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此事一朝传出，天下震惊，坊间议论纷纷，白发文臣痛心疾首连上奏章，皇帝陛下震怒摔碎了无数盏玉杯，皇后情绪复杂不置一辞，然而这一切都无法阻止那位少女公主的决心，而草原金帐单于在知晓此事后大感荣耀，更喜公主性情，遣使者驱五千牛羊马入朝言辞谦卑恳切求亲，最终大唐皇帝只好无奈定下让女儿在天启十一年出嫁草原。
公主嫁入草原不到半年，与单于夫妻相敬和谐，曾经雄心勃勃的蛮族英勇领袖，变成了一只平静的草原雄狮，静守国土，远眺异乡，却不再轻启战衅。
只可惜谁也没有想到数月前，正值壮年的单于便突然暴毙，单于之弟强行继位，边境的局势重新变得复杂紧张起来。
但从当年那个身材单薄的少女跪在大明宫前自行决定婚约开始，整整四五年的时间，唐帝国西北边境一直处于珍贵的和平之中，必须要说大部分都是那位公主殿下的功劳。
传闻中公主坚持远嫁草原，有很大一部分原因是为了避开皇后娘娘，然而即便这是真的，在军方重臣和朝中官员们眼中看来，四公主不恃陛下宠爱、面对皇后主动退避、避免帝国上层矛盾激化的行为，也是一种识大体、极贤良的行为。
对于马士襄这种身经百战的大唐边将来说，他们不畏惧战争，更不会惧怕那些蛮人，公主远嫁敌人甚至让他们觉得极为屈辱——但没有谁会拒绝和平这种上天赐予的礼物。
所以他们对那位公主殿下的感觉很复杂，既有些无来由的愤怒，却也难免有些感激，种种情绪到最后，渐渐变成了内心深处不便与人言的一丝尊敬。
宁缺是个普通军卒，不知道能不能理解将军的复杂情绪，就算理解想来也不会在意，因为他现在争取的事情牵涉到他个人安危，而他一向以为没有太多事情比自己的生命更重要。所以他假装没有看到将军阴沉的脸色，继续说道：“我粗略算过马车上的箭眼，那位新任单于下手很黑很绝，我估计公主的护卫队至少损了一半人马在草原上。”
“据说是遇到了马贼。”马士襄说话的神情有些不自然，大概连他都不相信这个说法。
“就算是金帐单于，也不敢明目张胆袭击我大唐公主，所以当然是……也只能是马贼，只不过谁都知道那批马贼是由谁扮的。”宁缺继续说道：“但这事儿仔细一想又不对了，大家都知道马贼是新单于骑兵扮的，那个蛮子哪里来的这么大胆子？难道就不怕事后朝廷大怒发兵把他金帐给平了？”
大唐以武立国，民风朴素而争勇好狠，堪称天下最强之国，最是在意尊严，然而如果要彻底平掉草原蛮族金帐，只怕也要让国力损耗大半。
为了一位嫁了人的公主遇袭而让帝国陷入动荡艰难，这看上去似乎是不可能发生的事情，但事实上，在大唐的历史中经常出现这种可以说意气用事，也可以说豪气干云的故事。
最著名的一个例子发生在太祖晚年。
其时草原某部屠了白羊道某处村镇，村民一百四十人被斩尽杀绝，帝国使者前去问罪，又被那部落骄奢单于割了耳朵赶回。太祖勃然大怒，当即决定亲征草原，帝国全体动员，支撑一支由八万骑兵构成的浩荡铁骑征北，该部落大感震栗恐惧，望风而逃，顶风雪直入北部荒原，而大唐铁骑则是紧追不舍，竟是连战数月，最终将对方部族全数屠灭。
连战数月，尽屠敌骑，看似简单的描述，看似潇洒风光的结局，却隐藏了大唐帝国为此付出的可怕代价。
为了支撑这场耗资巨大的战争，朝廷发百万民夫，征河北道三郡牲畜，岷山四周田地荒废，十室九空，南方赋税连翻四倍，民怨沸腾，朝中官员根本无力兼顾政事，天下陷入了动荡甚至垮塌的危险边缘。
大唐帝国最奇妙的气质，便在这种最危险的时刻以及随后的无数岁月对此事的评价中呈现了出来。
当帝国铁骑远征荒原之时，南方的反贼义军竟是没有趁此良机加大攻势，甚至反而纷纷潜回山林湖泊之中，看上去就像是他们不想在这时候拖帝国的后腿。造反的草莽们，或许并不见得每个人都会想着所谓民族大义，或许他们当中也有人想抓住这个天赐的良机，然而他们不得不面对一个现实——往常默默支持他们的穷苦民众，义军中很多底层头领和士兵，在他们决定要抓住这个机会时，纷纷用脚步和沉默表示出了最激烈的反对。
打胜了这场仗的唐太祖历史地位并不高，就算在帝国内部也是如此。无论是在史书上，还是在酒楼说书先生的故事里，对这位雄主的评价往往不离好大喜功，喜用小人佞臣，好酷法，求长生而无道，诸如此类。
但不管是最迂腐的文人、最漠视君权的书院教授，还是最恨加赋的农夫商人，他们会找各式各样的理由去痛骂那位开国皇帝，但却从来没有人认为那场只因君王一怒而耗尽国力让黎民受苦的战争不该打。
因为从开国到现在，生活在这片土地上的人们始终坚持信奉并守卫一个朴素的道理：我不欺负你，但你也别想欺负我，就算是我欺负了你，但你……依然别想欺负我！
谁欺负我，我就打谁。
这就是大唐帝国的立国之本。
这就是大唐帝国的强国之路。
这也正是为什么这个世界上最强大的国度叫做唐。
第四章 非典型唐人的前路探讨
大唐之所以被称为大唐，就是基于这些简单而很有力量的东西。
宁缺不是一个典型唐人。他在战场上经常显得不够勇敢，更没有置之死地而后生、把自家房子烧了图一乐的剽悍劲儿，相信他再在渭城生活二十年，也没有可能写就一场从乞儿成长为将军的人生大戏。
但他在军队里呆的时日足够长久，长到他可以精准地把握住这个时代唐人那些可贵或可怖的气质，于是当他发现公主车队上的箭眼时，马上便推论出一些很令人头痛的事情——草原上那位继任的单于，居然胆敢追杀大唐公主，如果他不是真的疯了，那就是帝国内部有真正的大人物与之勾结，向其发出了不受帝国追究报复的承诺。
“四公主现在已经入了国境，进了渭城，结果她依然没有完全表明身份？为什么？因为她现在脑海里已经没有信任这个词。她或者会信任陛下，但肯定不会信任陛下的臣子，比如将军你，比如我们这些边军，甚至是整个朝廷。”
“因为她很清楚，如果没有长安城里某些大人物点头，草原上根本没有蛮人敢对她行凶。能够给蛮人这种承诺，并且让单于相信的人……最多不超过四个，而那四位甚至是连她都惹不起的角色。”
“这种帝国上层之间的战争，就连将军您都只能躲得远远的，更何况是我们这种小人物……”宁缺用脚跟碾了碾微湿的泥地，低声说道：“路上肯定要出事儿，我这种人顶天也就能对付三五个人，掺和进去根本起不到任何作用。”
“护送公主队伍里多我一个，也就是山路里多具尸首；少我一个，渭城还能多留一个军纪不错的善良小兵。”
“将军大人，您就把我当成是那天地间的元气，没什么太大用处，干脆看都看不到好了。”
马士襄看着貌似谦卑的少年，揉着脑袋闷声说道：“把自己比作天地间的元气？这算是谦虚还是自夸？如果你真想说服我收回这道军令，说自己是一道屁或许更合适一些。”
宁缺嘿嘿笑了两声，回答道：“马上就是要上书院的学生，说话用辞总得雅致一些。”
马士襄没有继续取笑这个孩子，沉默片刻后皱眉解释道：“让你去给公主的车队当向导，其实……也和你上书院有关。你的战功确实够了，初试也通过了，我请上峰为你写了推荐函，军部的回执已到，但莫非你以为这样就能进书院？”
“你这些年一直呆在渭城边塞，就算听过一些书院的传说，但你并不清楚那里究竟是个什么地方。”
将军的表情凝重而严肃：“在我大唐军民心中，书院是最神圣崇高的不可触犯之所在，拿了军部回执，只代表你能参加书院入院试，但想要真的踏进书院那扇红门，你至少要跑三个部堂去盖章……”
“像我们这种级别将领写的推荐函，那些部堂哪里会瞧在眼中，就算是军部回执也没有什么力量。只要他们愿意，随时可以把你参加入院试的时间拖上好几年。近些年来这已经成了常景，除了书院先生们在民间收的学生，任何走朝堂推荐路子的考生，都要花大价钱去疏通门路，不知多少殷福之家，就为了那场考试落了个倾家荡产。”
“我知道这两年你在渭城存了些钱，可难道你以为靠那几百两银子就能把那些家伙喂饱？”
宁缺挠挠头，感慨说道：“以前可没有人告诉我这件事情。”
“因为现在有解决这件事情的办法，所以自然没必要告诉你。”
马士襄看着他不悦说道：“只要路上立下功劳，入了贵人法眼，甚至只需要贵人记得你的名字，到时候公主府里随便一位管事说句话，还有哪个衙门敢不长眼去敲诈勒索你？”
“这就等于说，我必须要拿命去赌一个书院入院试的资格，听上去怎么总感觉有些不划算？”宁缺继续挠头。
马士襄狠狠瞪了他一眼，训斥道：“糊涂！混帐！为了能进书院，不知多少人恨不得卖了自己亲娘，杀了自己亲爹！现在不过是要你小子冒点小风险，你居然还不肯干！”
片刻后将军平伏粗重喘息，劝道：“据我分析殿下应该也明白她的行踪不可能保密。你能猜到她的身份，全渭城人都能猜到，难道她在帝国里的敌人会猜不到？既然如此她还坚持照常上路，说明在道路前方肯定有援兵接应，你的任务只是带着她走山中捷径，尽快与那些人碰头，哪里谈得上赌命？”
宁缺低着头，默默不语，不停盘算着其中的得失利益。
马士襄看着他的神情，想起这少年平日里最令人恼火的那些怪脾气，知道不拿出一些看得见的利益，很难说服对方去冒险，不由叹息一声，压低声音说道：“殿下的队伍里有一位老人，他姓吕，听说修的是昊天道南门。”
听到这句话，宁缺霍然抬头，惯常平静而又惫懒的眼眸竟是陡然变得极为明亮。
马士襄看着他感慨道：“你还是个小屁孩儿的时候就来了渭城，自己靠着甜言蜜语和本事讨好了全城的老少爷们儿，营卒换了一批又一批，就算是东城的肉饼店都换了两个老板，你却始终还是渭城这个土匪窝里最受宠的小屁孩儿。”
他揉了揉宁缺的脑袋，就像看着一个被宠坏了的孩子，说道：“那年前任将军病逝之前，通门路给你弄了军籍，紧接着秋天大家伙去草原上打柴，差点儿被那些蛮子围死，全靠你我们才逃了出来，那时候全渭城人一致决定要好好赏你，我们甚至想好了，就算你提出的条件是要用都城最红的清倌人开苞，我们大家也要凑钱把这事儿漂漂亮亮地给你办了。”
头发已然花白的将军话锋一转，苦涩说道：“但谁也没想到你居然想学那些世外法，很无奈啊，全渭城人甚至是整个七城寨，都没办法给你找一个老师，我们只能看着你把那本太上感应篇翻得又破又烂，却没什么主意。”
“但现在是机会！”
马士襄目光骤然变得凌厉起来，“无论是书院，还是那位姓吕的老人家，你都必须抓住，也一定要抓住。”
宁缺沉默了很长时间，低�