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三娘为她细细描了远山澹烟眉，点了绛唇，牵出厢房时，左钧直连走路都不会了，低埋着头，几乎不敢见人。
三娘笑呵呵道：“这丫头，真没看出来……”
刘徽皱眉道：“左钧直，你是嫌爷挑的衣服不好看还是怎的？”
左钧直飞快翘首辩解道：“没有！”又浑身不自在地低下头去，“没脸见人了……”说着就要用双手去捂脸，被三娘眼疾手快地挡了下来，笑啐道：“小祖宗，摸花了怎么办？”
刘徽道：“那就加笄罢。钧直，我没法把你爹和翛翛叫来，这仪礼只能从简，委屈你了。劳烦三生做赞礼，三娘为正宾。我为乐者，刘歆和常胜充做有司。”
柳三生嘴上功夫最好，做赞礼自然没的说。刘歆和常胜年纪轻些，辅助赞礼和正宾也是自然，可是刘徽竟然做乐者？左钧直不确信的一眼扫过去，但见柳三生笑意满满，三娘慈爱温和，刘歆盯着她若有所思，常胜低头看着面前托盘上的冠笄、酒具、盥盆等，安安静静。刘徽已经端坐在松风古琴之前，手挥五弦，起奏的是一曲《猗兰》。
左钧直心中沁上甜意，这应该算是他为自己又破的一例吧？
从未听过刘徽抚琴，琴技竟不输父亲以往。正如那夜，也是从未见过他用剑，剑法却出神入化。他身上究竟还藏着多少秘密呢？
不过她不急。只要韩奉的事情尘埃落定，她还有很长很长的时间去慢慢发现刘爷吧。
扶桑来朝（一）
郢京八月，秋高气爽。偶有一鹤排云而上，碧霄万里，引得人们胸襟都开阔旷达了起来。
左钧直遥遥见到自家墙头上面对面蹲坐的一人一犬，笑意浮上脸庞。
常胜黑衣白面，长生白毛黑面，身量齐高，倒是相得益彰。
“你带过来的这个常胜，翛翛在书信里同我说起过。”那日笄礼后，刘徽私下里同她说，“习武之人，从呼吸、步伐、神态上都能看出来。常胜会武。可我试了他几次，竟摸不出他的深浅。”
她不以为然，“女帝重文而不轻武，皇帝身边的人，会些功夫自然常见。八英中的虞少卿、陆挺之、段昶几个，虽是文官，却也都习练了功夫。”
刘徽同情地看了她一眼：“那你也太小看爷了。爷自认除了云中君这个妖孽之外，爷也算得上无敌了。那小子从爷手底下逃了几回，爷觉得甚丢脸。”
左钧直噗嗤一笑。这样儿的刘爷，才是她印象中的刘爷。正如后来柳三生把刘歆灌醉了，趁刘徽出去，刘歆结结巴巴说，你，你们知道刘爷自己说的三绝是哪、哪三绝么？武功好是一绝，模样好是一绝……故意顿了一下，柳三生和左钧直忙问第三绝是什么，刘歆大笑，指天画地地说，当然是脸皮厚！相处这么久，左钧直终于能分出刘徽何时是在正经，何时是不正经。但凡自称“我”的，那必然是认真的，若是自称“爷”，大多是在逗她玩笑。
刘徽看左钧直望着他痴痴然地笑，在她额上弹了个爆栗，无奈道：“这小子看起来虽然没什么坏心，到底是皇帝身边的人，你别和他走太近。”
左钧直撇撇嘴，应了。
然而后面，常胜仍是隔三岔五地在日暮之后过来。有时候左钧直不在家，便帮着翛翛打理一下菜畦，遛遛长生，给长生洗澡。左钧直觉得，常胜不过是偶尔来她家做个小工，顺便蹭顿饭，这大约，也不叫“走太近”。
须知长生是一条罗刹国巨型犬。罗刹国位于极北之地，常年苦寒。所以长生生得一身浓密威武的长毛。这身长毛，在冰天雪地里固然横着滚竖着滚，想怎么滚怎么滚，可到了夏天，长生就蔫儿了，白天完全不敢出门，趴在柴房的青石地面上呼哧呼哧。
据翛翛说，常胜彻底俘虏长生一颗傲娇的狗心，是在一个奇热无比的傍晚。那天，虽然已经日薄西山，地面上还腾腾地蒸着暑气。常胜用一块五斤重的牛肉把长生诱了出来，带出了门。一个时辰后回来，长生浑身湿哒哒地滴着水，可是精神无比，摇着大尾巴绕着常胜撒欢儿。常胜的头发也是湿漉漉的带着水汽，眉黑眼明像个玉琢的娃娃。而那晚在郢京浮翠河边玩耍的孩子说，他们看到一个少年脱了衣衫用防水的油纸包了，拎着一大块肉跳下了浮翠河，后面紧跟上一只站起来有人高的白毛黑面大狗，轰的也跳进了河里。这一人一狗，将十里浮翠河估计是游了一个来回。
自那之后，长生视常胜如再生父母，常胜也不负狗望，各种牛肉、猪肉、兔子肉都没少带，甚至还有宫里猎来的鹿肉。长生这么大一只，翛翛和左钧直早已按不住，于是洗澡这事儿，便由常胜大包大揽了。
院中的大桂树一大半的树冠高出院墙，万点金蕊密密匝匝团团簇簇点缀在墨绿树叶中，浓香馥郁在口鼻之间，若饮醇酿。常胜坐在桂枝旁的青砖墙头，低头对着左钧直灿然而笑，笑意如同杲杲秋阳。
“姐姐——”
他每次这样叫她，语调末梢都带着一个糯软转侧的尾音，像箭枝射在靶心后尾羽的悠颤，带得人心头温柔，仿佛喝了一口暖暖小酒。
左钧直在砖墙之下驻步抬首，伸手示意他下来，含笑道：“今天又带了什么书来？”
常胜就着她的手从墙头跃下，长生也跟着纵身落地，欢快地在二人之间穿来穿去。他摇摇头，“今天没带。我以后，不能常来看姐姐了。”言语间收敛了笑意，神情有几分落落寡欢。
左钧直奇道：“为何？”
常胜勉强笑了一下，“皇上说，如今京城里不太平，不准我随意出宫了。”
左钧直忽然也觉得不舍。但她明白皇帝的意思，看来明严，确实是挺宠爱这个小太监。
多事之秋，随着前几日扶桑使团入京，已经不言而喻。
这一次，扶桑来朝的使团足足有一千二百余人，分乘贡船九艘，自宁波四明驿溯甬江、钱塘江至杭州，再经大运河北达郢京，规模空前。而如高丽、琉球等的朝贡规模，一般也不过一两百人。正是因为这庞大的使团规模，原本定于七月的入朝日子，被推迟到了八月。
兵部车驾司迎接贡使抵达会同馆，礼部主客司员外郎、主事等官员早已候在馆中，校对勘合，清验贡物，严禁贡使随意出入会同馆。贡物山积，盔、铠、刀、枪、硫磺、玛瑙、水晶、苏木、牛皮、涂金装彩屏风、洒金厨子、描金粉匣、抹金木铫角盥、贴金扇子……礼部主客司忙得兵荒马乱，又临时调了许多人员过来清点审验、制作贡物清单。中土早年唐刀风靡一时，传至扶桑。后来天朝多使剑，以彰礼仪。而扶桑却把唐刀发扬光大，扶桑武士刀成为天下一绝。这次使团过来，仅腰刀便有九千四百二十七把、衮刀八百三十一把，真真令人咋舌。
左钧直这边，则仍是翻译扶桑国主所上表文，提交礼部审验，另外担任口译之职。
“扶桑国王臣织田表：臣闻太阳升天，无幽不烛；时雨沾地，无物不滋。矧大圣人明并曜英，恩均天泽，万方响化，四海归仁。钦闻天朝皇帝陛下，绍尧圣神，迈汤智勇，勘定弊乱，甚于建瓴，整顿乾坤，易于反掌。启中兴之洪业，当太平之昌期。虽垂旒深居北阙至尊，而皇威远畅东滨之外。是以谨使僧海空、圭密、玄策、通事麻吕，仰观清光，复献方物。”
“左钧直，你怎么看织田这表文？”
左钧直前往礼部投疏，主客司中不见员外郎和主事，却见一名红衣常服束金钑花带的官员站在书案之前，拿着一支羊毫，饱蘸浓墨，在一封数尺来长的案卷上钩点圈画。这人三十来岁年纪，听见左钧直进来，向她抬头一笑，风神秀彻。
左钧直悄眼见他面前孔雀补子绣金灿灿，更是确定了此人的身份。
朝中文武官员，补子御定皆为彩绣纹样。御赐金绣的，除了公、侯、伯、驸马之外，便只有一个人了。
那便是礼部侍郎姜离，官居三品，传闻中的女帝裙下宠臣。
听说此前女帝同云中君退隐，姜离奉命离京陪送。也不知他是何时不声不响地回了郢京。朝贡之事，一向由礼部主客清吏司郎中主持，此时姜离出现在这里，倒是让左钧直颇觉诧异。
左钧直方要施礼，便听见他半点虚礼寒暄也无地问了这一句。
姜离这一问，左钧直心中反而有了底，老实答道：“下官斗胆以为，扶桑人有意做小伏低，实则心有不甘。”
姜离撩袍坐下，笑意温煦：“不必拘礼，详细说来听听。”
这个姜离姜大人的行事风格和诸多政绩，她向来十分欣赏。只是不知他为人如何。在她心中，姜离既然是女帝的佞幸宠臣，若不跋扈嚣张，未免也太对不起这个名头了。然而今日亲见，又和她想象的多不一样。
她一个四夷馆通事，位卑职低，常受其他六部官员颐指气使。没想到反而是这佞幸之臣平易近人。可见人言不可尽信。
更何况，姜离和左家，据说还有些宿仇。外人固不知晓，左钧直却听爹爹说过。
左家世代簪缨，多铁笔史官、清贵文臣、文坛泰斗，书藏之富，堪比皇家。大楚裂国之后，左家亦一分为二。北支留守江北郢城，南支随大楚皇室南迁。后来逆臣篡位，屠杀明氏皇族，左氏南支宗长因拒不草诏，痛骂篡贼，被磔裂于市，南支全宗被诛，一命不存。女帝即位之后，感念左氏忠烈，遂起用江北左家，拜为左相。
彼时，女帝尚流亡北境，左相之父左老爷子尚健在，为北齐翰林院大学士。姜离不过八/九岁，名唤阿黍，是左家老二左载道的书童。
据爹爹说，那一晚，左老爷子做六十大寿，宾客云集，后院藏书阁却失了火。左家藏书阁世代相传，左老爷子看得比命还重，当时便勃然大怒，要以家规处置当时正在藏书阁中看书的姜离和书阁护卫，每人重责五十鞭。姜离年纪尚小，五十鞭下去不死也残。时人皆知左老爷子的倔脾气，竟是无人敢为姜离说情半句。爹爹比姜离小一两岁，和他相处甚好，本要上去阻拦，却被他父亲，如今的左相硬拽了回来。姜离是个孤儿，无依无靠，眼看就要受那鞭刑，宾客中却意外出现了一名豪士，问清了被毁那批书籍的价值，出价千金相抵，并买下了姜离和几名护卫。
左相入朝，一眼便认出那位天子近臣姜离，正是当年的书童阿黍。左相那一时便知，他这个相位，更多的是对右相韩奉的一种权力平衡。只要姜离一日得宠，皇帝不会疏远他，却也不会亲近他。
扶桑来朝（二）
左姓不算大姓。然而认识左钧直的人，鲜有把她与江北左家联系起来的。人皆觉得，左家人皆是含着金汤匙出生，谁会似左钧直这般卑微简朴？
不过即便姜离知道她的底细，左钧直心中光风霁月，也不觉得有何可忌惮之处。她道：“下官读过织田政权早些年先递交的国书，骄傲简慢，一则书‘日出处天子致书日没处天子’，二则书‘东天皇敬海西皇帝'，欲与我朝分庭抗礼之心彰显无遗。”
姜离点头道：“不错，太上皇见之大怒，却其贡献。然吾皇气度广弘，念及海上子民生计之艰，仍允其所请，重开两国间贸易。”
关于这段历史，左钧直已经做过许多功课。正史的版本，确如姜离所言。然而据稗官野史记载，这其间还有许多曲折。
女帝大婚之前，云中君尚为东吴海瀛天姥城领�