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此时世贞赴任山东。闻滦河惊变，父亲下诏狱。解官从山东匆匆赶人京来。
到门首下马，撇下疆绳也不去管，只留与门人理会。慌忙奔院中来。此时丫环迎儿，正端着个盆儿泼水，见他慌张赶来，低声道：“公子可暂到书房歇息。老夫人几日只是痛哭，不得安歇，此时刚刚人睡，不可惊动！”
世贞急问道：“因何生事？”
迎儿道：“二公子现在书房，你可与他说话。”
世贞来到书房，见室内杳无声息。世懋想是连日忙乱，歇息不得，此时斜倚书案，直点头打瞌睡。只有跟随王抒多年的亲兵王山，正在一旁侍候。见他进来，王山慌忙施礼，正待说话时，世懋听脚步声蒙胧醒来，见到世贞，唤一声哥哥，摇头长叹口气，泪珠先自叭叭掉落下来。
世贞见他模样，情知事态紧急，心下侧然，急问道：“爹爹如今怎样，何故遭此陷害？”
王山把滦河兵变之事叙述一遍，正自讲时，只见迎儿急急赶来道：“老夫人唤公子说话。”
原来老夫人并不曾睡着。听院里世贞与迎儿说话时，已自醒来。世贞同世懋随迎儿到了母亲卧房。但见母亲神清憔悴，眼泡儿红肿，恹恹无神。见他来时，老夫人未曾说话，又哭泣起来道：“我儿，快，快想法儿救救你爹爹！”
话来说完，又咳又喘，已说不下去。慌得迎儿忙给老夫人捶背，温存劝道：
“公子回来，便都好了，自会设法搭救老爷。你只好生保养身体，不必多虑了。
世贞自不忍心，也近前劝道：“母亲勿需多虑，爹爹之事，只在孩儿身上。”
老夫人摇着头，拉着他手哭道：“我的苦命儿呀，你休哄我，只怕你救不得爹爹，那奸贼坏了他性命，我们这家便塌下来了！老天爷吓！你怎地也不开眼，只教好人受冤害呀！”
哭得痛时，前仰后合，拍着腿儿，便是世贞兄弟与迎儿三人，也拉她不住。
世懋也陪泪劝道：“事已至此，母亲哭坏身体，又有何用？如今哥哥来了，我们且好好商议如何救爹爹便是！”
老夫人哭转了声儿，又埋怨世贞道：“平日里我只劝你，做人争不得强，夹着尾巴做人，人家还是寻你不是，你端得不肯听，与那严家作下仇来。如今生出这天塌地陷之祸事，害得你爹爹好苦也！”
世贞慌道：“孩儿知罪便是，只是母亲要想开些，孩儿即刻去请朝中与父亲厚交年伯商议，请诸位大人奏明圣上为爹爹求情。”
世贞同世懋计较，找朝中与父亲相交甚厚者，一一上府登门求拜，但请联名上书，乞求圣上开恩。老夫人摇头叹道：“朝中与你爹爹相好者，皆系严嵩仇人，且又不能朝见皇上。如今只有备下重礼，去严府那里向老贼求情，在皇上面前说句话，只比一百个人联名还要强些！”遂如此这般，又叮咛一番。
世贞听时，犹如一瓢凉水，迎头直浇到脚底。正是：
惊开六叶连肝肺，愁煞忠孝男儿心。
世贞暗暗叫苦：“有道是士可杀，不可辱，想我堂堂七尺男子，如今却要向那权势小人奴颜卑膝，受他言语凌辱，如何做得出？奈何父亲危机，又母命难违，现别无良策，只得屈身如此了！”
世懋道：“那贼人弄奸做下勾当，且贪婪无厌，一般礼品，须是打不动他奸心。”
老夫人道：“只要救得你爹爹性命，便是卖尽家中产业，也顾不得了。现府内尚有两千两银子，只一古脑儿送与他便是了。”
计议停当，到次日，世贞打点两千两银子，装在八个酒坛内，命家人挑了，自己拿了礼帖，抬送到严府门首。那门人见世贞气宇非凡，非等闲之辈，又见抬送着许多重礼，慌忙赔笑迎下阶来，深深唱个哈道：“敢问大人自何处来？”
世贞道：“烦你禀报贵府老爷，只道世贞求见！”
那门人道：“你敢是我家老爷求画的王世贞么？”
世贞道：“正是，但烦快些禀报！”
门人听是他时，只哼一声，便掉转身儿，昂起脖儿抖着腿，冷冷说道：“老爷不在，朝中议事未回，你问怎的？”
世贞见他奴才模样，忍下气道：“老爷不在，可去报与公子。”
门人仍是那般姿势，冷冷说道：“莫道是公子，便只管家严爷，也不在了。”
世贞见他冷落不肯实说，晓得是要些东西，就向袖中取出五两银子，递与他道：“只是相烦通禀一声。”
门人一手将银子收了，一手只不肯缩回，也不言语，张开等着。
世贞见他如互傲慢无礼，心中火起，一个耳舌子扇在他脸上，骂道：“奴才好不识相，给你脸时，偏向下撕，便是你公子在此，也怎敢这般泼野！你不禀时，我自进去！”
门人先吃一巴掌，已自软了，又见他要往里闯，心里慌了，唯恐失职受责，忍气道：“大人留步，我去禀报就是！””世贞见他识趣，遂又取出五两银子，只朝地上一丢，道：“若这般识相，也须不亏特你，可去做个酒钱！”
门人慌忙从地上拣起，连连回首赔笑，屁颠屁颠去了。良久，只见严年出来。
世贞拱一拱手，与他五十两银子，说道：“世贞有话求见老爷。即是老爷不在，可相烦老管家禀报公子！”
那严年虽是势利。，却深知世贞性子，欲待趁他府中有难敲诈，又恐他性恼生事，沉恩片刻，便淡淡说一声道：“可随我来。”
世贞随他进了院子，从二层大厅旁边另一座仪门进去，走不远时，又来到三间敞厅，自是坐北朝南，绿油栏杆；朱红牌额上，石青填地金字，大书天子御笔钦赐《学士琴堂》四字。
严年道：“老爷还未散朝，你且少待，我先禀与公子。”
世贞待他去后，自寻思道：“灯节时他请我来吃酒，我尽将他一番羞辱，如今求到分的门上，那厮怎肯罢休，且看他怎他说来！”
正自寻思，严年转来道：“公子有请，且随我到书房！”
世贞到书房，听里面有说笑声。欲待停步，严年道：“公子有命，但进无妨！”
世贞命随从将礼担停于门首，推门进时，惊得呆了，哪肯相信自己；只见赤条条几个汉子，正与世蕃狎昵，不堪人目。看那几个人时，又都认得，尽是吃朝中傣禄之人。一个是礼部侍郎白启常，一个是国子监事王材，一个是右谕德唐汝揖。如今三人摘摔乌沙帽，脱去蟒袍玉带，分明与世蕃做男妓。尤其那白启常更甚，以粉墨涂面，描得细眉，涂得口红，妖冶作女儿态，只供世蕃欢乐。
世贞见状，如吃苍蝇般恶腻，且又尴尬，只好将目光投向别处。世蕃道：
“贤弟尊驾至此，怕那画儿上手了？”
世贞来前，料定他要问及《清明上河图》一事。心中早有计较，正待答话，忽严年来禀报道：“老爷回府了！”
一语未毕，那白启常三人先自慌了，紧忙乱穿衣服，一时错乱，这个穿错了裤儿，那个穿错了袜儿，那个又找不到鞋儿。尚未穿毕，严嵩已入书房，见世贞时，先自一怔，复矜持笑道：“贤侄如何至此？老夫适才退朝，恐多有怠慢了。”
世贞乘机递上礼单道：“适才东楼兄正问那《清明上河图》一事。大人酷兴雅爱，我自当尽力以求之。奈家中实无此物，权且备薄礼以作求画之资，望大人不弃笑纳！”嘴里赔笑说时，心里却咬牙暗骂道：“老贼，我待看你如何计较。”
严嵩接过礼单，见上面写有白银二千两，金壶玉盏，丝绣蟒袍，自是礼重，捻须微笑，口里却故作推辞道：“这礼物决不可受的，你还是抬回去：”世贞知其贪婪。便如此说，无非虚情假意，道：“些小微物，实不足道。只进献大人作求画薄资，略表些许心意。”遂招手命家人将礼物抬进屋里。
严嵩道：：“即是如此，令左右收了。”
旁边一班人见吩咐，把礼物尽收下去。
严嵩又道：“贤侄至此，怕是为你父亲诏狱之事而来吧？”
世贞道：”正是，不知父亲因何故蒙此奇祸？”
世蕃冷冷笑道：“便不说时，你也当自知。”
严嵩道：“世蕃不得无礼！”又做感慨之态，摇头叹道：“滦河惊变，惊动帝京。万岁龙颜震怒，言道边帅失职，招贼为患，危及社稷安危，理当论斩。老夫虽再三保奏，奈何圣上震怒之下只听不进，以招此祸矣！”
世贞心下骂道：“好奸贼，只将谎言诓那个，不是你从中弄奸，焉能如此！”
只为营救父亲，咬碎牙只往肚里咽，反赔笑央求道：“父亲出生人死，抵御外寇，尽忠报国，功过可论。如今遭此深难，还望老大人开天地之心，于万岁面前多多保全，超生性命则个！”
严嵩道：“此案原是王渐、方辂劾奏。本章上来，我先自压下数月，只望等圣心回动，再做计较。奈何王、方二位御史再次劾奏，老夫再不敢私下扣压。遂呈与圣上，不想生出奇祸，自是有愧。”
世贞自足惊异，这班恶贼，果然个个笑面虎，豺狼心。把刀架在你脖子上，只说得你心里舒但，叫你笑着死丢。如今倾尽家产与他，不知他险恶心中，可曾生出一丝善念。仍是恳切求道：“如今父亲性命，自在大人身上。但求老爷在万岁面前多多周全，小人合家自是感恩不尽。”
世蕃笑道：“苦海无边，回头是岸。贤弟此时当知此话不假吧！”
严嵩喝斥世蕃道：“贤侄如今水深火热，如何开得玩笑！”又劝世贞道：
“贤侄请放心，令尊之事，原非一人之过，况且胜败乃兵家常事。如今天宠遗缺，边关又紧，将帅旨可随意更动。老夫自当竭尽全力，劝得圣上回转，从轻发落便是了。只委屈令尊吃几日牢中之苦，不日便可开脱，贤侄可回府恭候消息，朝中之事，只在老夫身上！”
世贞见他言语爽快，只道金银推得磨转，千恩万谢去了。正是：
一从丹青起祸胎，不尽风波滚滚来。如今日落西门外，却盼扶桑唤将回。
世贞回到府上，母亲问到时，便这般如实说了，母亲略放宽心道：“严篙那贼虽恶，即是他答应肯出面周旋，想此案便可了结。”
岂知数日过后，不见动静，世贞又去严府催问。严嵩仍是前番话语，一手兜揽，只道其中许多周折，需待一一调解。只请他宽心。如是再三，转眼数月，已到九月下旬，案清仍然未定。
却说那严嵩收了世贞二千两银子，明里大包大揽，道是与王抒开脱，将这案情兜下，暗里却恨他不死，密嘱司法严刑拷问，逼他招出反叛罪来。
这日司法不开堂衙，秘密在狱中提王抒审问。王抒来到滴水檐前，只见司法已备下大样的刑具，新开的板子、夹棍摆在前面。司法坐在正中，两边排列着虎狼般的一班校尉。那司法大模大样，做出无限的威风，高声叫道：“叛逆之贼，岂敢见本官不下跪。”
王抒昂首道：“我有功于国家，无罪于朝廷，岂能跪你？”
那司法道：“现有你随身亲信兵士王山，告你私通贼寇，按兵不举，引狼人室，岂可不知罪。”
王抒道：“即有告人王山，理应叫他前来作证。”
司法道：“那王山畏罪潜逃，正有锦衣卫行书缉拿。不料你堂堂督兵主帅，也这般怕死，便是这小小罪名，也不敢招。”
王抒道：“岂有此理，我于国有功，何以招罪，怎讲怕死？若这般时，你何不将死罪招认，做个不怕死的英雄。”
司法怒道：“既不肯招，与我重重责打四十！