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自己的命运也有了实质性改变。在短短的三五年时间里，他的职务一升再升，最后成为“建安七子”中政治地位最高的人，也是唯一被封侯的。
名士刘巴字子彻，零陵郡人，从小就有才名，其祖刘曜、父亲刘祥都担任过荆州地区的郡太守。刘表多次召刘巴出来做官，但他都予以拒绝，刘巴此时却主动跑来，跟曹操要官当。
曹操也任命刘巴为丞相府处长（丞相掾），但后来阴差阳错，赤壁之战后他流落到益州，最终在蜀汉效力。刘巴是个奇才、大才，刘备评价他是“才智绝人”，诸葛亮认为“运筹策于帷幄之中，我远远比不上子彻啊”。
被曹操征召的，还有隗禧、韩暨、刘等人。曹操听说已故名臣窦武的孙子窦辅也在荆州，就派人把他找出来，安排到丞相府工作。
除了这些行政人才，曹操还征召了几位艺术人才，包括著名书法家邯郸淳、梁鹄，著名音乐家杜夔等。邯郸淳字子叔，是那个时代最有名的书法家之一，进入曹氏阵营后，深得曹丕、曹植兄弟们的喜爱。杜夔字公良，擅长音乐担任过宫廷乐师（雅乐郎），后避乱到荆州，刘表让他跟另一个音乐家孟曜作雅乐，曹操任命他为军谋祭酒，后来命他创制雅乐。
当代另一位著名书法家梁鹄此时也在荆州，曹操跟他不仅同是当初洛阳书法沙龙的成员，而且还有一段渊源。曹操太学毕业后想当洛阳令，当时梁鹄是尚书台专管干部选拔任用的选部尚书，手中握有大权，他没有照顾曹操，仅给了曹操一个洛阳北部尉。
曹操听说梁鹄也在这里，派人到处找他，梁鹄有点害怕，还以为曹操要找他的麻烦，就自己把自己捆了上门来谢罪。曹操其实只是想念老朋友了，并不想治他的罪，于是把他留在身边从事秘书一类的工作，仍然发挥他的特长。
据说，曹操经常在行军打仗间歇，把梁鹄的字挂在帐中欣赏，后来邺县建起了很多宫殿，殿名都是梁鹄题写的。
除了上面这些人，此次来到荆州曹操最挂念的是一个故友，曹操一直在寻找他，这个人的名字叫王俊。
王俊字子文，事迹收录在皇甫谧所著《逸士传》中，少时即知名，被著名党人范滂、许章所赏识，曹操未出仕之前即在太学学习期间就与王俊相识，成为好朋友。
当前，袁绍在汝南郡给母亲办丧事，大会天下宾客，曹操也去凑了个热闹，与曹操同行的就是王俊。
当时共有三万多人前来赴会，给足了袁氏兄弟面子，但曹操不以为然，他悄悄对王俊说：“天下将要大乱，制造这场祸乱的必然是这兄弟俩（为乱魁者必此二人也）。要拯救天下，为百姓请命，不先杀了这二人，大乱就要起了！”
王俊回答：“如果是那样，能拯救天下的，舍你还会有谁（济天下者，舍卿复谁）？”二人相视而笑。
由此可见，曹操跟王俊不仅是朋友，关系还很深。
董卓之乱后，曹操逃出洛阳去陈留郡一带发展，从此与王俊失去了联系。后来曹操听人说王俊到荆州的武陵郡避难，献帝迁都许县后，他以天子的名义征召王俊来朝廷担任议郎，但是没有结果，一种可能是王俊自己不想再出来，另一种可能是王俊没有接到朝廷的诏令。
《逸士传》还记载，官渡之战前夕，刘表悄悄结交袁绍。王俊曾经劝刘表，认为曹操才是真正的英雄，一定能兴霸王之道，但刘表没有听。后来，王俊病逝于武陵郡，死时六十四岁。根据这个情况判断，王俊即使死于赤壁之战的当年，他也比曹操大十多岁，看来他与曹操是忘年之交。
曹操对这个老朋友一直念念不忘，到了荆州就打听王俊的下落，最后得知他已去世于武陵，十分难过（公闻而哀伤）。曹操派人把王俊移葬于江陵，亲自迎丧，并且上表授予王俊先贤的称号。
第二章 燃烧的江河
〔面对曹军的强大攻势，刘备慌了，孙权急了，但他们都不甘心屈服于曹操，两支弱旅为了自保联合起来，居然把曹操打败了，这就是赤壁的那一场火。曹操不仅败了，而且一败再败，不得不退出刚刚占领的大部分荆州。〕
【一、扩大战果】
长江岸边的军事重镇江陵，即后来曾叫沙市、如今改名为荆州的地方，此时成了曹操的前敌指挥部。曹操处理完手头上的事，转眼也就入冬了，这是建安十三年（208年）的冬天。
刘表近二十年经营下的十万精兵，以及相当数量的水军，如今都归降了曹操，主要由荆州旧将文聘、蔡瑁、张允等人统率。占领了襄阳、江陵之后，整个荆州的形势也大体可定了。
荆州包括长江以北的南阳郡、南郡、江夏郡以及长江以南的零陵郡、长沙郡、桂阳郡、武陵郡，江南四郡虽然范围广大，但在当时还属于经济欠发达地区，在政治版图上相对次要，掌握这四郡的多是地方实力派，他们不关心由谁来领导，关心的只是自身利益会不会被损害，当曹军南下荆州占领江陵后，他们的政治倾向也就很明显了。
唯一还能产生威胁的，是驻守在江夏郡的刘琦。刘表的这个长子素来与刘备关系密切。刘备在长坂坡被打败后，改道奔赴江夏郡，与刘琦会合，这里也就成了曹操下一步要打击的目标。以双方实力对比来说，此役可一战而胜，所以胜负并不是曹操考虑的重点。
初冬的长江一带，气候更加复杂多变。十年前，为了募兵曹操曾有过一次短暂的丹阳郡之行，对于长期生活在北方的曹操来说，南方的气候还需要稍稍适应一下才行。
曹军将士大部分人也都是第一次到这么远的南方来，他们不怕天寒地冻，也不怕干旱少雨，但对于这个阴冷潮湿的冬天却感到有点难受。历史学家事后用四个字来概括曹军将士的这种难受劲：水土不服。
然而在江陵的曹操还没有意识到这会是一个严重问题，他思考的是下一步行动，摆在面前的有两个选项，一个是继续一鼓作气，解决掉江夏郡的刘备和刘琦；另一个是暂作休整，待明年春天再开战事。
这两种方案各有利弊，连续作战容易陷于轻敌冒进的大忌，曹军的主力此行虽然还没有经历大的战事，但一路南下已行进一千多里，难免有些疲惫。而且，最近一下子接收了很多地盘和荆州的军队，有大量的工作需要做。
但放着敌人不打会给其造成喘息之机，刘备和刘琦联手自不用说，他们背后的孙权也不会坐视不理，这几股力量很容易联合起来，留给敌人的时间越充分，将来就越难打。
曹操在江陵召开军事会议，结合《三国志》各人传记所载，参加此次重要会议的是已抵达江陵的主要谋士，包括贾诩、董昭、陈群、和洽、华歆、王朗等人，以及刚刚加入曹氏集团的王粲、裴潜、刘、桓阶等，武将方面有曹仁、徐晃、任峻、满宠、曹纯等，还有担任水军正副指挥（都督）的蔡瑁和张允。
会上，武将们都主张抓紧时间打，而参谋们分成了两派，一派主张现在就打，另一派以贾诩为代表，主张先不着急。
贾诩认为：“明公过去打败袁氏，如今又收服汉南，威名远著，势力强盛，如果借助楚地之富饶，壮大武力，安抚百姓，使大家安居乐业，那么不用兴师动众江东自会臣服（若乘旧楚之饶，以飨吏士，抚安百姓，使安土乐业，则可不劳众而江东稽服矣）。”
这是《三国志贾诩传》的记载，如果这确是贾诩的原话，那就有点不太好理解，因为这番话等于什么都没说。此时天下形势仍未定，荆州虽然得手，但环绕于四周的都是敌人，申张和平主义还远远没到时候。
所以裴松之看到这里的时候，比较少见地发了一通三百多字的议论，认为“诩之此谋，未合当时之宜”。
但是，以后的结果大家都知道了：还真让贾诩说对了。
所以，贾诩应该话里有话，他想阻止曹操此时东进，但有些理由他没有明说，反而说了一通不战而屈人之兵的大话，可这是没有说服力的。
贾诩不想说的理由也许是：此战并没有绝对的胜算。
但是，一路势如破竹，加上绝对的实力和高昂的斗志，说曹军有可能打不过已如惊弓之鸟般的刘备和刘琦，总会有人不服气的，所以贾诩只说了一半就不再往下说了。
此次会议也讨论了刘备是否会与孙权联手的问题，对此大多数人得出了奇怪的结论。据《三国志程昱传》记载，大部分人认为孙权不仅不会与刘备联合，而且会杀了刘备（论者以为孙权必杀备）。
大胡子将军程昱表示反对，他说：“孙权刚刚继承权位，还没有树立起绝对权威（未为海内所惮）。曹公无敌于天下，占有荆州，威震江表。孙权即使有谋略，但自知不能独当。刘备素有英名，关羽、张飞都是万人敌的猛将，孙权必然会帮助他们以抵御我们。”
事后证明，程昱的见解是完全正确的。
可惜的是，这次军事会议对贾诩和程昱的意见均未采纳。曹操做出决定，大军即刻沿江而下，目标是江夏郡的夏口（今湖北武汉）。
还有一个小插曲，看似事情不大，但对时局的发展却影响不小。
益州刺史刘璋此前先后派阴溥、张肃二人拜见曹操，表达敬意。曹操占领江陵后，刘璋的第三个代表团也来了，代表团团长名叫张松。
这个张松是益州政府秘书长（别驾），在刘璋跟前的地位相较于阴溥和张肃更重要，刘璋密集地派出代表团，说是沟通感情，其实是观察事态进展，好决定下一步的行动，所以他们也是战地观察团。
这个张团长在史书中没有单独的传，只知道他字永年，益州本地人，有记载说他是刘璋第二个代表团团长张肃的哥哥，其它事迹不详。据《汉晋春秋》说，张团长见到曹操，这个时候曹操大约刚拿下江陵，有点志得意满，对刘璋的特使重视程度降低，对张松本人也不是太客气（曹公方自矜伐，不存录松）。这让张团长很不爽。
张松回到益州，说了曹操不少坏话，劝刘璋不要联结曹操，可以转而联合刘备。后来，刘璋果然主动联合刘备，让曹操与益州失之交臂。
【二、两路齐进】
建安十三年（208年）农历十月，曹操下达攻击令，目标直指汉水与长江交汇处的夏口（今湖北武汉）。
此时距发起荆州战役不过两三个月的时间，距占领江陵不到一个月。
曹操亲自带队从江陵出发，行军路线大体相当于从今天湖北省荆州市到武汉市，从地图上看，其直线距离不到五百里，而沿水路前进的话，距离就要翻一番都不止，因为这一段河道变化多端、曲折难行，今天被称为荆江。
虽然陆路较短，但曹军还是选择走水路，因为陆路更难走。
长江流至江陵后没有直接往东，而是先往南，绕了一个大圈再往东去，在这个半圆形的圈子里，是著名的洪泽湖区，如今是中国第四大淡水湖，水域面积近两千平方公里，形成了河网密布、湖泊纵横的低洼地带。而在当时，这一片湖区的面积更大，它的名字叫云梦泽。根据司马相如《子虚赋》的描写，其范围东到今武汉以东的大别山麓，西到湖北省西部的山地，北到大洪山区，南界长江，东西约四百公里以上，南北超过二百五十公里，�