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刘备好激动，也有点感动，他亲自迎接吕将军，给予盛情接待，对于吕布投奔自己的请求，更是想都没想就表示同意。
刘备犯了一个大错，在这一点上他不如袁术、袁绍甚至张杨。
先不说吕布的诚信记录有问题，仅从目前局势判断来看，刘备也不应该收留吕布。刚刚就任徐州刺史的刘备，立即受到袁术的攻击，无奈之下，刘备主动向袁绍表示效忠，并得到袁绍的认可，名义上他跟曹操一样，都属于袁绍阵营。
吕布是什么人？吕布是袁绍正在通缉的人，也是刚跟曹操拼得你死我活的人。刘备收留了吕布，将自己的战略思想引向了混乱。
刘备在微山湖南部一带被袁术压制得喘不上气的时候投靠了袁绍，虽然没有此后袁绍提供给刘备哪些具体帮助的记载，但刘备因为有袁绍作外援，已经度过了当时的危机。
日后，当刘备再次面临敌人攻击的时候，袁绍还会不会提供帮助呢？
这个问题刘备没有多想，可能他被吕布拍得有点晕乎，也可能他贪慕吕布手下的人马，出于现实利益的考虑，他正式接纳了吕布，并且给他找了一个好地方，安排了一个好差事。
刘备当年作为外援被陶谦引进的时候，陶谦让他驻扎在沛国的小沛，这里好比是日后荆州外围的新野，地处敌我之间的要冲，实际上是徐州的一面挡箭牌。
刘备给陶谦挡过一回箭，现在刘备又把这个光荣的任务转交到吕布手上，希望他给自己也挡一回箭。当然，这仅仅是刘备的个人想法。
小沛即沛县，汉高祖刘邦的老家，因为它属于沛国，为了在名字上有所区别，习惯上把它称为小沛。沛国不属于徐州刺史部，而属于豫州刺史部，如前所述，从地理位置上看，这里像是插在兖州跟徐州之间的一把剑。由于吕布到了豫州的地盘上，刘备顺便也送给吕布一个新头衔：豫州刺史。这个职务此前由刘备兼任，是陶谦生前表奏给刘备的，刘备此时已经担任了徐州刺史，就把豫州刺史让给了吕布。
豫州至少还有一个刺史叫郭贡，是袁术表奏的，郭贡之前，袁术还曾短暂地表奏过孙坚的侄子孙贲为豫州刺史，但不久就派他到南方工作去了。刘备让吕布当豫州刺史，目的至少有两个：一是替自己抵挡名义上的盟友、潜在的敌人曹操，二是跟自己眼前的敌人袁术抢地盘。
刘备盘算得很好，但事情的进展却不如他所想，因为他对吕布这个人实在太缺乏了解了。
第二年，也就是建安元年（196年）春天，袁术再次由寿春对刘备发起了进攻。刘备让张飞留守在下邳，自己率领关羽、赵云等人南下迎敌，双方交战的地点跟上次差不多，在盱眙、淮阴一带，即今天的微山湖南部地区。
在河网密布、丘陵纵横的江淮地带刘备跟袁术都没能取得速胜，双方陷入僵持，这样一来，刘备的后方基地出了问题。
刘备入主徐州以后，内部形势并不稳定，徐州本土派人士不是所有人都服气刘备，也有暗生不满的，下邳国相曹豹就是其中的一位。
曹豹见刘备被袁术牵制在南线作战，留守的张飞兵力有限，认为机会难得，就有意挑起叛乱，但被张飞提前发现，把曹豹杀了。
曹豹虽死，但叛乱未停，下邳国大乱。袁术知道消息，派人秘密给在小沛的吕布送去一封信，让他趁机夺取下邳，进而占领徐州，抄了刘备的后路。
袁术写给吕布的信保留在《英雄记》一书中。袁术对南阳郡的不愉快只字不提，反而大大吹捧吕布，说他立下了三件大功，分别是诛董卓、袭兖州、帮助自己破刘备。
吕布在张邈、陈宫的帮助下从背后下手袭取了曹操的兖州，这件事在袁术看来是正义的行动，他的理由是，当时朝廷正式任命的兖州刺史是金尚，他到兖州上任，结果被曹操打跑，是吕布为朝廷主张了公道（复明目于遐尔）。
其实这有点东拉西扯，袁术起兵的时候恐怕并没有想过自己的身份是否合法，他还扣留过朝廷的特使，随意任命官吏。现在，就连朝廷都变得很务实了，已经正式任命曹操为兖州牧，袁术还旧事重提，实在是相当无聊。
不过，袁术的目的是吹捧吕布，跟他拉近乎。袁术说完吕布三大不世之功以后，紧接着开出了双方合作的条件，袁术请吕布拿出当年袭取兖州的劲头再袭取徐州，为此他愿意为吕布提供二十万斛粮食，而且说明这仅是第一批，以后还会源源不断，至于兵器战具，要多少有多少（它所乏少，大小唯命）。
吕布接到袁术的信，大喜过望，立即整军出发，直奔下邳。
据《英雄记》记载，吕布奔袭下邳不仅带来了步兵和骑兵，还有一支新军：水军。这应该是吕布到小沛后新组建的部队，这支水军行进的路线应该由泗水河南下而来，因为小沛和下邳城都在泗水河畔。
吕布率水陆两军在下邳城以西四十里的地方会合、驻扎，张飞手下的中郎将许耽悄悄派出一个叫章诳的团长（司马）来见吕布，表示曹豹被杀后，城里大乱，丹阳兵决定反攻刘备，他们有一千多人控制了下邳的西门，可以里应外合。
许耽是丹阳郡人，是陶谦的老乡，此人可能跟曹豹一样，是陶谦的旧部。吕布得信大喜，连夜进军，到达下邳城西门。此时天刚亮，负责守卫此门的丹阳兵果然打开城门，迎接吕布入城。
下邳城当地人称西门为白门楼，这是一个跟吕布有缘的地方。吕布此时登上城楼，坐在上面指挥城内的巷战。张飞不是对手，落荒而逃。吕布把刘备的妻小以及刘备手下各位将领的家眷全部俘虏。
整个事件进行得很顺利，吕布是受益者，袁术的受益更大，让人不由怀疑从曹豹到许耽都是袁术精心策划的，加上吕布的配合，让事情进展得出奇顺利。
在前线作战的刘备闻知此讯如五雷轰顶，他顾不上袁术，立即回师下邳，但手下人知道眷属们都在吕布手里，无心作战。刘备看到没有获胜的希望，只好带着人又南下，与袁术作战，但被击溃。狼狈不堪的刘备一直退到广陵郡的海西县，此地大约位于今江苏省灌南县，如今是内陆，而在当年则是沿海。刘备再退就得到海里当渔民去了。当时城里严重缺粮，官民甚至相残，出现人吃人的惨象。
在这个最艰难的时刻，刘备手下的从事麋竺给了他最大的支持。麋竺是徐州刺史部东海郡人，是陶谦的旧部，对刘备很看好。麋家世代经商，是当地的富豪，麋竺和兄弟麋芳散尽家财支持刘备，同时集合了仆人、宾客和族人共两千多人加入到刘备的队伍中。不仅如此，麋竺还把自己的妹妹嫁给刘备当夫人。刘备在小沛时娶的当地人甘氏，此时已落入吕布手里。
麋竺在刘备事业最低谷的时候倾全力支持刘备，看得出来他很有眼光。麋竺此后一直追随刘备，深得刘备信任，是商人从政的成功代表。
虽然有麋氏兄弟的大力支持，刘备暂时可以不当渔民，但前途仍然黯淡。在走投无路之际，他做出了一个让所有人都觉得不可思议的决定：投降吕布。
这件事要换成袁绍或袁术，那是宁死也不会干的。换成是曹操，估计也够呛。但吕布能做出来的事，刘备也能做出来，在别人看来不可能的一件事，恰恰成了最现实的问题解决方案。吕布听到刘备来降，慨然接纳，不仅把俘获的刘备及手下人的家眷全部归还，还给刘备找了一个好地方，安排了一份好工作。
想必大家已经猜出来了，这个好地方就是小沛，这份好工作就是豫州刺史。
吕布的逻辑跟之前的刘备以及刘备之前的陶谦都一样，把刘备放在敌我之间的缓冲地带当盾牌使。吕布自称徐州牧，表奏刘备为豫州刺史，二人的职务来了个乾坤大挪移。这样，徐州的局面总算暂时稳定了下来。
对曹操而言，刘备和吕布都是不能掉以轻心的对手，这两个人如果团结起来，问题更麻烦。现在，他们出现了内讧，相对容易对付的吕布又暂时得势，这不失为一个好消息。
【三、易水岸边的超级防线】
此前，公孙瓒杀刘虞，占据大部分幽州，并积极向冀州、青州等地扩展。
但是，此人打仗有一套，搞地方治理却不怎么行，尤其是用人上，他有一个奇怪的理论，即不重用品德高尚的人，而重用那些平庸无才之辈。有人问他原因，他说：“对衣冠子弟以及品格高尚的人，你给他富贵他认为这是应该的，而不会感激你。”
受到公孙瓒重用的人有刘纬台、李移子、东何富等人，光看看名字就知道不是什么厉害的角色。公孙瓒跟他们结拜为兄弟，自己称老大。这几位完全符合公孙瓒的用人条件，其中刘纬台是算命的出身，李移子是布贩子，东何富是小商贩。
公孙瓒还重用太原郡人关靖。此人一贯严刑峻法虐待百姓，在公孙瓒面前一味逢迎拍马却没有什么才能。幽州被公孙瓒和他所亲信的这帮人弄得民怨沸腾，大家都思念刘虞，对公孙瓒颇有怨言。刘虞的旧部鲜于辅、齐周、鲜于银等人趁机反抗公孙瓒，他们知道广阳郡人阎柔素来有很高声望，就推举阎柔为乌桓司马，由阎柔出面征召乌桓、鲜卑等少数民族军队，加上汉人，组成联合军团，人数多达数万人，进攻公孙瓒所属的渔阳郡太守邹丹。
双方战于潞河（今朝白河）以北。邹丹不是对手，向公孙瓒求救。
公孙瓒不去救援，他的理论是，如果救援，会让以后遇到类似情况的将领因为依赖援兵而不奋力战斗，如果不救，反而会激发他们的斗志，奋力自救（救一人，使后将恃救不力战；今不救此，后将当念在自勉）。
看来公孙瓒的思维方式真有点与众不同。邹丹因为等不来救兵，被阎柔、鲜于辅等人所杀。以后，公孙瓒的手下遇到了邹丹这种情况，都知道公孙瓒不会来救他们，干脆投降。
鲜于辅等人也得到了袁绍的响应，袁绍命令义和刘虞之子刘和领兵北上，配合鲜于辅的行动。公孙瓒前后受敌，势力范围受到很大压缩。
如果袁绍一鼓作气，公孙瓒可能提前被消灭，但此时发生了臧洪事件，袁绍不得不抽调主力转入南线作战，公孙瓒得以喘息。
袁绍主力在东武阳城下被臧洪牵制达一年之久，袁军还未强大到能同时打赢两场大战，只好在此期间北线暂时转入守势。公孙瓒趁机将主力集结到易水一线，在此修筑了闻名于世的易水防线。易水位于幽州与冀州的交界处，由上游的卢水、雹水、顺水、徐水等河流交汇而成，这是条古老的河流，战国时期燕太子丹送荆轲刺秦王时于此作别，高渐离击筑而歌：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”使此河名扬天下。唐代骆宾王有一首诗《于易水送人》：“此地别燕丹，壮士发冲冠。昔时人已没，今日水犹寒。”
公孙瓒此时被封为易侯，其封地易县位于易水之上。公孙瓒趁袁绍腾不出手来进攻自己的空档，以易县为中心，沿着易水大修军事工事。
公孙瓒在易水的北岸挖了十多重战壕，每隔一段又堆起五六丈高的土山，在土山上修起楼观，据《英雄记》所载，这种楼观数以千计，公孙瓒手下的将领分别居于这些楼观之内。
这其实就是由密网�