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本来潘世恩保举林则徐，收复失地，完全是为国家社稷着想，并无个人恩怨。可是，却触到穆彰阿的痛处。他怕林则徐东山再起，对他不利，便借口说林则徐体弱多病，加以阻挠。没想到潘世恩竟当着皇上的面，叫他丢丑。穆彰阿的老脸一红，马上反唇相讥：“我也与林则徐通过信，是他亲口说有病，怎叫言过其实？怕是潘大人受到林则徐的好处了吧？”潘世恩也不示弱，须眉皆乍，高声说道：“我朝受贿的大有人在，这独占鳌头的就是你穆彰阿！你蒙蔽圣主，为国挡贤，刷琦善狼狈为奸，纵容鸦片泛滥，坐收渔利，坏事数不胜数……”“你这是无中生有，血口喷人！”穆彰阿咆哮开了。文武百官瞠目结舌，不知如何是好。
道光皇帝一看，火往上撞，他忽然站起身来，用手指着潘世恩，大声喝道：“潘世恩，大胆！放肆！你身为大学士，怎能信口雌黄？着实可恨！姑念你年老昏庸，免予议罪。回府休息去吧！”潘世恩听了，还想争辩。跪在他身边的一个大臣怕他吃亏，用手扯了一下他的衣襟，老头子没有办法，只好叩头谢恩，退了出去。后来，潘世恩为此忧闷成疾，竟一命呜呼了。这是后话，暂且不表。
道光皇帝压了压火气，又问众臣道：“你们说，谁可领兵，收复失地？”穆彰阿对皇上的心，早就摸透了，叩头道：“奴才认为，当此任者，非奕经不可！”
奕经是满洲镶红旗人，字润峰，是道光皇帝的侄子，与奕山是叔伯兄弟。侍卫出身，现在是协办大学士。
道光皇帝一听穆彰阿保举自己的侄儿奕经，心中大喜：“嗯，我看可以。你们说呢？”文武大臣谁敢说不同意？一齐叩头说道：“皇上圣明。”道光说：“好吧！你们军机处和御前大臣们下去再议议，看谁做奕经的参赞大臣合适？商量已毕，速奏朕知！”道光说到这里，一摆手退殿而去。
两天之后，穆彰阿向道光皇帝递上名单，保举满人侍郎文蔚、蒙古副都统特依顺为参赞大臣。道光立刻允准了。
第三天，奕经上殿见驾。道光皇帝加封他为钦差大臣、扬威将军，节制江南各省军务。并嘱咐他收复失地，赶走英夷，为国除害，奕经谢恩退出。
奕经回府一看，府前车轿盈门，鼓乐喧天，满朝文武向他祝贺来了。这一来，把奕经都美得晕头转向了，还专门设立了一个账房，收受礼物。没有几天工夫，就收到人参、鹿茸、珍珠、玛瑙、金银财宝、古玩玉器等，各种贵重礼物好几百份。他心中想：听说我哥哥奕山到广州发了横财，光银子就弄了一千多万两。我可不能落在他的后面，这次最少也要搂它两千万两！没有上任，就想发财，这样的贪官能打胜仗吗？
奕经从此开始，天天在府中收礼设宴，忙着应酬，足足闹腾了二十多天，才整队离京。一路上，游山玩水，全不把前方的战争放在心上。走了一个多月，才来到苏州。地方官把他接到行辕，盛宴款待。
奕经在行辕里休息了三天，第四天才正式传见文武要员。他对大家严肃地说：“兄弟奉了皇上的圣旨，身担钦差大臣、扬威将军之重任，节制江南军务，对英宣战。望各位助我一臂之力，报效朝廷！”众人赶忙施礼，齐声说道：“我等愿为将军效犬马之劳！”奕经沉下脸来，冷笑一声说：“各位俱都身担要职，肩负守土之责，可是却没把国土守住一定海丢了，镇海没了。最近听说，宁波也丢了。你们能对得起皇上吗？本大将军此行，不独对英宣战，还兼操查办之权。你们这些无用的东西，简直给我大清丢尽了脸，真是罪在不赦！”众官听了，颜色更变，急忙跪下，叩头求饶。奕经声色俱厉：“本大臣执掌生杀大权，你们的死活，都在我一句话上。先将你们一律革职留用，以观后效。有功者免罪，无功者二罪归一，决不宽贷！”众官听罢，松了一口气儿，不住地叩头谢恩。奕经又摆出一副十足的官架子，整整训斥了一个上午，众官员才满头大汗地退去。
这些地方官，只知道这位钦差大臣是皇上的侄子，很有来头，可是谁也摸不透他的脾气，心里都没底儿，对前程更是吉凶难卜。后来，他们买通了奕经的心腹家人，这个人告诉他们说：“我们大人喜欢这个和这个……”众官听了，相视而笑：“原来如此！”
没过几天，一乘乘小轿抬进了奕经的行辕，轿里坐的都是江南美女和歌伎。随之而来的是江南特产、名人字画、历代珍品、罕见古玩、金银财宝、珍珠翡翠……总之，凡是吃喝玩乐、消遣享受之物，应有尽有。这真是对症下药，百般灵验。奕经的脸上有了笑容，众官恢复了原职，一切担心都烟消云散了。
到了江苏，奕经只顾居生处乐，沉醉在糜烂的生活之中。在他的行辕里，终朝每日都是灯红酒绿、歌舞升平，把侵略军杀人放火、老百姓走死逃亡，全都忘得一干二净。道光皇帝下旨，催他赶快进兵，他却回奏说：“奴才正在操练人马，征集粮草，近日即可发兵。”其实，他对收复失地想都没想，瞪着眼睛欺骗皇上。
且说英军总司令璞鼎查，他早已探明，清朝又派来个扬威将军奕经。璞鼎查大为恼火，攻陷宁波以后，继续麾兵深入。为了解决后方接济困难，便命令沿海两岸居民供应食物，指名要鸡鸭猪羊、白面鸡蛋，并规定数目。如数按期缴纳者免死，逾期抗拒不缴者，马上派兵问罪。手无寸铁的老百姓，有什么办法？只好忍气吞声，饿着自己的肚子去供应侵略军。
璞鼎查虽然靠着这种接济，步步深入进攻，但他并不是一帆风顺的。沿江居民自动组织起来，在江里设下埋伏，用土枪石块袭击侵略军。满清的官员虽然多属贪生怕死之徒，可也有些官军还能自觉抗敌。军民合作，给了敌人很大的打击，拖住了侵略军的手脚。否则，他们早就攻占杭州了。
璞鼎查恼羞成怒，疯狂地对沿江居民进行报复，烧杀抢掠，几乎把沿江的村庄铲平了。老百姓走死逃亡，惨不可言。很多人从农村流落到大城市里，露宿街头，讨饭为生。后来，难民猛增到数万余人，他们成群结队到苏州官府请愿，呼声骂声震天动地。地方官府对他们也束手无策，只好向扬威将军奕经禀报实情。奕经连理也不理，照样过着他那花天酒地的生活。
这天，日高三丈，奕经还没起床呢，就听辕门外人声鼎沸。奕经朦胧着睡眼，侧身问道：“这是何人喧哗？”侍从回道：“昨晚来了不少难民，要见大人。门上人未准，争执了半天，后被官兵赶散了，今早，难民又返回来了，把辕门堵住，非见大人不可。门上人不准，又争吵起来了。”奕经怒道，“什么难民？都是刁民！对他们有什么可讲的，抓起来不就得了！”随从苦笑着说：“大人不知，难民人多势众，是抓不过来的。”奕经不信，急忙穿上衣服，到外边观看。刚走出门，突然听见“轰隆”一声，把奕经吓了一跳。门军跑来禀报：“难民要见大人，小人不让他们进，他们就急了，把府门也挤倒了，眼看就冲进来了。”奕经听了，又气又怕，忙问：“有多少人？”“回大人，数不清啊，苏州街上都挤满了。”奕经这才害怕了，他不敢出去，倒背着手，在院子里直转圈儿。他也读过几篇历史，知道百姓暴动的厉害。心想，一旦激出民变，就没法向皇上交待了，不如搪塞一下。想到这里，忙喊：“来人哪，你们出去，传我的话，本大臣可以接见他们。不过，都进来不行，叫他们推举几名代表，到议事厅见我。”“是。”随从们应声而去。奕经仍然站在院内听着动静，不大的工夫，果然声音小了，他这才走进议事厅，坐下等候。又过了一会儿，侍卫进来禀报：“有五名代表在外面等候大人。”“叫他们进来！”“喳！”侍卫转身出去。
这时，进来了二十名侍卫，站到奕经左右，把他保护起来。时间不大，有人高喊：“难民代表到——”奕经抬头一看，从门外进来五个人，为首的是个中年人：三十五六岁，中等身材，脸皮微黑，浓眉阔目，气字轩昂！那四个人的年岁都比较大，有的像教书先生，有的像士绅、商界的人。五个人走进议事厅一起施礼道：“小的们给大人请安。”奕经没敢摆官架子，装出一副平易近人的样子，微微一欠身：“免了罢，请坐。”“在大人虎驾面前，小人们不敢坐。”“各位不必客气，坐下好讲话嘛！”五个人又施一礼，这才入座。
奕经问道：“你们贵姓，哪里人氏，见我有事吗？”那位中年人欠身答道：“小人名叫张玉清，乃宁波人氏，中过秀才，以教书为业；这几位也是宁波人，俱是奉公守法的农户和商户。眼下，英夷到处杀人放火，老百姓苦不可言，好像没娘的孩子一样，四处逃难。这样下去，我大清就有亡国的危险。我们求见大人，就是请求大人立刻进兵，赶走洋人，收复失地，让我们这些无家可归的老百姓重返家园！”另四名代表没有说话，只是不住地点头。奕经微笑道：“这位老弟说得很好，足见你们怀着一片忧国忧民的忠心。兄弟不是不进兵，我也有难言之苦啊！比如弹药不足、粮饷欠缺等等，尽管如此，我还是答应父老的请求，近日就发兵抗敌，收复失地。请各位转告父老兄弟姐妹们，暂忍一时，大家很快就会返回家乡的。千万不要因一时冲动，就做出鲁莽的事情来哟！”五位代表听了，频频点头。奕经又说，自己调来多少人马，铸了多少大炮，现在正在操练人马，一旦发起进攻，定把洋人赶进大海……他自我吹嘘一顿，才把这五名代表打发走。辕门前的难民散去之后，奕经暗中骂道：你们这些刁民，死了倒比活着好些！我才没有工夫管这套呢！他伸伸懒腰，又找美女玩儿乐去了。
书要简短，奕经来到苏州，已经三个月了，没练过一次兵，更没到前线视察过，就知道在花天酒地之中玩儿乐。这消息传到道光皇帝的耳朵里后，气得他怒不可遏，马上提起御笔，要把奕经治罪。但又一转念：不行！奕经是我的皇侄，还是我亲自派去的。治他的罪，如同打了我的脸；再说，那些流言蜚语，不可信哪！他又改变了主意，给奕经下了一道严旨。圣旨的大意是：尔身为钦差大臣，到任已逾一季，劳师远征，毫无进取，实属可恨！尔要马上进兵，违旨严办！
三天之后，道光又下一道圣旨，催他立刻进兵，许胜不许败，还要他及时奏报战况。奕经再也抗不住了，他想：皇上真要翻了脸，自己的脑袋就难保了。当日，他满腹惆怅，倒在床上发愣。他愁什么？愁的是自己根本不会打仗，又怕挨上洋人的枪子儿。即使侥幸不死，打了败仗，也要受到皇上处分。真是进退两难哪！他在床上不住地唉声叹息，闹腾了好一阵子，这才迷迷糊糊睡去。刚过了片刻，他觉着传来一阵枪炮声，看到一群洋兵杀来。他仗着胆子，挥着宝剑，指挥军兵御敌。结果，英军大败，夹着尾巴上船逃走了。把他乐得直拍大腿。这一拍不要紧，把他自己都打疼了。揉揉眼睛一看，原来做了一个梦。
这时，天已经快要亮了。�