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薛庭轩道：“飞艇可以升到数千尺的高空，在这个高度，我们对他们毫无办法。而他们在高处扔下炸雷，楚都城的城池亦是分毫不能防备。好在，叛军一开始是不会用飞艇的。”
董长寿一怔，道：“薛帅，这是为何？”
薛庭轩微微一笑道：“因为他们已经解决了仆固部。”他顿了顿，又道：“叛军解决仆固部的用意，其实并不是针对我们。如果只是为了消灭我们，叛军五万的兵力已是绰绰有余，所以……”
这时一边的义字营统领羊叔奋忽然插嘴道：“薛帅，叛军是为了对付阿史那部？”
阿史那部已与五德营达成密约，一旦五德营能够顶住共和军的攻击，阿史那部会出兵助阵。这种密约明摆着是要趁共和军和五德营两败俱伤时来捞一票，然而对于五德营来说，阿史那部仍是大旱中的甘霖。薛庭轩道：“不错。他们一定已经知晓了阿史那部与我军的密约，这一次出了如此庞大的兵团，他们要的是一劳永逸，所以最好的手段是让仆固部对付阿史那部，他们再来对付我们，然后将阿史那部和仆固部一起消灭。”
仁义信勇四统领，包括向来很少说话的穆杭也都变色。共和军的胃口竟然如此之大，但想来，为了对付兵力不足四千的五德营，要出动五万大军，确实有点想不通，也唯有这种解释才最为合理。董长寿道：“叛军是为了引出阿史那部，所以一开始不会用飞艇？”
薛庭轩的嘴角浮起了一丝微笑。这是共和军最大的败笔，如果他们在远处就升起飞艇，由飞艇主攻，攻陷楚都城可谓不费吹灰之力，五德营也毫无还手之力。但共和军的实力太强了，目标也太大了，楚都城在他们眼里只不过是一块无关紧要的小石子，也许他们觉得随时都可以拿下，这种自大将是此次共和军败北的最大原因。
楚都城这块小石子，将会是一根哽死这头巨兽的坚硬骨头。
他沉声道：“今天，楚都城将经受第一次考验。诸位将军，薛庭轩从今日起，再不下城，直到叛军败北的那一天！”
他的声音并不响亮，却有着无比的坚毅，城头诸将不由一凛，全都站直了，高声道：“遵命。”
九月八日卯时一刻，从共和军营地里，一骑打着白旗向楚都城跑来。
那是共和军前来下战书的使者。楚都城靠近真珠河，边上便有一条真珠河的支流，因此绕城挖了一条护城河。到了护城河边，那使者将白旗摇了摇，城头放下吊篮将他吊了上去。那使者一上城头，薛庭轩便上前道：“本帅五德营薛庭轩，阁下可是奉胡将军之命而来吗？”
那使者从怀里摸出一封书信道：“胡元帅率十万兵马远征西原，大兵过去，玉石俱焚。念及贵部本是共和国子民，还请薛将军三思，早日归降。”
薛庭轩接过信来撕开封口看了看，道：“不知将军贵姓？”
这人没想到薛庭轩居然客客气气地问自己叫什么，他道：“末将曹万隆。”
“曹将军啊。”
居然和曹闻道同姓。董长寿想着。曹闻道在世时，也是这批军官的偶像。而曹闻道在天炉关一役阵亡，死得极为悲壮，至今仍为五德营思念。薛庭轩淡淡一笑道：“此事非同小可，本帅不敢自专，还请贵军宽限三日可好？”
曹万隆前来下战书，根本没指望薛庭轩会答应，他心知肚明这只是薛庭轩的推搪之策。方若水对这些也早就已有交待，他并无异样，只是道：“还请薛将军写封回书交末将带回。”
薛庭轩道：“这个自然。”边上已有亲兵捧着笔砚过来，薛庭轩便在战书后批了几行，折好了道：“曹将军请回。”
送走了曹万隆，薛庭轩看着他的身影回到共和军营中，转身道：“诸位将军，各回防区，一个时辰之内，共和军必然首攻。”
所谓共和军劝降，其实也只是个形式吧。如果五德营真的愿意投降，他们恐怕也不会相信。站在一边的司徒郁想着，等诸统领都回防区，薛庭轩对身边的司徒郁道：“司徒先生，趁现在还有时间，我们去小酌几杯吧。”
说是开宴，其实无非是几杯酒和一点烤肉而已，到了望楼，薛庭轩坐了下来，挟了片烤肉吃下去道：“司徒先生，你还在担心吧？”
司徒郁犹豫了一下，道：“是啊。”
这支共和军实在太强了。放眼西原，就算兵力能与共和军相等。阿史那部，正面相抗也肯定不是共和军的对手，更不要说是五德营了。薛庭轩又是淡淡一笑道：“既然我们赢不了，那还要怕输干什么？哈哈。”
大敌当前，薛庭轩反倒比平时更加轻松。司徒郁吃了几片烤肉，嘴里却什么滋味都尝不出，眼睛不时瞟向共和军的营地。连仆固部在内一共是七万，号称十万大军，密密麻麻地排在五德营东南，几乎把视野都塞满了。这样的敌人，不要说取胜，连抵抗都恐怕只是奢望。他吞下了一片肉，小声道：“薛帅，无论如何，该怎样退兵？”
薛庭轩道：“兵法中，以寡击众，有几种办法？”
司徒郁对兵法远不及薛庭轩和苑可珍熟悉，但平时也时常看看。他道：“各个击破，或者断其粮秣。”
薛庭轩点了点头道：“攻守双方，守方所占优势要大得多，一般是以一对三，也就是一个守军起码可以抵御敌人。我军现有三千二百守军，即使分守四面，每面也能有八百人，照最低限度，起码每面可抵两千四百个敌人，四面便是一万敌兵了。加上楚都城不大，随时可以调度，而敌人要绕城调动，我们要防守五万大军，并不是不可能。”
这话虽然明摆着是吹牛，但防守一方有利是不争的事实。司徒郁说：“所以共和军并不围城，只列在一面吧？”
薛庭轩道：“这是一个原因，不过更主要的原因是两个。第一，他们真正的用意是引出阿史那部来，第二，便是对仆固部尚不能完全信任。如果分开了，万一仆固部发生哗变，以他们分散的兵力就不容易镇压。”
司徒郁一怔，道：“仆固部还会哗变？”
薛庭轩狡黠地一笑道：“不错，而且这将是共和军致命的毛病。侥天之幸，他们至今还不曾觉察。”
就算仆固部哗变，也不会帮着五德营去攻击共和军，司徒郁真不知薛庭轩的信心从何而来。他道：“那么，什么时候动用那支奇兵？”
那支奇兵可以说是薛庭轩的最强实力。虽然只有五百人，但威力已不逊于昔年风军团。薛庭轩却摇了摇头道：“现在还不是时候。”
奇兵突起，定然可以打共和军一个措手不及。但那支奇兵毕竟只有五百人，也只能起到打对方一个措手不及的奇效，等共和军立稳脚跟，奇兵同样无济于事。好钢要用在刀口上，薛庭轩只怕是要找准一个机会，出动奇兵消灭共和军的巨炮和飞艇吧，到时便可以打相持战。再伺机烧毁敌人稂秣，如此才是五德营唯一的胜机。司徒郁已隐约明白了薛庭轩的战略，但心中仍然没底。实力太悬殊了，能够如薛庭轩所愿步步实现吗？
九月八日辰时，共和军果然发动了第一波攻势。
这是第一次攻击，自然带有试探性质，何况担任首攻的是仆固部众。仆固部众有不少人已与五德营士兵相识，并不愿全力攻击，因此攻势不强，而辅攻的共和军同样没有出全力，同时楚都城在这一年来已加固了许多，城墙加高了五尺。两丈五尺的城墙，对于不惯攻城的西原部落，更是有如铜墙铁壁，攻势到了午时便结束了。虽然持续了两个时辰，但双方损失都非常小，五德营伤亡不到十人，而共和军和仆固部也只有两百来人伤亡。不过，谁都明白，血腥的战事已经开始，接下来，鲜血将会浸透脚下的大地。
九月十二日。战事正式开始已是第四天。这四天里，共和军发动了六次攻击，有两次登上了城墙，但每一次都被五德营击退。此时的共和军中，已开始有了焦躁之意。
小小的楚都城居然如此坚忍，实在超出了胡继棠的意料。最让他不安的是，五德营并没有如意料中一样向阿史那部求援，阿史那部也一直按兵不动。大统制的计划一直都毫无意外，但这一次大统制却失算了。
五德营难道真有守住城池的信心？
胡继棠摇了摇头。就算瞎子也明白，五德营是根本不可能守得住的。可是这些人就是死战不休，看来想逼出阿史那部的计划已不可能实现了，只能速战速决吗？
这时中军官来报，说方若水与毕炜两人同时求见。胡继棠心知他们定是前来商议军机，便让亲兵出去请两人进来。方若水与毕炜一进帐门，便行了一礼，齐声道：“胡将军。”
胡继棠站起来还了一礼道：“两位将军请坐。”
刚坐下，方若水已按捺不住，大声道：“胡将军，看来五德营是死也不出头了，而阿史那部至今亦没有出动的迹像。”说到这儿，他张了张口，又道，“仆固部众已越来越不易弹压。这些胡人中私底下议论，说我军是拿他们当肉盾，只怕接下来真要思然可汗出头了。”
这其实正是胡继棠的用意，不过他的真正用意是要借仆固部去抵挡阿史那部。可是阿史那部一直不出动，仆固部就如同挥出万钧巨力的铁拳却落到空处，难怪他们会起骚动。方若水不是平庸之辈，这一点纵是青萍初起，他仍是看得清楚。让思然可汗亲自弹压，当然有效，但胡继棠实在不想冒这个险。万一五德营的死士混在军中行刺，思然可汗一死，仆固部在共和军中炸营，后果不堪设想。他闭上了眼，沉默了半晌，道：“毕将军，我军的辎重粮株还有多少？”
毕炜道：“根据昨日的清点，基本上还够二十天。”
五万共和军，加上两万仆固部，七万人一天要消耗的粮食就起码得五万斤。虽然解决了仆固部后取得一些粮秣，但如果从仆固部抽取太多，这些人的骚动就会愈演愈烈。胡继棠的手指轻轻敲着案头，突然睁开眼道：“毕将军，你以为应该如何？”
毕炜犹豫了一下，才道：“速战速决。”
他话音方落，一边方若水也道：“着哇，毕将军此言极是。胡将军，纵然大统制有命，但将在外，君命有所不受。以我军实力，要击破楚都城并不在话下，何必玩这许多玄虚？”
因为大统制没有把任务交给你。胡继棠在心底这样说着。他何尝不知“将在外，君命有所不受”的道理，他清楚地明白，共和军实力雄厚，唯一的弱点也正是太过雄厚了，根本是众寡悬殊，就算是西原这批脑筋简单的胡人也看得出中原派出这么大一支远征军的真正用意何在，尤其是一举解决了仆固部。看来，阿史那部中也并不全是脑子一热，操刀子便上的莽汉。本来这也不是问题，确如方若水所言，七万人大举压下，这小小的楚都城，踩都踩平了，可是这样就违背了大统制的事前决策。
胡继棠隐隐已有些不安。这次出兵，大统制事无巨细，样样都策划停当。一直到抵达楚都城下，几乎大统制所有的计划都丝丝入扣，因此让向来不大意的胡继棠也有种“此战必定高枕无忧”的感觉。可是到了现在，胡继棠才明白，他向来奉若神明的大统制，同样也会有错误。
大统制居然料错了薛庭轩的反应！胡继棠只觉浑身发抖。不是因为发觉大统制也会错，而是发觉自己在这么想。不可能的，一定不可能，他想着。表面上看来速战速决是上上之策，但这样就会打断大统制的