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“只住着阿元嫂一个人，她刚才不是在阿曼叔房里吗？……”华生说着，想走过去打开后门来。
但是阿波哥把他止住了。
“不要动！……”
他们静静地倾听了一会儿，只听见前门外的喧哗声，后门外并没有什么声响。
“大概我听错了，”阿波哥说。“明天一早，我们鸣锣聚众，去开祠堂门，面请乡长和黑麻子那一批人到场，照老规矩，要他们来公断阿如老板打死阿曼叔的案子，然后再提到六折租谷，再接着跟他算什么捐，什么税，把黑麻子那批人一齐扣留……”
“他们不去呢？”
“不客气，拖他们去。”
“扣留以后呢？”
“那时要捆要打，可以听从大家的意思了，”阿波哥笑着说。“我还有他们十恶不赦的证据，明天再说吧……”
“好，就这样办，”华生快活地说，“但我们现在得派一些人暗中去侦查他们的行踪，倘使他们想逃走，就先拦了来吧！从天黑起，我们多派些人，远远包围着乡公所，第一不要让傅青山逃跑了。保卫队敢出来，就先对付他们！……”
“好吧，但请秘密……”
一八
当天晚上，傅家桥似乎渐渐安静了，虽然这里那里来去着许多人，但已没有人大声的叫喊，大家只是愤怒地互相谈着话。到得深夜，全村像睡熟了，只有阿方的女人，在东北角上忽而高忽而低的号哭着。但在许多地方，却埋伏着逡巡着一些握着“武器”的强壮的青年，轻声地通着秘密的暗号。
小雪过后的夜，又寒冷又可怕，好不容易挨到天明。
早饭后，华生屋前的锣声宏亮而急促地突然响了：
嘡；嘡；嘡；！……嘡；嘡；嘡；！……
有人在一路叫着：
“开祠堂门！……开祠堂门！……”
嘡；嘡；嘡；！……嘡；嘡；嘡；！……
对河阿波哥那边的锣声也响了：
嘡；嘡；嘡；！……嘡；嘡；嘡；！……
接着，四面八方都响应起来。
傅家桥的房屋、街路、河道、田野和森林立刻震动得颤抖了。这里那里只听见叫喊声，呼哨声，怒骂声。只看见拿棍子的、背锄头的、拖钉耙的、肩扁担的农民们，从各处涌了出来，奔向桥西的祠堂去。
“打死人要偿命！打死人要偿命！……”到处喧嚷着。
老人们，女人们，小孩们站在田里和路边观望着，有的愤怒地蹬着脚叫着，有的发着抖哭了。
桥头保卫队紧紧关着门，成群的队伍围住了丰泰米店狂叫着：
“叫凶手出来！叫凶手出来！……我们要烧屋子了……”
另一个队伍在敲桥东刚关上的各店铺的门：
“请老板伙计到祠堂里去！各人凭良心说话！……”
阿波哥带着一个队伍在路上挥着手：
“不要挡住路！赶快到祠堂里去！……赶快到祠堂里去！……”
华生带二十几个人围住乡公所，一齐叫着：
“要乡长出来！要乡长到祠堂里去！……请乡长公断！……”
“乡长问什么事！”门里有人大声的问。
“什么事！”有人愤怒地踢着门，叫着说。“青天白日打死了人，难道不晓得吗？……”
“啊，我去回覆！”
过了一会儿，乡公所的大门突然开了。一个男工站在门边说：
“乡长知道了，他正在起床，请大家厅里坐！”
“什么？”华生不觉惊疑起来，他望了望那个人的面色，望了望里面的院子。“请他出来，我们在大门外等候！”
“在大门外吗？……我去通知……”那人说着走了。
“大家留神！”有人喊着说。“那是个狐狸精！……我们后退三步！……两边分开！……把锄头握紧！……叫后面的人上来！……”
但是里面没有动静。过了一会儿，那男工又来了。
“乡长说，千万对不住大家，他在洗脸了……”
“狗养的！”有人骂着说，“你去问他，洗了脸还有什么吗？我们这许多人等着他一个，告诉他，休摆臭架子吧！……”
“是……”
那男工才答应一声，里面忽然脚步响了。
华生非常惊诧起来，他后面那些人把武器放下了。
出来的正是乡长傅青山，他前面是黑麻子、孟生校长和阿如老板。阿如老板被反缚着，满脸青筋创伤，两个穿便衣的保卫队丁牵着他。傅青山一路用手杖打着阿如老板的腿子，一面骂着：
“你这畜生！你休想活了！我平日没仔细，错看了你！你居然打死了别人！……还不快走！……你害得我好苦呀！……”他看见华生，和气地点点头说，“真是对不起你们，劳你们久等了。我向来是起得迟的，今天给这畜生害死了，连胜也没有洗干净，空肚子跑出门来……”
“到祠堂再吃东西吧！”华生讥刺地说。
“是呀，我知道，”傅青山苦笑着说。“我自己就该吃棍子的，因为我做乡长，竟会闹出这祸事来，咳咳，走吧，……这畜生，他昨天竟还敢跑到我这里来求情，我当时就把他捆起来，要亲手枪毙他的，但是仔细一想，打死了他倒反而没有证据，变做我们也犯罪了，并且也便宜了他，所以只把他打了几顿……现在可以交给你们了，由你们大家打吧……但不要打得太狠了，暂时给他留一口气……先开祠堂门公断了再说……我们要先把罪案定下来，大家说枪毙就枪毙，剥皮就剥皮，开过祠堂门，我们就合法了。是的，开祠堂门是顶好的办法！……今天决不放过他！把他千刀万剐！……”
傅青山一路这样的说着，时时提起棍子来赶打着阿如老板的腿子。大家最先本想扯住他的领子，先给他一顿打，但听见傅青山的话，按捺住了。
“这狐狸精想的一点也不错，”华生想，“我们且公断了再打他。……但是他今天忽然变了，句句说的是公道话，难道改邪归正了吗？……我们明明是来逼他出去的，难道他怕了我们吗？”
华生一路想着，一路对人群挥着手，叫大家赶快到祠堂里去。
跟上来的人渐渐多了，他们听见说捉到了凶手，都想抢近来仔细看一看。
“恶贯满盈了！……”大家痛快地叫着说，“犯了罪，谁也不会饶恕他的！……傅家桥从此少了一个大祸根……”
“今天乡长说的是公道话，……”有人喃喃地说，“别人捉不到凶手，给他捉到了，也亏得他呵……”
大家拥挤着，过了桥，不久就到了傅家桥的祠堂。
祠堂里外已经很拥挤，听见说乡长带着凶手来了，终于勉强地让出一条路来。
大门内是个极宽大的走廊，两边有门通到楼上的后台和院子中央的戏台。傅青山和黑麻子，孟生校长带着阿如老板从左边的小门上去到了戏台上。
拥挤在戏台周围，两边走廊和正殿上的人群，立刻起了嘈杂的呐喊：
“杀人偿命！杀人偿命！……”
戏台上已经坐满了人：是保长，甲长和一些老人，其中有阿浩叔，阿品哥，阿生哥……傅青山把阿如老板推倒在台上。阿如老板朝着大殿跪着，低着头，动也不敢动。
“全在那里了，”阿波哥把华生拉到一旁，极低声的说。“不要大意，今天傅青山很可疑，留心他出花样……我已经派了十几个人埋伏在后台了……”
“你我站在台前，紧急时跳上去……”华生说着，和阿波哥挤到了戏台前两个角落里。
傅青山首先和台上的人打了招呼，然后站到戏台的前方，往四处望了一望，接着拍了三下掌。
人群渐渐静默了，大家用脚尖站着，伸长着头颈，一齐望着他。
“我把凶手提来了，”他仰着头，大声地说，“听大家办……”
“杀！杀！杀！……”人群呐喊起来。
傅青山重又拍着掌，待大家静默后，他又说了下去：
“我们要他偿命！……”
台下又起了一阵呐喊。
“国有国法，家有家法，天罗地网，插翅难飞！……”他摆动着头。
台下又接着一阵呐喊。
“我们开祠堂公断，要存心正直，不可偏袒一丝一毫，让凶手死而无怨！所以……我们要照老规矩，先向祖宗发誓！……”
台上的人连连点着头，台下又起了一阵呐喊。
“这话有理！……这是老规矩！……”
“台上的人跪下，”他说着首先远远对着大厅跪了下去。“台下的人低着头……”
台上的人全跪下了，台下的人都低下了头。可怕的静默。过了一刻，傅青山捧着一张黄纸，大声地念了起来：
“本祠子傅青山，率领族人长幼老弱，俯伏在地，谨告祖先，自远祖创基以来，本族子孙，世代兴旺，士农工商，安居乐业，男女老少，孝悌忠信，从无祸延子孙，罪当诛戮……今兹不幸，忽遭大祸，来此开议，惊扰祖先。尚祈在天之灵，明鉴此心，杜根绝祸，为子孙世世造福。青山等倘有心存不正，挟嫌怀私，判断不公，即属死有余辜，”他忽然仰起头来，紧蹙着眉头举起右手，提高了喉咙：“断子绝孙！”
“断子绝孙！”群众一齐举起手来叫着。空气给震动得呼啸起来，接着半空中起了低声的回音，仿佛有不可计数的鬼魂在和着。
“断子绝孙！”
宣誓完结了。傅青山把那张黄纸焚烧在台上，然后显得非常疲乏的样子，颓唐地站了起来，坐倒在一把椅子上，喘着气。随后他从衣袋里摸出一只金表来，皱着眉头，望了一望。
“九点钟了，”他说。“我们先来问证人：阿方女人，阿元嫂，葛生夫妻，丰泰米店长工！”
“乡长说，先问证人！”黑麻子大声叫着：“阿方女人，阿元嫂，葛生夫妻，丰泰米店长工，都到台上来！”
台下起了喧哗，有的在找人，有的在议论。
“这里都是男人，哪来女人！”有人这样叫着。
“到外面去找来，到家里去喊来！”有人回答着。
葛生哥首先踉跄地走上了戏台，低着头，勉强睁着模糊迷朦的眼睛，靠着角上的一个柱子站着。
接着丰泰米店的长工上来了。他面如土色，战栗着身子，对着台上的人行了一礼，便站在葛生哥的后面。
台下立刻起来了一阵嘈杂声。
“正是他！正是他！他和阿如老板一道去的！……”
“弥陀佛什么事呀？……可怜他没一点生气……”
华生正对着葛生哥的柱子站着。他目不转睛地望着葛生哥的面孔，觉得他又苍白又浮肿，眼珠没一点光彩，眼皮往下垂着，两手攀着柱子，在微微地颤抖，仿佛要倒下去的样子。
华生心里不觉起了异样复杂的情绪，像是凄凉，像是恐怖，像是痛苦，又像是绝望……
突然间，他愤怒了。
“全是这些人害他的！”他暗暗地叫着说，翕动着嘴唇，发出了低微的声音。
他阿哥是个好人，谁都承认的，但是他为什么今天弄到这样的呢？他可记得他阿哥年青时也是和他现在一样地强壮结实，有说有笑，是一个活泼泼的人，有用的人。十几年前，他阿哥一个人能种许多亩田，能挑极重的担子，能飞快的爬山过岭，而且也不是没有血气的人，也常和人争吵斗气，也常常拔刀助人，也常常爱劈直，爱说公道话。但是现在，他完全衰弱了，生着病，没一点精神，不到五十岁的人，看来好像有了七八十岁年纪，做人呢，虽然仍像以前似的肯助人，为人家出力，但已经没有一点火气，好像无论谁都可以宰割他一样。
他怎样变得这样的呢？
他种了大半世的田地，种出来的谷子，大半都归了东家，自己总是过着穷苦的日子。加之，这个看他肯帮助人，过分的使用他；那个看他老实，尽力的欺侮他；这个看他穷，想法压迫……而傅青山那些人呢