐实贺济义赌博的证据，毕竟赌钱虽上不得台面，却并非朝廷禁止之事，许多赌场，还是官方开设的呢。
贺济礼见她似有所悟，继续道：“齐夫人已是丢了一回人，必想挽回些面子，做出愿赌服输的高姿态，那几个锦盒和字据，她一定会再送来。等她再遣人来时，你便将字据收下。”
孟瑶却缓缓摇头，道：“你收下齐家庶女，待要如何？与她开脸，放到济义屋里？他还未娶亲，万一将来的娘子是个不待见通房的，岂不要因此记恨上我们？”
虽说长兄如父，但主动替兄弟收通房，确实有多管闲事之嫌。贺济礼认为孟瑶讲的很有道理，想了想，道：“字据上并未言明是妾是婢，不如先把人抬进来，交与济义，至于他想给甚么名分，全凭娘作主，你看如何？”
孟瑶方才的话，一是表明自己的态度，二是试探贺济礼的态度。此刻见他并未对齐家庶女动心，便放下心来，乐得做个甩手掌柜，应道：“你说的是，有高堂在上，济义的事，轮不到我们哥嫂作主。”
贺济礼点头称是，孟瑶又笑话他道：“你精明至此，难怪会发财，能占的便宜，一个也不放过。”
贺济礼对这话不以为忤，反引以自豪，道：“送上门来的便宜，不占才是傻子。”
第六十三章 为妾为婢？
过了几天，齐家尚未再遣人来，街头巷尾的流言却已传得沸沸扬扬，都道齐家庶子齐修之，已把妹妹齐佩之输给贺家二少爷了，齐家不日便要送人过去。
贺济礼本还以为这谣言是那日围观的人传出来的，但使人一打听，却是出自齐家后门。他不禁十分奇怪，齐夫人不论是想挽回些许面子，还是想借机除去庶女，直接将人送来便是，何苦要散布些流言蜚语，生生坏了庶女的名声？
他与孟瑶正坐在房内思索齐家的目的，刘姨娘求见，原来谣言并非齐夫人所为，而是齐家嫡女齐瑜之暗中做的手脚，原因是她出阁在即，而齐老爷和齐夫人一致认为该让庶妹齐佩之做个滕妾，陪她一起出嫁，好在夫家多个臂膀。
齐瑜之不愿意，又拗不过父母，便趁着这回齐修之赌输，使亲信散布了齐家愿赌服输的谣言出去，以迫使齐老爷与齐夫人改变滕妾的主意。
贺济礼对齐夫人的感观先入为主，思忖一时才把前因后果捋清，问刘姨娘道：“如此说来，上次你家夫人遣你来送还财物字据，是赌我家不会收，做做样子而已？并非真心要归还？”
刘姨娘点头。
贺济礼又问：“真想要送你家庶出小姐到我家来的，是你家嫡出小姐？”
刘姨娘再次点头，道：“我家夫人为了此事，大发雷霆，已将大小姐软禁，但外面流言纷纷，已传到与大小姐定亲的人家去了，他们再不肯收佩之，夫人除了将她送进贺少爷家，别无他法……”
她还有句话没讲出来，齐佩之因这留言，名声已毁，满城稍微有点体面的人家，都不肯要她了。
刘姨娘满眼泪花，明显还有话要讲，却听见外面小丫头通报，称齐夫人来了。她浑身一哆嗦，吓得从椅子上跳起来，慌忙四顾，欲找个地方藏起来。
孟瑶猜想她是擅自出门，所以如此惊慌，但齐家妻妾之间的家务事，她可不想担干系，因此一个眼神，命丫头们守好左右次间的门，不许刘姨娘躲藏进去。
帘起，一阵环佩叮当，齐夫人着一件玉色绣的八团衣服，进到厅里来，尽管服色明亮，却难掩她眉间隐隐怒色。
刘姨娘猫着腰，躲在椅背后，齐夫人没发现她，落座后马上向贺济礼与孟瑶发难，称街头巷尾的流言，是他们散布出去的，目的就是为了白得齐家一女儿。
她已知其中关节，还如此颠倒黑白，真真让人气愤。贺济礼面无表情，道：“我家若真想要你家女儿，那日你送字据来，我便收下了，何须散布流言这般麻烦？”
孟瑶觉得贺济礼太过客气，直接威胁齐夫人道：“不知姊妹不和，姐姐散布流言，坏了妹妹名声这样的事，传出去好不好听？”
他们竟已知道了？从何而知？齐夫人抓紧椅子扶手，努力克制站起来的冲动，亦将有些难听的话，一点一点压回去。
孟瑶趁着这空档，命知梅悄悄将刘姨娘引到里间去了，幸而刘姨娘是躲在齐夫人背后，没有令她察觉。
齐夫人见贺济礼两口子好整以暇，又想起温夫人婚期已定，自家表妹进驻乔家无望，不由得面现颓然之色，在屡次与贺家孟家的交手中，她是完完全全的败将。
贺济礼将她面上表情尽收眼底，故意命人上汤送客。
齐夫人回过神来，忙道：“都是隔壁邻居，抬头不见低头见，何必闹得这样僵，我明日就将庶女送来，少不得还有几件陪嫁。”
虽说齐家这庶女不关贺济礼的事，孟瑶一口答应也没甚么；但贺济义尚未娶妻，若孟瑶作主与他收个人在房里，将来弟媳进门，岂不是遭怨？孟瑶不愿出头做恶人，便道：“人是我家小叔子赢的，是否做妾，还得老太太作主，待我们禀明，再与齐夫人回话。”
齐家赔上了嫁妆，他们还要“禀明”，显然有推脱之意，齐夫人脸色一沉，道：“字据上白纸黑字，照办便是。”
她不知贺老太太脾性，真是多此一举，若贺老太太得知白得人又白得嫁妆，一定点头如捣蒜，断不会讲一句拒绝的话。孟瑶暗自摇头，道：“齐夫人想是记差了，字据上并未言明你家庶出小姐是要做妾，我们自然要先禀明老太太，再问问济义的意思。”
“你这是甚么意思？”齐夫人终于忍不住，拍案而起。
齐修之赌钱，是一桩错事；输掉送给先生的礼，是第二桩；拿妹子作抵押，是第三桩。加起来三件错事，已让齐夫人在公婆面前受尽了指责，在妯娌间听尽了讥讽。
齐佩之并非她亲生，只不过是庶出，本来就是做妾的命，即便送入贺家做小，她在齐家公婆兄弟妯娌间，也算有个交待。但若齐家血骨沦落到布衣人家为奴为婢，只怕就算齐家尊长不休她，她自己也抬不起头来。
齐夫人想着想着，额上有冷汗显现，微颤着嗓音道：“我家官宦，你家布衣，我家女儿到你家做妾已是委屈，你还要怎地？”说完又补上一句：“你贺家莫要欺人太甚。”
孟瑶生气道：“字据上白纸黑字，乃是你家儿子亲手所书，怎能说是我们欺人太甚？再说我们并未拒绝你的提议，只不过想先禀告尊长，合情合理，齐夫人又何必咄咄逼人？”
贺济礼忽地起身，接道：“倒是你非逼着我们收你家女儿为妾，欺人太甚。”
齐夫人还要再争辩，贺济礼已是将“送客”二字喊出声来，她再不想走，面儿上却是挂不住，只好起身告辞，直觉得双腿发软，靠随行丫头们搀着，才走了出去。
孟瑶瞧着齐夫人出了第三进院子，冲里间叫道：“出来罢。”
刘姨娘掀帘出来，扑到她跟前道谢，又以央求的口吻道：“贺少爷，贺夫人，求你们别让佩之为妾，叫她做个丫头即可。”
第六十四章 贺老太别出心裁
在一般人的心目中，做妾室比做奴婢，要好得多罢，何况齐佩之还有个为官的娘家，即便为妾，日子也差不到哪里去，刘姨娘为何却希望她仅做个丫头？孟瑶本不愿理睬齐家事，但齐佩之为婢，能狠挫齐夫人的锐气，亦属她的心愿，因此问道：“刘姨娘何出此言？”
刘姨娘解释得十分含糊，大意是，齐夫人出于某种目的，故意将齐佩之教养得很是天真，除了吟诗作画，别无所长，心眼儿更是一个也无，她身为生母，担心齐佩之做了妾，没有活路，因此希望她只做个普通丫头。她讲完又道：“我定会加紧攒钱，尽快把她赎出去，还望贺夫人体谅我这一片心，成全于我。”
原来想让齐佩之做奴婢，是为了将来把她赎出去，真是可怜天下父母心，尽管孟瑶猜测刘姨娘真实的目的，左不过是些妻妾相争的戏码，但听了这番话，仍不由自主地动容。
同情归同情，齐佩之的事，她与贺济礼还真做不了主，只要贺老太太听得嫁妆二字，任谁也劝不过来，于是只好抱歉地笑笑，建议刘姨娘自己去跟贺老太太说。
刘姨娘见孟瑶给指了路，谢了又谢，当真就去了，但待了不到半盏茶功夫，就被贺老太太轰了出去。
孟瑶夫妻听到消息，还来不及有所反应，便有小丫头来传贺老太太的话，命他二人即刻到她屋里去，将齐家庶女的事讲个明白。
第二进院子一明两暗三间正房，贺老太太在西次间罗汉床上盘腿而坐，见贺济礼夫妻进来，指了指对面的一排椅子，黑着脸道：“媳妇你坐，济礼跪下。”
孟瑶心知是为了齐家之事，暗地里与贺济礼使了个眼色，示意他能忍则忍，莫要与贺老太太置气。
贺济礼在罗汉床前跪下，脸色比贺老太太还难看。
贺老太太问道：“你媳妇料事如神，齐家果然来归还锦盒字据，却为何不收？”
贺济礼前几日才因为齐家事，与贺老太太闹过，心中尚存三分气性，垂首不语，一副我不与你讲，你奈我何的模样。
眼看着贺老太太要生气，孟瑶连忙起身，半真半假地胡诌道：“老太太，只怪齐家太奸诈，若是银钱，我们也就收了，可惜那三只锦盒里的东西，都被做了暗记