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是夜，世贞又来探望狱中那徐知府。至监前，喝退狱卒，故作隐秘之伏，隔铁栅栏低声说道：“日来之事，让知府多受委屈了。”
那徐知府见世贞夜深而至，秘密探望相劝，又惊又喜，感激涕零，慌忙跪下谢道：“犯官本是死罪，承蒙大人错爱，私下开脱，自是再生父母，衔环难报。
怎敢又劳尊驾来探望！”
世贞道：“此处不比府衙，何出此言！世贞本意原非如此，奈何法度所拘，全城百姓众目睽睽，只好委屈知府大人吃些皮肉之苦，暂且了结此案。”
知府感恩再拜，道：“不是大人恩典周全，小人性命休矣。大人恩心惠情，自当永世难忘！”
少叙片刻，世贞又道：“知府大人灾祸，乃盗贼窃印招至。今日且幸上天相助，已将盗贼拿下，是不幸中之大幸，如今此案尚未行文呈报，趁此时机，我欲成全于你，还你官印，保你官身，私下将你开脱，还不为迟；若行文呈报上去，再挽救时，我便无能为力了。这也自是你官星高照，造化不浅！”
那知府听世贞已将盗贼拿下，又还他官印，保他官身，也不呈报，只私下将他开脱。一时惊喜若狂，只道世贞侠义重情，果然是伟丈夫。心下想道：“便是自己吃得许多皮肉之苦，出尽丑相，也是他用情设得苦肉计。况且那隐娘原和他是至亲，自己暗中夺人之美，又逼害致死，当是禽兽不如。一时发昏，怎对得起他深情厚意？早知如今，悔不当初。换个心肠狭小之人，莫道为自己解脱，便是打自己，也是罪有应得！”遂千恩万谢，连连叩头，便是唤几声爹娘，也难以表达感恩之清。
是夜，世贞教他出狱，又取来官印还他。并押解严府四个恶奴同到府衙。俏俏对徐知府道：“现将印记完壁奉还，此案可结矣！只是四赋子原属可恶。实乃刁赖之徒。便是神偷妙手，若无内线接通，怎肯得手。有道是明偷易躲，家贼难防。审讯之时，定是狡辩不肯招认，大人身家性命，俱在四贼身上，姑息养好，后患无穷。任凭大人私下处置！”
世贞一番话语，说得徐知府心领神会，谢道：“承蒙大人赐教，下官自有处置。”
世贞去后，那徐知府暗自寻思：“这四个贼子，着实可恶，险些害我官身不保，性命难存，明日开堂，便是重刑之下逼他招了供伏，我如何有脸写行文呈报，道是自己丢印？便是肯丢丑，又难保招来许多是非。他们若死赖不肯招，我又有何办法？若无人证、供词，又定不得案，敢怕放他不成？”思来想去，暗咬牙道：
“量小非君子，无毒不丈夫！莫若我连夜将他们处置，神鬼不知，一了百了，倒省得许多麻烦！”于是暗使两个心腹，连夜将四贼拖至后院，用布团塞进嘴中，也不怕他叫唤，取根绳子吊在树上，一个个活活勒死，又连夜偷去掩埋掉。
“我来也”早窥得真切，随回去禀报世贞。世贞听罢大喜。次日收拾行装，自回京都去了。只把那徐知府犹自蒙在鼓里。正是。
世事自有分定，岂容贪谋垂涎，试看欺隐成祸，恰入巧妙机关。
毕竟不知后事如何，下回待叙。
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第十六回 喜中喜设宴赏珍画 错上错骂酒觅事端
话说世贞回到家中，先来拜见母亲。施礼问安，无非说些家常之话。老夫人见到世贞，自是亲热不尽，道：“我儿在外一向可好，怎地一去这多时间？”
世贞只让她高兴，说些吉庆话儿，又道：“孩儿去许多时，不能为母亲尽孝。
母亲向是康泰么？”
不问犹可，这一问时，老夫人先自淌下泪来，道：“如今还好。只是前时一场大病，险些不能见到我儿了。”
世贞道：“如何便闹起病来？”
老夫人道：“只是你父督兵蓟镇，无端主出许多事来。”遂把唐顺之巡兵、王抒因兵额获罪，严府转信求画等前事一一诉说一遍。世贞心下甚是疑惑，道：
“父亲书信可在。”老夫人道：“迎儿，去与你家公子取来。”须臾，迎儿取出转来。世贞音时，却是一惊，道“此书信绝非父亲手笔！乃是他人伪造。”
老夫人惊道：“如何便不是？”
世贞道：“父亲为人谦恭，便字也写得端重，铁刚银勾，一丝不苟。这书信虽摹拟的极似。只是凭腕间之力，运笔流滑，似其形不得其神。不细看时，极难辨出。此奸人弄奸骗画之计也！如今那画儿在何处？”
老夫人道：“已送严府多时。”
世贞跌足道：“苦也！那张择端所绘《清明上河图》有真本及赝本，我均获于目。今家弟所藏，乃其赝本。此本乃吴人黄彪所造。此画送去，若被严氏父子辨出真伪，定然猜疑我制伪本相献，而将真本藏于家中。那奸人最是贪婪，岂肯放过，定然苦苦纠缠，或设陷阱生事，其祸无穷矣！”
迎儿也慌道：“如今主米煮成熟饭，却怎生是好？”
世贞道：“只是哪个送去。”
老夫人道：“正是家人莫成。”
世贞遂唤莫成来相问。莫成闻听大惊，道：“公子虽是明鉴，奈何画儿已送去，怎地追回？”
世贞掇头叹道：“已是晚了，只怕不日，祸事要临头了！”
一家人空自着急，再无万金之策。
世贞急问道：“那日你送画时，是哪个接去，可曾请那汤棱稽看过？”
莫成摇头长叹口气，便把那日送画情景，复讲一遍。
且说那日莫成送画到严府，那门人自恃家主父子双称相，甚是狂妄，只不与莫报。莫成无奈，小心赔笑道：“既是不敢惊动老爷与公子，可求禀告汤官人一见？”
门人撇嘴冷言道：“汤官人正陪同老爷赏玩古董，怎得闲空来见你？”
莫成舍下脸皮苦苦求道：“那汤宫人原是我家主人举荐来的，烦哥只是告诉他一声，只道我是来献画儿，或是出来也未可知！”说话之间，又掏出一锭银子奉送，门人才愉懒说道：“死气自赖，算便宜了你罢！”
那汤裱褙听说是王府献画，一阵风似出来，满脸赔笑，客气无比，嘴上也便似抹了蜜，大叔大叔叫得脆甜，搀他人府来。一路嘻嘻说道：“大叔果是送来的那《清明上河图》么？”莫成道：“正是。”
汤裱褙道：“敢是恐相爷性急，这般快便送来？”
莫成嗯一声时，再不言语。
汤裱褙欢喜不尽，自寻思道：“这传世珍宝，相爷梦寐以求，如今我一纸伪书换他来，自是天大功劳！敢怕相爷一见此画，笑得嘴似瓢儿，也足见俺老汤不是白吃干饭的。如今有这大功，怕他日后不给俺些好处！”
这样一想益发欢喜，一路走来，又为主子卖弄富贵，尽将府中景物指点与莫成看。
原来那严嵩并世蕃，自以为独弄朝政，便是第二个皇帝，纸醉金迷，沉溺女色，犹嫌不够，自思人主享天下之富，我也当极人间之乐！今天下者我之天下，此时不乐，更待何时？今宫殿虽壮丽显敞，若无水轩楼榭，山光水色，当是无趣！
这般想时，遂于江浙召精工巧匠百人，诏有司供具木材，凡役夫数万，大兴土木，经岁而成。果是辉煌壮丽。但见琼楼玉谢，轩窗掩映，幽房曲室，玉栏朱楣，互相连属。更有金虬伏于栋下，玉兽蹲于户旁日。又选良家女数千，歌伎、舞伎、戏伶若干班。终日丝竹鼎沸，夜夜欢悦不尽。
汤裱褙引莫成过园内，但见园内聚石为山，凿池为湖，尽植天下奇花异草，放养人间珍禽异兽。把个莫成都得呆了，咋舌道：“这是人间住的么？”
裱褙笑道：“敢怕真是人们见所未见，闻所未闻哩。”
莫成叹道：“我爷，修这景物，敢怕花的钱海了。要散与天下，伯是再没穷人哩！”
裱褙只笑不语，自是得意。因心下高兴，赏他脸面，带莫成来见世蕃。原来世蕃自恃父威，终年不临朝，只在女儿堆里鬼混，脂粉香中取笑。日日设宴，夜夜寻欢。近日因有徽王载纶自南方云游归来，私献春丸与严嵩结交。世蕃得之，喜不自胜，便是白日，尽与娇妾尝试，云雨寻欢。昏天黑日，竟不知日头起落。
二人到厅前，欲待禀报，忽被小厮拦阻道：“公子与众芳姬在厅内赏画，概不准入。”
汤裱褙道：“不知甚画，如此着重？便是连我也不肯么？”
小厮摇头笑道：“便是经历，也不肯让见。”
裱褙笑道：“妙，妙！我明白了！”
遂赏与莫成一锭银两，只自己将画儿收好，送莫成去了。
你道世蕃得何珍画，竟不肯使汤裱褙看上一眼，原来又是那真人载纶，托南方商人，为世蕃绘了二十七卷春图，正应了那二十七姬妾之数。图中所绘，皆自欢乐佛脱胎而来，尽为男女交媾淫乐之状。果是天下第一淫，人间无故手。
世蕃这般纵淫，天下难寻。因此恼伤了世贞，遂创作小说《金瓶梅》，内中对世蕃尽情嘲弄，千载留下臭名·也是世蕃自取其祸。此后话不提。
且说那汤裱褙等到严嵩退朝，才将那《清明上河图》给他奉上。那老贼见了此图，只笑得嘴角扯到耳后，眼睛眯成一条线，忘形笑道：“妙哉！妙哉！此图价值连城，实是罕世珍宝，同之相比，珠宝失色，金玉无辉。今日我得此图，天下富贵，可得半矣！”
是日遂置酒席，又将那画儿挂在厅壁，合家饮酒赏画，庆贺一夜。
过了几日，正值严嵩生辰，又在园中大堂上铺毡结彩，摆开大宴，邀请朝中文武官员，呼出府中女乐班及戏伶，又召来京中著名歌伎助兴，正是要大大庆贺一场。是夜大堂之内，宝烛辉煌，鼓乐喧天，热闹异常。果真是天上豪华神仙府，人间富贵第一家。
因严嵩位居一品，叼封上公，值他生辰，朝中官员个个送礼庆贺。其中多有溜须舔痔之辈，为讨他欢喜，亲娘老子死了也不管，尽为他来贺喜庆寿，只把这个机会，看得似性命般重，又早为他搜寻尽天下珍玩异物来献。本是豪华盛宴，更添奇珍异彩。
待各官到堂前，严嵩至阶下迎接，相见礼毕。各自入席。上过头汤，戏子献演，真个热闹非凡。先由家人严年贺寿唱道：
天寿耆年，南极寿星高照。今朝寿堂排寿宴，寿堂深处风光好。寿堂前，珠围翠绕；寿宴开，喧寿乐，增寿考。俱愿年年当此日，一杯寿酒庆年高。
席上官员，俱上寿词。鄢憋卿乃义子，先唱《山它子》，又有中书罗龙文唱《大和佛》庆寿，又有唐顺之唱《红绣鞋》祝贺。
严嵩听众官一一相贺，满堂声喧，喜气洋洋，心下大喜。连饮数杯，乘酒兴哈哈笑道：“诸位大人才高八斗，词藻清雅。老夫承蒙深情厚意，自当和词酬谢，我便唱曲《庆东元》吧，只怕白老鸭嗓子，叫诸位见笑！”遂唱道·俺将真心儿待，又把这筵宴来设。扳今吊古，分什么枝叶，你在俺眼前，使不得你那之乎者也，诗云和子曰。
众官听罢，哈哈大笑，俱奉承道：“大人好个兴致，即兴之作，妙趣无穷。果是满腹经纶出口成章！高！高则高在之乎者也；妙，妙则妙在诗云子曰。信手拈来，天然成趣，实堪敬佩，我辈远弗如也！”
自有那阿谀之徒，因见人多喧闹，又轮不到自己出头露面唱曲祝寿，生怕主人不知道自己来讨好，枉自送来许多贺礼。倒讨不回半点人情，便捧起酒盅儿凑到世蕃眼前显白道：“相爷寿辰，公子怎么能无诗干坐了？若无诗词，当罚这杯酒！”
原来此时世蕃酒已多了，因沉溺女色，身子被淘空了，才几怀酒落肚，酒意便上来，头晕脸热，已自恍惚，如今见恍悠悠一个人来劝酒吟诗，推不得，便也�