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绽，可明安不可能一辈子假扮王跃乔。固然可以善后，装作王跃乔突遭暗算身亡，但出了这种事，大统制肯定马上就会查到自己头上来的。所以，现在只有向前。
向前。身后已是绝境，不可能退缩。
他已将名册念得告一段落，顺手放下手，趁势一抹，已打开了那柄短剑的暗扣。
“请诸位敬酒。”
一切都按部就班，毫无差池，一定成功！顾清随想着。这一瞬间，突然变得如此漫长，长得像是时间都已停止了。他知道，自己话音一落，明安就要和事先预演过的一般，一个箭步向前，从轴柄抽出短剑，插向大统制前心。
这一刻，为什么会变得这么久？当顾清随看到明安的脚一错，突然趁众而出时，脑海中一片空白。明安的右脚一蹬，左脚提起，手中的酒杯已然掷出，但那个酒杯也似停在空中一般动也不动。明安就在他边上，冲过他时只需一步，可这一步却显得如此漫长，明安的左脚简直是一寸一寸、一分一分地往前移。
快！快一点！
顾清随的心里，似有个人在这般大吼。酒杯已在空中下沉了一些，边上的九个文书，包括大统制的文书伍继周在内，全都未曾察觉明安的异动，有两个甚至还在整整衣襟，准备以最庄重的姿态向大统制敬酒。顾清随已看到明安朝自己越来越近，手指也已快要触到轴柄了。
“嚓”一声轻响。但顾清随知道，自己根本不可能听到，明安的身形显然已比声音更快，这声音只是自己的错觉。他甚至能感到轴柄中的短剑被抽出后名册份量的一轻，而此时两人已交错在一起，身形已挡住了明安的这个动作，谁也不会知道短剑是从轴柄中取出来的。
包括大统制。他想着。大统制当然不可能知道这个暗杀他的计划，否则金枪班早就将自己拿下了。
当短剑被明安抽出时，顾清随心里反倒一片空明。
成功了！
他几乎要欢呼出来。大统制，你的生命已经到了最后一刻！
一刻有多久？也许，是水滴落下，是闪电一瞬，是金石相击时的火花一闪。事实上明安的暴起发难，共和殿上谁也来不及反应过来，包括侍立在大统制身后的金枪班。当明安又踏上两步、距大统制只有一步之遥时，仍然没人有反应，有些后面的下级官员甚至还在吞咽一口口水，远远望着正在晋见大统制的这十文书，幻想着自己有朝一日也能坐到前面去。
最后一步。只消这一步踏出，短剑就要刺入大统制的心口了。从顾清随这一边望过去，甚至觉得短剑已经刺了进去，但还没有。
短剑离大统制的心口还有半尺许。就在这一瞬，明安突然觉得身体一沉，仿佛有千钧重物瞬息间坠在了他身上，以往轻灵的身法已全然用不出来。
这是怎么回事？他看向大统制。大统制就在他面前，只怕有史以来还没有一个人能与大统制离得如此之近——除了大统制夫人。但仅仅这短短的一点距离，对明安来说却有如万里之遥，手中的短剑也重得快要拿不动了。
怎么回事？他只来得及闪过这一个念头，大统制的左手已搭住他的手腕，右手已握住了他的短剑剑柄。
“当”一声，却是明安掷出的酒杯落到了地上，杯中的酒洒了一地。此时大统制身后的两个金枪班也已回过神来，两人齐齐上前一步，双枪齐出。两柄金枪同时刺入明安双肩，明安本来还紧紧抓着短剑，双肩齐伤，哪里还抓得住，人已一骨碌摔倒在地，短剑也已被大统制夺走。那两个金枪班动作丝毫未减，又踏上一步，双枪一叉，正叉在明安的脖颈处，将他牢牢锁住。只消再一伸，枪刃便可割断他脖颈两侧。
直到此时，共和殿上发出了一声惊呼。
有人刺杀大统制！到了这个时候，殿上官员才发出惊呼声，所有人都不约而同地站了起来。大统制身前的九个文书更是惊惶失措，不知该如何是好。
“刺客，尊胆不小。”
大统制的声音响了起来。和往常一样，语调没什么起伏，也听不出大统制是喜是嗔。明安的眼里仿佛要喷出火来，脖子在不住扭动，想要自寻死路，可是人却僵直了一般动也不动。
“你不是王跃乔！”
这是大统制的第二句话。话音刚落，“啪”一声，却是顾清随手中的名册落地。
失败了！
这个天衣无缝的计划失败了！
顾清随事前想过很多，但想得最多的是事成后该如何弹压当场，收拾残局，他甚至没想过万一失败了如何。一来是觉得此计万万不可能失败，二来也是知道，一旦失败，就是面临绝境，根本不可能补救。
只是，现在已经面临绝境了。
下面的官员们见异变突起，惊呼以后都闭上了嘴，却听有个人喝道：“金枪班！将刺客拿下！”
喊话的是程敬唐。他是礼部侍郎，坐在林一木身后，这变乱乍起时他还不曾看到，此时定下神来，便吩咐老部下出手。他是金枪班老队长，主持金枪班比周锡安长得多，金枪班对他的命令亦不折不扣地执行，又有两个金枪班上前，一把拢住明安双臂，将他摁住。金枪班成员，个个枪法精强，力量过人，明安就算毫发无伤也不是这两人对手，何况双肩已受重伤，被他们摁住哪里还能动弹。他眼睛瞪得滚圆，脸虽是王跃乔的脸，但由于脸上肌肉抽动，已能看出他脸上戴着一张面具，忽地仰天惨呼一声。
失败了！明安早就做好了必死之念，但那是刺杀成功后的必死，现在却是彻底失败。他不知道自己在那一瞬到底中了什么邪，明明只要将短剑再向前伸出一段便可取下大统制性命，可就是在这最后一刻伸不出手去。他本是狄人，自幼就对大统制痛恨之极，根本不会有恻隐之心，但最后一刻的犹豫却又是明摆着的，他这声惨呼既是悔恨，又是不解，肩头的伤痛倒是余事。
大统制看了看从明安手上夺下的短剑，又看了看顾清随。那名册的轴上，少了一端轴柄。若是事情已成，仓促间自不会有人注意，但现在顾清随的心却似沉到了一个深不可测的深渊。
“顾公，请继续吧。”
大统制的声音仍和平常一样，毫无变化。顾清随拣起名册，心里却是茫然。
大统制已经知道了。
此时他倒是一点都不慌张了，好像方才这事与己全然无关，拿着名册道：“请敬酒。”
那两个金枪班已拖着明安下去了，地上还留着几点血迹，但大统制似乎根本没看到，端起酒杯道：“请。”那九个文书全都茫茫然地端起酒杯来，突然有个人声嘶力竭地高叫道：“大统制万岁！”
这是一个坐在最后面的下级官员。他见大统制遇到了这等险情仍是声色不动，心中敬佩得无以复加，只觉唯有这般欢呼才能表达。他这样一欢呼，倒是提醒了旁人，几乎所有人都端起了酒杯，高声道：“大统制万岁！”甚至，连顾清随都下意识地附和。
共和二十三年二月三日，大统制遇刺。但刺客失手，刺杀行动失败。
二月四日，前代理国务卿，吏部司司长顾清随以“阴谋叛乱”罪下狱。当日，有十七名议众被牵连下狱。虽然这消息暂时还不曾公布，但雾云城民众已隐约得到消息，昨天发生了一件大事。而这一天黄昏，郑司楚一行已抵达东平城。
现在暂时尚无战事，先前因为南北交锋而被阻隔在路上的商人正纷纷北归，郑司楚进入东平城的时候，竟有十二支商团同时抵达，连他们三人共是十三支。这时候东平城的门禁已经解除，郑司楚又戴着面具，谁也认不出他来，因此他们进入东平城时未遇留难。
东平城，天下十二名城之一。因为这是东南一带北上渡过大江的门户，东平城这些年来经历过许多场战事，但现在却有种异样的繁华。现在东平城里已经聚集了近十万人马，多了这许多要吃穿用的人，对东平的商户来说实是件好事，商机多了不少，所以城中反而更加热闹了。郑司楚他们一进城，就有好几家酒楼闻到他们这车上的腥味，纷纷过来打听价钱。
广阳海产，向来是大户人家赏识的珍馐，前一阵南北交兵，路途不通，以前的存货用得差不多了，现在见又有人带海产来，全想着生意不能耽搁，最好能抢在别人前吃下来，好赚一笔热钱。
郑司楚好不容易摆脱了这些商户的纠缠，才在东平城一家名叫“时元栈”的客栈住下。这家客栈不算太小，现在却已住满了商户，院子里也堆满客商的货物。郑司楚住下后，心想首先是打听到那王真川。
好在王家的刀铺乃是老字号，很好打听，只是听得消息上门来收购他带的海货的人却络绎不绝，他们只道郑司楚是要待价而沽，不住加价，闹得郑司楚脱不开身，有点后悔不该改扮成贩运海产的商人了。
到了黄昏吃罢了饭，郑司楚与断土沉铁两人商议该如何下手。那王真川是肯定不会自愿跟他们走，只有将他绑了去。要绑个人本来也不是很难，但王真川有一份偌大家当，只怕一绑走连蒋鼎新都要惊动，事情一闹大，想逃走就麻烦了，所以郑司楚准备暂不行动，要在神不知鬼不觉地在黄昏时下手，这样王家发觉就是第二天了，就算蒋鼎新马上派出追兵，自己一行人有了一晚上先行之利，谅他们也追不上。如果能把失落在左桥号的三匹飞羽都找回来，胜算便更高了。只是左桥号在东阳城，要拿回来就必须渡江，怕就怕时间来不及。
他们正在商议，门外突然响起了时元栈一个跑堂的声音：“施客人，您在吗？有人要找您。”
断土现在化名为段大，沉铁是沈二，郑司楚则称施正。那跑堂的一嗓子响起来，郑司楚一时间还没回过味来这“施客人”是称自己。他站起来开了门道：“什么事？”
一开门，他心里就一阵叫苦。门外那跑堂的身后，站着的竟然是当初他去送货的林家管家施国强。
施国强和他见过一面，当时郑司楚扮成一个口齿不灵便的三毛，没说几句话，也不知施国强记不记得自己的声音，但见到这人总让他不自在。
施国强显然并没有认出郑司楚的声音，上前道：“施先生吗？巧了，在下也姓施，名叫施国强，是东阳城林府管家，我们还是本家。”说着上前便拱手行礼。
郑司楚这时也不好掉头就走，只好寒暄道：“久仰久仰，不知施管家有何见教？”
施国强道：“是这样的。我家主人明天要设宴待客，那客人很爱吃海产，只是相熟的南货行里存货都卖光了，主人让我来采购，听得先生有一批货，还望能行个方便，我家主人愿出善价。”
郑司楚心头一动，已有了个主意，便装作沉吟的样子道：“这批货我还就是要送到东阳城去，有一半是那儿的左桥号左先生预订下的，一半要运回雾云城，只怕不太方便。”
一听是左桥号订的，施国强长舒一口气道：“原来是左先生订的货，那就更好办了。左先生与我家主人乃是旧识，转购一批定然无碍。”
郑司楚听他这般说，正中下怀，但脸上仍是装出一副犹豫的样子道：“做生意要诚实守信，我答应过左先生，这般食言总是不好。”
施国强见郑司楚这么说，也有点急了，忙道：“不要紧不要紧，施先生，若你不信，我便直接送你过江去左桥号，与左先生当面商谈可好？我有艘私船。”
他被主人催得急，在东平找了一整天也没买购海产，好容易打听到这位施客人有一