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薛福赶紧答应，伺候著薛王爷离开。
仁杰回京後，受封正五品大理寺少卿。过了几日，他送来拜帖邀薛侯爷出府相聚。
薛侯爷背上的鞭伤已有所好转，便设法瞒过父王派来监视的属下，找机会悄悄溜出门散心。
京城以运河水为界，分南北两个区，北区为皇城和里坊，南区较大，由上百条大街小道组成，街两边商铺、酒家和作坊鳞次栉比，繁华无比，人潮汹涌。
运河水穿城而过，延伸至苏杭，贯通南北，各地的稻米丝绸等物资可以直运入城，昼夜樯帆不断，带来无数商机。为了交易方便，城中还设有两个大市场，一为南市，一为西市，每日四方商贾云集，热闹非凡。
仁杰和薛侯爷一路款步行来，衣鬓厮磨，只觉满目芳华，心旷神怡。
前面就是横跨运河的泸桥，两人走到桥中间，但见大小船只从脚底下穿来穿去，有各式运货船只，还有画舫花船，装饰得辉煌漂亮，白天也点著灯，从里面传来阵阵歌声和笑声。
仁杰指著花船，神思飞到扬州河上那一晚，不觉含笑问道：“小雪，记得在画舫中你我曾促膝谈心？”
“自然记得。”薛侯爷与心上人同行，多日来的郁闷消散一空，红唇凑近仁杰的耳边，吹气如兰，“小淫贼，你又动什麽坏脑筋？”
这时，河上传来鞭炮声，一队插满鲜豔彩旗的船只，在欢快的乐曲声中洋洋驶近，船中端坐著新郎新娘，各艘船上摆满了嫁奁贺礼，一路吹吹唱唱敲敲打打，好不热闹。
用船迎亲，是这几年京城的时髦事，有钱人家都爱这样操办，顺河而行，一路风光，出尽风头。
仁杰眼中露出钦羡之色，认真地说：“小雪，希望有一日，我们也能坐在这船上。”不惧世人眼光，堂堂正正地在一起。
薛侯爷俊脸飞起红云，悠然叹息：“小淫贼，你果然不安好心。”
过了桥，沿街是各色店铺，两人嘻笑著研究街景，只觉时间飞快，乐不思蜀。
半日一晃过去，他们回到侯爷府前，丁二神色紧张地候在侧门外，一见薛侯爷便悄声汇报了几句。
薛侯爷深吸了一口气，平静地说：“小杰，你先回去。”
仁杰恋恋不舍，“我送你回房吧？”
薛侯爷一改玩笑语气，严肃地说：“仁杰，听我的，快回去！”言毕，他甩袖进府，将仁杰关在门外。
仁杰绕著雪园走了一圈，发现正门停著一顶奢华的八抬大轿，他心里不安，是哪一位访客，让侯爷府上下如此慌张？
他按捺不住好奇心，找了个僻静处，施轻功翻墙而入。
穿过青翠的竹林和木桥，眼前是正堂大厅，可以清楚地瞰视整个後花园，左侧有一金鱼池塘，临水支著细细的竹帘，窗外不时传来潺潺水声，十分清雅。
厅中放著一张紫金檀木的八仙桌，高背太师椅上坐著一位老者，正在厉声训斥：“逆子，你好大的胆子！居然背著为父与仁杰来往，给我打，不要停！”
激烈的皮鞭声中，仁杰向堂下望去，见那受刑之人正是他心爱的小雪，顿觉心痛如绞，所有的血直往上涌。
他忘了可能的危险，飞奔入大厅，劈手夺下皮鞭，牢牢护住正在受鞭刑的薛侯爷，嘶声喝道：“不许打小雪！有什麽事，就针对我来吧！”
薛老王爷沈著脸怒道：“大胆，拿下！”
两边的王府侍卫正在犹豫不前，听王爷一声令下，立刻举剑拔刀上前，将仁杰团团围住。
薛侯爷脸色惨白，挣扎著低语：“小杰，快离开这里，你不用管我……”
仁杰怒极反笑，小心避开薛侯爷背上的伤处，侧身扶住他，黑亮的眸子闪著寒光，“请问王爷，侯爷犯了何事，您竟虐打如斯？”
薛老王爷虎步生威，走到仁杰面前，皱著眉头冷哼一声，“仁公子，你以何身分责问老夫？”
仁杰跪直身体，“下官仰慕薛侯爷，请王爷成全。”
薛王爷眼神森严，不耐烦地斥道：“天下爱慕小儿之人，不计其数，难道老夫都得成全吗？”
薛侯爷轻声恳请：“父王，仁公子与此事无关，您放他走吧。”
“邵儿，这位仁公子有何过人之处？”薛王爷转身坐回太师椅，不屑地说，“他闯入府中，无端阻扰本王施行家法，怎能轻饶？”
仁杰脑中的热血流回心脏，他长长地吁出一口浊气，平静地截下话题：“王爷，下官冲撞了您，愿代侯爷受刑。”
薛王爷沈默地注视著仁杰，示意继续行刑。
侍卫们退开，张校尉提起皮鞭，在空中虚舞了一下，仁杰松开薛侯爷，俯下身子道：“我准备好了。”
薛侯爷起身拦在仁杰面前，“张校尉，不得无礼！”
“不孝子，你要乱了家规吗？”薛老王爷拍著椅子扶手，厉声命令，“张校尉，尽管下手，不要留情！”
就在这一刻，一个威严的女人声音从门外传来，“住手！谁敢伤我的邵儿！”
城阳公主云鬓有些凌乱，由两位侍女扶著疾步进了大厅，二管家跟随在後。
薛老王爷吃惊地上前搀扶，“夫人，你怎麽来了？”他不满地瞪了一眼手足无措的二管家。
城阳公主推开薛老王爷的手，来到薛侯爷的身前，“可怜的邵儿，你父王好狠的心！他是嫌我生的儿子不够懂事，要活活打死你吗？”
薛侯爷低呼：“娘亲！”
薛老王爷脸上有些尴尬，“夫人，你莫气。”
城阳公主声音发颤，“邵儿，你疼吗？这薛王府容不下我们母子，明日，娘就去白云寺修行……”
薛老王爷连忙挥退无关人等，堆起笑脸作了一个长揖，“公主，夫人，老夫也是为了邵儿的前程。薛家的男儿，怎能承欢於他人身下？”
城阳公主终於回头，“薛老爷，原来您也在啊。”
薛老王爷继续赔笑，“夫人，请上座。”
城阳公主在太师椅上坐定，温和地说：“邵儿，让你的朋友起来说话。”
仁杰郑重地行了一个大礼，“仁杰拜见公主。”
城阳公主将仁杰细细打量一番，示意免礼平身，“仁公子，小儿下江南时得你照顾，结识为好友，这是上天注定的缘分。”
仁杰与薛侯爷并肩站立堂下，恭敬答道：“谢公主美言。”
城阳公主悠悠地叹息，“仁公子，你既然与小儿有缘，可愿听他的往事？”
仁杰连忙点头，洗耳恭听。
“邵儿幼时体弱多病，吹风则倒，为了他的健康，我求了不知多少药方。”
城阳公主温柔地看著薛侯爷，“邵儿个性倔强，为了继承薛家的儒将之风，每日学文习武不懈。有一年冬天，他遵从师命，冒著冰雪和寒风在冰河里练剑，结果大病一场，险些丢了命，从此，身体倒是好转了。
“王爷对邵儿寄予厚望，从小带他沙场领兵作战，如普通士兵一般冲在最前线。邵儿十四岁那年封侯拜将，先父皇在莲花池边设宴，为後唐最年轻有为的将军庆功。”
“邵儿不善饮酒，几杯之後有些醉意，父皇很宠爱他，便吩咐他去後殿歇息片刻。我的皇兄不久也托辞退席，去了後殿……”
薛王爷接著说下去：“惠王爷李翔年少得志，一向眼高於顶，与太子素来不甚和睦，当日他忽然过来搭话，言辞之间，暗示太子有断袖之癖。我本不以为意，但是心中有些莫名烦燥，就寻机往後殿行去。谁知，後殿东宫侍从重重守卫，我被挡在门外。我暗道不妙，犹豫再三，冒著行刺太子的罪名，奋力闯了进去……”
薛侯爷脸色惶急，插话道：“父王，出了什麽事？难道……”
薛老王爷深吸了几口气，愠怒难平，“我赶到殿内卧房，发现满室迷香，邵儿的衣衫被剥，当年的太子，现今的圣上，正欲行那奸淫之事！……”
薛侯爷大惊失色，“啊！不……”
薛老王爷似老了好几岁，神情疲惫地喃喃道来：“我薛家三代为後唐血染沙场，立下汗马功劳，邵儿年少拜将封侯，是何等的荣宠！我万没有料到，太子居然要娈幸於他！”
薛侯爷嘴角微颤，神情有些迷懵，“父王，这些事，孩儿记不得……”
仁杰心中大震，面上不露声色，扶著薛侯爷来到厅侧的椅子坐下，柔声安慰：“小雪，都过去了，你不必介怀。”
仁杰的表情看似轻松，体内却有根弦绷得紧紧的。此次下江南，难怪他一路遭遇不明袭击，原来是当朝皇帝要取他性命。得罪了这样的对手，他和薛侯爷之间前景渺茫。他决定，竭尽全力保护薛侯爷，就算付出生命也在所不惜。
薛王爷眼神凌厉地看过来。
“当时，太子一脸理所当然，竟然让我回避……如此荒唐之事，岂不让薛家历代祖宗蒙羞？老夫就算拼了性命，也要保全邵儿清白！我上前抢过邵儿，抱著一路冲出後殿。太子衣衫不整，仗剑追了出来，在我的手脚留下几处剑伤……”
“我薛家男儿为国捐躯，在战场上负伤累累从不皱眉，这几道伤却让我永生难忘。”
薛侯爷无措地绞著双手，手指凉得骇人，“对不起，爹爹！”
薛王爷满眼血红，凄声道：“当时，邵儿脸色惨白，心智游离，目光木然一片寂灭，老夫赶紧请来薛神医诊治，发现太子竟然下了皇家禁药││神仙游。此毒极其霸道邪恶，邵儿醒来後对当日之事毫无印象，但体内馀毒无法尽除，如不幸再中此毒，就可能变成无知傀儡，浑身瘫软，受人所制。因此，老夫一直小心提防，唯恐惹恼皇上……”
城阳公主慈母心肠，含泪接道：“邵儿，幸好你父王去得及时，不然後果难以预料……为娘在宴席中不见你父子回来，正心中生疑，皇兄返回，向父皇提出调邵儿做东宫侍卫首领，并统领禁军。这是美差，父皇询问我的意见，我本欲赞同，但王爷的贴身侍卫神色惶急赶到，低声禀告邵儿的处境。”
“我一听之下又惊又怒，立刻推拒了皇兄的提议，并恳求父皇作主，将银屏许配给邵儿。皇兄虽恣意妄为，却是个好父亲，最疼爱其幼女银屏公主，邵儿若为驸马，皇兄当会断了淫念。”
“邵儿，你父王为了保护你，立刻请缨带你去北疆，数载未归。皇兄继位後，第一道命令就是召你父王回京。那一日，皇家莲花池夜宴，皇上为你准备了百鸟朝凤衣，惊豔全场，唉，那应是皇後的朝服……你父王费力为你讨下离京的差事，谁知，棋差一著，你居然与仁公子结为挚友……”
薛王爷语重心长地说：“邵儿，你是薛家最有才华的将军，光宗耀祖，保家卫国，是你作为薛家男儿的责任，也是你自幼刻苦习艺所立下的宏愿。”他顿了顿，艰难地说，“为父万万不想看到你自毁前程，被迫入後宫……如妇人一般婉转承欢，作为娈童载於史册，贻笑万年。”
薛侯爷的脸色煞白，身子晃了晃，呆呆地垂下头没有言语。
仁杰轻触薛侯爷的手，只觉冰冷异常，他心中茫然，一时之间找不到合适的安慰之词，只是紧紧地抱住对方，想把体温和情意传送过去。
薛王爷长叹一声，词锋如箭，重重地射向仁杰：“仁大人，你若真为小儿著想，就请放过他，从此各奔前程