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“嘿，老总带俺去打小日本，咱跑干啥？”高宗藩说。
“吹灯干什么？”
“庄户人，得小心火烛呗。”
“你少耍滑头！”刚才要去堵门的那个匪徒摸着头上的疙瘩说，“惹烦了老子，毙了你！”
高宗藩真的没打算这会儿跑。他知道再快的身法也跑不过枪子儿，更怕从家里一跑，这伙人什么事都能干得出来，说不定放把火把房子给烧了。他吹灯的目的一来是防火，但更主要的是想试试对方的胆量和见识的。一试之下，他看出这几位都是草包，心里便有了底儿。他吹灯还有个原因，奶奶熬了十几个夜，千针万线给做的三面新棉袄此时正穿在身上，他怕被匪徒抢了去。穷人制件新衣，要口挪肚攒多长时间啊，更何况这里有奶奶心血！
两个匪徒不由分说上前架住高宗藩的胳膊，为了腾出两只手来架的得劲儿，他们把枪都挂在身上。另外两个匪徒，一个在前面开路，一个在后面压阵。倒好像是他们抓住了一个江洋大盗似的，押着高宗藩向外走去。
外面很黑，黑得伸手不见五指。很冷，凛冽的寒风中传来阵阵狗叫声和吆喝声，间或有撕心裂肺般的哀嚎。正是一个“风高放火，月黑杀人”的场面。高宗藩边走边打主意，他想：村里路熟，如不在这里跑，出了村是大路，连一点遮掩都没有，就难办了。再说，此时匪徒四处抓人，我只要一得手，他们必开枪，大批匪徒扑到这边米，许多乡亲也能趁乱脱身了。
高宗藩暗中一发劲，布条做的裤带断了。
“长官，行个方便，我的裤带断了。”他说。
前面那个匪徒转过脸来看看，又伸手一摸，可不是吗，光溜溜两条腿，大腰棉裤退到了腿弯。
“妈的，你的事真多，快系上！”他骂了…声，停了下来。
后面的那个也紧走几步逼到跟前，两个架胳膊的才松了手，却把四面围得像墙一样。高宗藩慢慢吞吞地结好裤带，勒上棉裤，几个匪徒正在搓手的搓手，跺脚的跺脚，等得不耐烦。高宗藩见这正是个好时机，向前一个“黑虎掏心”，向后一个“韦驮献杵”先把两个持枪在手的打趴下了。右面那家伙刚要撒腿跑，高宗藩猛地一蹲，一个扫堂腿把他撂倒。再转脸时左边那位已颠出三四步远，高宗藩不敢怠慢，一个后扫堂把他弄了个嘴啃泥。这一连几招做得干净利索，一气呵成。要说挨得最重的，还是后面那个匪徒。常言说“宁挨一手，不挨一肘”，高宗藩一肘正顶在他的左肋上，他那嚎叫声就别提有多难听了。等几个人爬起来再找时，高宗藩早就跑得无影无踪了。
其实他并没跑多远，只是穿过一条巷子，翻过两道矮墙，躲进了人家的一个秫秸垛里。四个匪徒端着枪如临大敌一般，猫着腰在周围搜索一番，来到高宗藩躲藏的那家人家院外，叫谁进谁都不敢进。此时，远处传来集合哨声，他们便向院内胡乱放了几枪，拔腿就溜，此刻，谁也不敢落后，生怕高宗藩突然冒出来宰了他们。
后来听村里被抓去过的人说，那晚来的是河西土匪头子张思俭的人。这个家伙是安青帮的头目，原是个混光蛋的，几个鸟人几条破枪。后被维持会招了安，慢慢混大了，成了一股势力，盘踞在刘宅子一带，娶了十二房姨太太，在家纳福轻易不出来。手下有两个中队干将是陈洪基和石英美，那天进后东庄的是哪个中队就搞不清了。
这伙匪徒穷凶极恶，丧尽天良。他们常出来绑票，把被捉去的人称肉票，逼其亲人拿钱来赎。有赎不起或一时家里没凑足钱的，就将人质白天罚干苦役，晚上吊到梁头上毒打。为了防止肉票逃走，就把肉票的耳朵里灌上洋蜡，一到晚上还用膏药把眼睛贴上。如其亲人久不来赎，他们就撕肉票——也就是把人质杀掉。
这次被抓去的人只有一个没受罪，他叫李汝先。
有个管看押肉票的头目是个京戏迷。不光爱听，还爱吼两声。别看他天生一副公鸭嗓子，戏瘾还怪大的。这晚他们突袭后东庄，抢掠了不少东西。原来总头头吩咐下来是要多“请青龙”、多“请招财”的，就是要多绑架儿个少女和儿童。谁知事先“踩好了点子”的那几家等他们一进庄，就逃走了，他们只好抓了些穷汉子来，李汝先就是其中一个。
这个看肉票的小头目因踩点子有功，受到了奖励。除了让他参加今天的“掰手花子”——分赃，还让厨子给他送来一壶酒、一条鱼，算是讨个吉利吧！？他指着刚抓来的几个村民，吩咐一声：“上蛮子！”几个小喽罗过来七手八脚把“肉票”绑了，又过来陪他喝酒。喝着喝着他的戏瘾上来了，就“依依呀呀”地唱了起来。有个小喽罗马上找来一把胡琴给他伴奏。他先唱的是《打渔杀家》中萧桂英的“老爹爹清晨起前去出首，到教我桂英儿挂在心头。”一共两句被他唱得九腔十八调的。李汝先听得嗓眼里发痒，心里想：“妈的，该死该活鸟朝上，老子临死也乐一乐。”这时土匪头目又和另一个小喽罗唱《女起解》，他唱苏三，小喽罗唱崇公道。那个黄腔跑调劲就更别提了。尤其是那个小头目唱的“一句话儿错出了唇，爹爹一旁把气生，走上前来我把好言奉敬”三句词打了十几个结不说，那腔简直就跑到云眼里去了，估计这第四句这小喽罗他是无论如何也奔不了谱，李汝先就斗胆接了过来。唱道：“唯有你老爹爹是个大大的好人——”他唱得委婉缠绵，荡气回肠，特别是那“人”子上的“回龙”腔，把几个土匪的眼都听直了。
突然“啪”的一声，小头目一拍桌子问：“妈的，刚才哪个狗日唱的？”李汝先吓得一哆嗦低声说：“是我。”“哈哈哈哈——”小头目一阵大笑说，“好小子，唱的不错嘛！”又走过来托起他的下巴问：“是八门柳呀，还是清客串？”李汝先听不懂，没敢回话。那个拉胡琴的过来说：“爷问你是戏子还是票友哩。”李汝先说：“俺打小在戏班子里学戏，后来吃不了那份苦来家种地的。”“那也算是半个科班出身了，”小头目问，“还会那些戏呀？”“俺本行是工老生的，《借东风》、《失空斩》都学过。”“好，”小头目高兴地说，“松绑松绑，封耳、封眼也都免了，你天天陪老子唱戏吧，先来喝杯酒压压惊。”又指了指盘子里剩鱼说，“尝尝吧，这顶浪子的味儿也不错的。”
就这样李汝先总算没受多大的罪，后来瞅个空逃了出来。出来后，他找到高宗藩说：“土匪里有个班长几次问我，后东庄一个小个子是不是会武术，并把左边肋叉扒给我看，说给打塌了，还说早晚要报这个仇，宗藩，你可要留点儿神啊！唉！你当时咋不把那伙坏蛋给打死？”高宗藩说：“我咋不想打死，但是大队人马过来后要见到他们的人死在这里，不血洗了咱村子才怪哩。”
高宗藩家里穷，日子过得越来越艰难。今天官府要，明天土匪抢，谁家不穷。看来单靠种地是无法维持生计的了。他有心出门挣钱，可是父亲至今未回，这兵荒马乱的年头，家里没有个男子汉怎能放心得下？再说父亲闯关东这么久，又挣下多少钱了呢！于是他想在家做点生意，蒸馒头卖。
馒头好蒸，本钱也不算大，但到哪里去卖呢？前后东庄，高峰头、蒲汪，这些近处不行，吃馒头的人不多；郯城，马站，纸坊这些地方大小饭店酒楼很多；码头倒是个好销货的地方，但离刘宅太近，张思俭的老巢就在那一带，冤家路窄，碰上上次那几个土匪岂不又是一场麻烦。思来想去，决定去桃林。
桃林属江苏地盘，但离后东庄也只有几十里地，翻过马陵山就到。虽没有码头繁华热闹，也是个商贾云集的镇子，几家商号生意做得很大。特别是马家，“马恒利”油坊在新安镇上都有分号。加之东陇海铁路的徐塘庄火车站离桃林镇也不过八里之遥，这里的客流量也就可观了，馒头生意肯定好做。
要论做馒头，说简单也简单，它属家常面食，几乎人人会做；要说不简单也的确不简单，要想买的人多，不做出点特色来是不行的。高宗藩做的馒头又白又大又暄，闻着香喷喷，吃起来甜丝丝、筋拽拽的，所以好卖。说起来他能做出这么好的馒头，还是在赵仁谦家喝酒时，吃了码头千层饼受到的启发。山东省大部分地区都有这种千层饼，但就数码头镇做得好，做得地道。这种饼又叫山东大饼，一个足有五斤重，是在平锅里用文火慢慢炕出来的。掰一小块放在嘴里越嚼越香，越嚼越多，又好吃又压饿。赵仁谦曾说过，做这种饼最关键的是和面，那面和出来踹都踹不动。做馒头当然也是面越硬越好。不过一般人没有多大的劲，认为多揉几遍就行了，其实它要的是揉得透，遍数多了，不起作用，反把面揉“油”了。言者无心，听者留意，高宗藩记下了这番硬面做好馍的道理。他有的是劲，他把手上的功夫都用到了揉面上，三把两把揉出的面又均匀又挂筋。他用这种几乎可以做千层饼的面去蒸馒头，还有不好吃的么？
高宗藩早出晚归，一天一趟到桃林卖馒头，勉强度日。
这天桃林镇闭集，街上人不多，下午又下了一场小雨，买馒头的人就更少了。直挨到傍晚，还剩下七八个馒头没卖掉。高宗藩心想，离家这么远回去太晚了家里人都要着急，特别是奶奶，每天不见他进家是不会睡觉的。高宗藩也说过她几次，奶奶总是说：“庄户人熬点夜算啥，我手里有活干，不是专一等你的。”想到这些，高宗藩归心似箭决定不能再等，就把所有的馒头打做一大包，打算破个例让全家人明天吃顿馒头罢。高宗藩卖馒头和别人不一样，别人卖不完的第二天回笼蒸一蒸掺在新馒头里再卖。他不，每次都要卖完，从不肯卖隔夜的陈货。别看家里卖馒头，可是全家人没一个吃的，尤其是奶奶。她总是说：“咱庄户人不年不节的，吃它干啥，留卖钱过日子吧！”于是高宗藩就隔三差五的带两个回去，假称是卖不掉的，硬逼着奶奶吃下去。
高宗藩挑起馍筐，大步往家赶，不多一时，来到马陵山。
这座马陵山就是战国时期，魏齐大战孙庞斗智之处。据《沂州志。山川志》载：“马陵山在州东九十里，与郯城接，状如奔马，直抵宿迁……齐战魏，孙子胜庞涓于此。”此山自鲁南蜿蜒南下起伏绵延数百里，人们习惯地把靠宿迁的那一带称南马陵，山东省境内的称作北马陵。
南马陵风景秀丽，人文景观甚多。有“三仙洞”、“七真岩洞”、“仙人桥”、“望亲庐”、“龙泉夜雨”、“司吾清晓”这些名胜古迹。还有大清风流天子乾隆七次下江南，六次在这里停辇住跸，更给此山增添了浪漫色彩。而北马陵就不同了，有很长一段是光秃秃的。高宗藩回家的路正要经过这里。这秃岭下有一条深涧叫鹁鸽涧，顾名思义，这里曾是成千上万只鹁鸽子栖息繁衍的乐园。不知什么时候起，蛇类侵人这里。先是吞食鸽蛋和幼鸽，渐渐地，蛇越聚越多，对鹁鸽家族和其他禽类形成了致命威胁，能飞的统统飞走了。蛇也因无食可觅，悄然离去。如今只剩下“鹁鸽涧”这个空名了。
此时又淅淅沥沥下起雨来，只见前面不远处有一片黑松林。山里寒风呼啸，林中松�