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陈玉成大获全胜，收兵归队。又配合另外四路大军，向和春的指挥营发起了猛攻。
这时，钟山遍地都是大火和清军的尸体。除了中军大营存在而外，几百座连营都被太平军摧毁了。残兵败将从前方跑回来，向值日官广霖禀报了一切。广霖是和春的外甥，现在是总理营务处副将衔参将，掌管机要。这家伙闻讯大惊，急忙给和春送信儿。和春闻听大惊，急忙吼叫道：“传我的令箭，让张国梁、黄靖他们给我顶住，一定要顶住。”话音未落，一阵急促的脚步声响，幕客萧盛远、巡抚许乃刽从外边跑进来。一个个面无人色，喘着粗气说道：“不好了！黄靖阵亡，张国梁兵败，生死不知。整个大营都丢了！”
和春吓得真魂出窍。抱着脑袋跑出寝帐，在亲兵的保护下，逃奔镇江去了。
书中代言：和春逃到镇江后，意懒心灰，无法向皇上交待，于一八六○年六月一日畏罪自杀。
太平军第二次摧毁江南大营，消灭清军七万多人，缴获大炮五百多尊，火药千担，衣甲器械无数，粮草数万斤，白银二十万两，这是自天国内证以来，最大的一次军事胜利，从此，军威重振，士气高昂，接连着又取得了一个个胜利。安庆、九江、镇江、瓜州许多名城重镇，又回到太平军手里。
天王为立功的将士，举行了盛大的授奖仪式。在太平天国所管辖的区域里，无不张灯结彩，无不热烈祝贺。
再说清政府。现在，正是咸丰十年三月上旬，也是奕諠登基以来最麻烦、最苦恼的岁月。广州被英、法、美、俄四国攻陷了；英、法联军进逼北京，谈判不成，一再失利；天津、北京处于洋人大炮的威胁之下。四月二十一日，舟山群岛失陷；五月二十七日，英军占领大连湾；六月八日，法军占领烟台。英、法侵略军不断向中国增兵，并叫嚣说，要打进北京去，迫使清朝皇帝答应他们的一切要求，清政府按倒葫芦瓢又起，内外交困，简直到了无法维持的地步。
当江南大营被毁的消息传到北京后，咸丰帝不住地顿足捶胸，连声长叹。当晚，他把协办大学士肃顺找到东暖阁，屏退左右，商讨对付太平军的办法。肃顺是咸丰皇帝最得意的宠臣，君臣二人无话不谈。肃顺也深知皇上的心意，所以，咸丰帝每遇到大疑难问题，是一定要与他商量的。
咸丰帝让肃顺坐下，口打唉声说：“朕心比天高，命如纸薄。自登基以来，就没遇过一件大喜事。长毛子倡乱于内，洋鬼子贻祸于外。神州大地贼盗蜂起，黄河两岸连年歉收。国库无开饷之银，黎民有涂炭之苦。十年来，朕不敢有丝毫懈怠。而国运并无转机，反而愈加不堪。是老天有意惩罚朕，还是国运到了气数？想祖宗创业之艰难，二百余年传到朕手里，一旦断送，有何面目见先帝于九泉？”说罢，掩面而哭。肃顺忙跪在他脚下，以头触地：“圣上德配天地，功过尧舜。四海之内，谁不颂扬。眼下虽有种种疑难，只要皇上励精图治，何愁天下不定、匪盗不平？”
咸丰摇头说：“难哪！朕已才枯智穷，唯仰仗爱卿，替朕分忧了。”肃顺忙说：“奴才愿伺候圣上一辈子。”咸丰让肃顺归座，又说道：“卿可知江南大营的事？”“奴才知道。”咸丰道：“朕原以为，长毛内讧，自相残杀，这是天赐的良机。破敌之日，屈指而达。谁知却适得其反，贼势复炽，又破我大营。这个乱摊子，如何收拾？”肃顺道：“奴才有句话，不知当讲不当讲？”“但讲无妨。”肃顺把大白脸一仰，低声说道：“自圣祖入关以来，把尊满排汉定为国策。二百多年来，虽换了六位圣主，此策未变。然万物都在变化，决不可墨守成规。奴才早就看出来了，本朝若想中兴，非重用汉人不可。陛下圣明，才破例重用了曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章、曾国荃等人。正因为依靠了湘军，才保住了大江南北的疆土。否则，还不知闹到什么地步。”肃顺偷眼看看皇上，又继续说道，“可恨的是，以惠亲王、礼亲王为首的一群王公贵戚，却对此极力反对。奴才斗胆说，这些人鼠目寸光，自以为是。平日趾高气扬，遇事一筹莫展。哼，简直是本朝中兴的一大障碍。”
“说得对！”咸丰忿忿地说，“就因为朕准了你的本，重用了曾国藩，才冲了他们的肺管子。他们张嘴祖宗的家法，闭口满、汉有别。从各方面向朕施加压力，真是混帐透顶。”肃顺接着说：“请陛下恕奴才直言，您虽然重用了曾国藩，并不曾放开手脚。比如，仅封他督办湘军，挂个兵部尚书的虚衔，名曰节制四省军务。然而，很多满洲大员并不听从他的调用。不是拖粮，就是欠饷。致使湘军的威力，始终难于发挥。即使是陛下您，也存在偏见。让湘军出力，而使江南、江北两大营收功。”
肃顺的话，点中了咸丰帝的要害。他的脸顿时绯红，表情极不自然。肃顺急忙跪倒，免冠叩首道：“奴才该死，奴才该死。”咸丰道：“卿说的是，朕是有意偏袒了满人。可是，这些奴才不争气，辜负了朕的苦心。”肃顺道：“长毛子破了江南大营，和春、张国梁俱殁。贼势复炽，勇不可当。方才奴才听说，镇江、苏州、常州、湖州都失陷了。陛下再不采取紧急措施，大局可就难以收拾了。”
咸丰如坐针毡，忙问道：“卿有何良策？”肃顺道：“奴才以为要收拾大局，非破格重用曾国藩不可。给他兵权，给他实权，给他节制满汉的生杀大权，只有这样，才可以军政合一，行之有效。”“好！朕准本。”
第二天，咸丰皇帝颁下圣旨：擢升曾国藩为钦差大臣，两江总督，节制长江各省军务，总督、巡抚不分满汉，尽归其调用。并赐他尚方剑一柄，有先斩后奏之权。曾国藩在武昌接旨，涕泪横流。向咸丰表示，誓灭长毛，为主子尽忠。
咸丰的圣旨，得到了汉族官僚地主的同声称赞，加强了满汉地主官僚的团结，协调了中央与地方的关系。就曾国藩个人来说，这道圣旨使他既有了督符，又有了兵符。从而，掌握了实际上的军政大权。他接任以后，把他的对手——皖南督办军务大臣张帝、浙江巡抚王有令、江苏巡抚薛焕、闽浙总督庆瑞、江南团练大臣庞钟路和江北团练大臣晏端书等人，一个个罢职，而以自己的嫡系所取代。曾国藩的地位增高了，湘军的地位也增高了，逐渐取代了八旗和绿营兵，成了太平军的劲敌。
敌人在磨刀，太平军也在磨刀。在咸丰帝忙于采取对策的时候，洪秀全也没闲着。一八六○年五月十一日，在他的主持下，召集高级将领，在天京共议军情。英王陈玉成首先说道：“武昌扼我咽喉，乃必争之地，我意应抽调大军复夺之！”忠王李秀成说道：“为今之计，自天京而论，北距川、陕，西距长城，南距云贵、两粤，俱有五六千里之遥。唯东距苏、杭、上海，不及千里之远。应拨银百万，买置火轮船二三十艘，沿长江上取。或另发兵一支，由甫进江西；再发兵一支，由北可取湖北。如此，则长江两岸俱为我有矣！”洪仁环支持李秀成的看法，蒙德恩支持陈玉成的建议，双方争执不下。
洪秀全最后说道：“时机必争，安庆必守，湘军必歼，武汉必取。目前，英、法、美、俄四国洋人，欲逼满妖签约，兵临京、津，剑拔弩张。乘清妖无力南顾，我军速战速决，此时机必争也。安庆乃皖省重镇，天京之门户和锁钥。安庆在，天京安；安庆失，天京危。所以，安庆必守也。武昌扼我咽喉，乃天京粮米、物资之来源地。其要害可知，是必争不舍。至于湘军必歼嘛——”他提高嗓音说：“曾妖头和他的湘军，乃我军之死敌。湘军一日不灭，我军则一日不安。湘军灭，则清妖尽灭矣！”洪秀全站起来，又说：“朕已订好一个方案，请兄弟们受命。”“遵旨！”众将“哗”的一声，站起身来，又开始了新的征程。
第七十二回 忠王执意攻上海 英法组织常胜军
革命征途艰险，
难以顺风扬帆。
家贼垂死强挣扎，
外鬼也来捣乱。
天王洪秀全做了周密部署。第一步：命李秀成领本部人马攻取苏、常镇，限期一个月完成；第二步：从六月中旬开始，集中太平军绝大部分兵力，沿江而上，全力攻取武汉三镇，捣毁湘军老巢。
五月十五日，忠王李秀成从天京出发，以摧枯拉朽之势，横扫清军。十九日克丹阳，二十六日克常州，三十日克无锡，六月二日克苏州，当晚又克江阴，十四日克嘉兴，十五日克昆山，十六日克太仓州，二十二日克嘉定，三十日克青浦，七月一日克松江。在不到五十天的时间里，太平军便攻占了现在长江以南——江苏省除上海以外——的大部分地区。清朝反动军队，几乎全部瓦解。各地的群众也纷纷组织起来，配合义军，打击散军游勇，协助捉拿汉奸和特务。
李秀成每占一城，必举官造册，建立地方政权。五家举一伍长，二十五家举一两司马，一百家举一卒长，五百家举一旅帅，两千五百家举一师帅，一万二千五百家举一军帅。
太平军每占一地，必劝老百姓共守太平天国条规。如：留长发，破除迷信。在城市奖励工商，在农村推广“天朝田亩制”，提倡耕者有其田。这一系列措施，深受群众欢迎，苏、常、杭、湖等地区，呈现出一派生机勃勃的繁荣景象。李秀成驻兵苏州，再不想西征了。
前文书说过，洪秀全限李秀成一个月，在攻取苏州、常州后，马上沿江而上，配合各路大军争夺武汉。实际上，李秀成却违反了这一决定，去搞单独行动了。洪秀全三令五申叫他班师，李秀成置之不理。天王大怒，连下了两道诏旨，责忠王曰：
军法最无情，
抗旨实难容。
大局全不顾，
任意欲孤行。
限尔速班师，
不准片刻停。
倘若再违命，
立斩云雪中。
李秀成接旨后大惊，但又不甘心放弃自己的计划。他立刻给干王发了一封信，请求洪仁歼支持他的行动。信上说：
窃思京都地临大江南北，原有金城汤池之固，然必铲除南方妖穴，方可永奠磐石之安。武昌虽重要，上海也必争之地也。余以为，先收上海，巩固南省，取万金购置火轮船，再溯江而上。船坚炮利，一战可定也。
天王坚持西征，劳师糜饷，舍近而求远，令人费解，愿殿下开导之。
有些人认为，李秀成抗旨不遵的目的，想攻克上海，建立他的苏、浙独立王国；也有人认为，李秀成存心与洪秀全闹分裂，大搞投降主义。众说纷坛，多方责难。究竟李秀成是不是搞投降、是不是闹分裂？说书人不敢妄加评议。总之，李秀成没按洪秀全的计划行事，这倒是�