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，吕布真要有这样的战略眼光，占领濮阳之后迅速东进，趁着各地都在反叛曹操的有利时机，一举占领曹军回师的必经之地东平国，以亢父之险阻击曹操，迟滞曹军的行动，然后由陈宫联合张邈全力攻击鄄城，那将是另外一个结果。
曹操庆幸吕布没有这样做，一颗悬着的心总算放了下来。
曹操没有急着去救鄄城，而是直奔濮阳，与吕布交战。这是曹操与吕布第一次直接交手，曹操吃了败仗。不仅夏侯被射伤一只眼，成了“盲夏侯”，曹操自己也受了伤，差点丢了命，《献帝春秋》一书记述了这场战斗的细节。
濮阳城有一个田姓大户愿意作曹军的内应，趁夜打开濮阳的东门放曹军入城。曹操亲自率军入城，进了城后他下令焚烧城门，以示不能取胜就不回来。
如果此役全胜，曹操无疑又创造了一个类似于“破釜沉舟”的战场佳话。可惜，吕布没有给他这个机会，那个姓田的大户是吕布安排的反间计，曹军杀进濮阳城便遭到了埋伏。打巷战无疑对防守方更有利，攻击方对环境陌生，到处都有可能遭到暗算。曹军失利，曹操赶紧往城外突围，好不容易杀到城门口，却发现了很搞笑的事，这里倒没有吕布的重兵埋伏，但自己刚才放的火还在烧，大火挡住了去路。
无奈之下，曹操只好带头冲进火中，结果被烧伤了左手，从马上掉了下来。危急之中，手下一个叫楼异的团长（司马）发现他，把曹操扶到马上。楼异，情况不详，史书中以后也没有再提到过他。更惊险的还在后面。曹操往外逃的时候遇上了吕布的人，他们把曹操拦住，却没有想到这个小个子会是大名鼎鼎的曹操，于是问他曹操在哪里。曹操随便一指，说：“那个骑黄马的就是。”吕布的人于是放下曹操去追骑黄马的，曹操才得以脱险。这个拦住曹操的人不是吕布本人，因为据吕布后来讲，他在洛阳的时候曾经见过曹操，应该能认出曹操来。
《汉帝春秋》喜欢把历史当成小说写，颇多传奇性，这段记述就是一例。如此绘声绘色，细节、人物对话俱全，素材来源于何处呢？答案一个是吕布手下那个挡住曹操的人，另一个就是曹操本人。
吕布手下的那个人不认识曹操很正常，那时候没有电视，名气再大的人没有见过面也不会知道长什么样，可当时不知道，后来怎么就能知道呢？可见来自于吕布手下的人可能性很小。
如果来自于曹操本人的话，他说这件事可能是炫耀一下自己的英雄事迹，看我多么机智勇敢，不是反应快早就挂了。可是，曹操应该知道，这一仗都输成那样了哪里还值得炫耀？所以，如果不是曹操说漏了嘴，就是《献帝春秋》的作者道听途说得来的。后一种可能性更大，因为这件事仅见于该书，一向喜欢记述类似情节的《英雄记》都没有记载。
初战失利，曹军士气低落，曹操不顾有伤，亲自劳军，并下令营造攻城器具，继续攻城，但没有进展，双方相持了一百多天。在濮阳城西四五十里靠近白马县一带，驻守着吕布的一支部队。曹操决定趁夜偷袭。战斗开始比较顺利，天亮前就将敌人消灭了，在打扫战场之际，吕布援军从北、东、南三面合围上来，吕布亲自冲锋，战斗进行得异常激烈。曹操手下虽然有不少猛将，但打这种仗更是吕布的长项。吕布志在必得，不肯罢手，曹军陷入苦战。尤其是吕布的骑兵，冲杀太猛，无法阻挡，让曹兵望而生畏。曹操临阵招募敢死队（陷陈）来破吕布的骑兵，典韦自告奋勇应征，他挑了几十个人，都穿上两重铠甲，拿着长矛撩戟。
敌人骑兵又冲过来了，一边冲一边在马背上放箭，弓弩乱发，矢至如雨。典韦命人蹲伏，看都不看两边的箭，告诉旁边的人说：“敌人离我们十步时，再告诉我。”
不一会儿，手下人报告：“只有十步了！”
典韦大喊：“五步再报告！”
手下人大惧，高喊：“敌人到了！”
典韦应声而起，他背着十几只戟，一边呼喊着，一边刺向敌骑，敌兵无不应声而倒。
被典韦的英勇气概所激励，敢死队员们个个奋勇争先，与敌人展开肉搏。敌军被打退，战场形势稍稍稳定下来。一直拖到天黑，曹军才趁着夜色解围。
典韦此战成名。事后，曹操升典韦为都尉，正式成为曹军的高级军官。曹操让他率领亲兵数百人，每次布阵时，都安排他们防护在指挥部周围。
在曹操回师以及与吕布相持于濮阳的这几个月里张邈在做什么？对此史书没有记载。张邈此刻应该还在陈留郡，他的弟弟、前广陵郡太守张超也来帮他，如果像陈宫说的那样，张邈此时手中握有近十万人马，他应该有所动作。
曹军主力在濮阳前线陷入胶着状态。鄄城有荀把守，虽然曹操可以抽调一些人马来充实鄄城的防卫力量，但人数不会太多，因为负责鄄城防卫的夏侯都已经被抽走，并且在濮阳前线还受了伤，说明曹操此时力量有限。
张邈如果举全力攻击鄄城，曹军将陷入两面作战的极被动局面，在首尾不能相顾的情况下，全线溃退应该是张邈马上能看到的事。
但张邈的策略似乎只是观望。当初袁术进攻曹操，一口气打到了东郡，几乎横穿陈留郡全境，袁术进军得那么痛快，说明张邈早已闪在了一旁。现在，他又看着吕布和曹操相持于濮阳，事实证明，这种坐山观虎斗的思维方式很害人，不仅害别人，最后也会害到自己头上。这个时候是兴平元年（194年）四月份，天下大旱，又闹起了蝗灾，粮价暴涨，谷子一斛五十万钱，豆麦一斛二十万钱，较正常年景上涨了数千倍，出现了人吃人的惨况。在长安的献帝刘协命令侍御史侯汶调出太仓的米和豆子为难民熬粥，但杯水车薪，救不了那么多的人，结果饿死者无数。刘协怀疑有人从中克扣粮食，于是亲自坐在大锅前看着熬粥，其实根本原因是粮食太少，灾民太多，仍然无济于事。
曹操和吕布同时陷入粮食危机。本年，兖州地区因自然灾害，夏粮严重减产，秋粮还未跟上，双方都无力再打下去。曹操从濮阳撤军，双方暂时进入僵持状态。
这次粮荒严重的程度超乎想象。《世语》一书记载了一件事，可以从侧面说明曹军粮食匮乏的程度。程昱是兖州本地人，眼看军中粮食不够吃了，他回到自己老家东阿县弄粮食，不是向老百姓买，因为有钱也没人肯卖。《世语》说程昱“略其本县”，“略”就是“掠”，就是抢，估计跟日本鬼子进村没有什么区别。但就是这样，把全县粮食全抢光，也仅够曹军三天的口粮。
这些粮食分发到士兵手里，大家惊讶地发现里面有一种恐怖的东西：人脯。脯是晒干的某种东西，人脯是什么，大家自己猜吧。
粮食不够，就连军中也到了人吃人的地步，普通百姓更可想而知。这件事让程昱的个人形象大受影响，程昱担任过的最高职务是卫尉，以他的资历和贡献早就应该再升一级，进入三公行列，但由于这件事，程昱到死都没有成为三公，只是在死后由曹丕追赠他了一个车骑将军的头衔。
这场粮食危机让曹操和吕布之间的激烈对抗暂时得以缓和，要想取得胜利，先得解决生存问题。
【三、事业的低谷】
兴平元年（194年）秋天到来之前，全国大部分地区都出现了严重的饥荒，在这场饥荒中有无数的人饿死，要不是这年九月发生了一件不可思议的事，被饿死的老百姓还会更多。据《后汉书》五行志记载，这一年九月，“桑复生椹，可食”。
桑椹是桑树的果实，也叫桑实、鸟椹、桑果、桑子、椹子等，可以生吃，也可以晒干食用。中国很早便有养蚕的传统，中原、华北地区种植的桑树更多，桑木一身是宝，后世有一首民谣说：“人吃桑椹甜如蜜，蚕食桑叶吐黄纱；桑皮造纸文官用，桑木雕弓武将拉。”
桑树一般春夏之季生桑椹，秋天桑椹又生出一茬来则十分罕见，因此救了很多人的命。在兖州，曹操和吕布一边嚼着桑椹一边想着下一步的打算。他们就像两个一流的拳击手，每个人都打了几百个回合，体力已经严重透支，现在需要的是休整。但他们也都明白，对手不会给他们放大假，让他们缓过劲来再打。
曹操退军到鄄城，与这里负责守城的荀以及养伤的夏侯会合。荀向曹操报告了一件事：兖州州政府里很多办事人员的家人分布在各地，吕布、张邈等人突然叛乱，把他们的家眷抓了起来作为人质进行要挟，要他们离开曹操，荀感到这件事很棘手。
曹操说孝行是人之常道，不能因为我曹某人让大家都背上不孝的罪名，凡是这种情况的，都让他们走吧。
州政府秘书长（别驾）毕谌是东平国人，吕布占领东平国之后把毕谌的母亲、弟弟以及妻子儿女都抓了起来作为人质。毕谌临走前，曹操亲自找他谈话，对他前面做的工作表示感谢，让他放心而去。毕谌感激不已，向曹操叩首，并表示自己只是因为母亲的缘故而离开，心一直会在这里。说得很激动，曹操握住毕谌的胳膊，二人都流下了眼泪。
曹操与荀、毛、戏志才等众谋士分析了形势，大家普遍觉得情况很严峻，因为迄今为止，曹军占据的仍然只有鄄城、范县、东阿三个据点，兖州的其他七十多个县大部分都掌握在张邈、吕布联军手中。
当秋粮收完，对手的后勤保障将更优于自己，长期拉锯下去，将使自己更被动。由于有强大的后勤支持，他们可以动员更多的人参军，敌众我寡的局面会进一步突出。唯今之计是尽快发起进攻，决出胜负来。对手能等，我们不能等。
曹操也明白，现在已经没有别的路可走，必须速战速决，消灭吕布或者将其赶走。但就现在的实力对比而言，这一目标又不可能完成。曹操思来想去，也许只能向袁绍求援了。这是他最不愿意做的事，虽然此时他仍被视为袁绍集团的一部分，二人有多年的交情，一块儿诛杀过宦官、反对过董卓，一块儿从洛阳出逃，但在曹操的心里，天底下最不愿意求的人，就是袁绍。
这是个妄自尊大、自以为是的人，头上顶着祖上留下来的光环，仪表堂堂，谈吐雍容，随便站在哪里手一挥立即就有一大片人响应。在这些方面，曹操全部与他相反：出身不好，长得不俊，还常被人诋毁。
但是没有办法，只有袁绍能帮自己，只有袁绍有实力帮自己！
曹操写信派人送到邺县，向袁绍请求支援。袁绍的回信很快到了，奇怪的是，他在信里不谈如何出兵援助曹操的事，而是大谈兖州形势如何危险，不如把弟妹、侄子等人接到邺县来。
这明显是趁火打劫，是给出的交换条件，就是让曹操把家眷送到邺县当人质。曹操顿时觉得一种屈辱感涌上心头。
袁绍可能有点后悔当初让曹操轻而易举就把家眷接走了，没有人质在手里，虽然名义上是领导，但心里还是不踏实。袁绍可能就喜欢这样控制手下的人，多年以后当曹操的事业又一次陷入低谷时，他又提出过同样的要求。
袁绍这个人性格很执着，想干一件事纵使失败了也念念不忘，一定要把事干成。另立新帝，一次不成，又来一次；想把曹操