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“军装？阿采是充军去了？”
妹妹格格直乐：“是参军……”
“弟妹！”姑妈又转向母亲，“我这趟来，看你们过得是不宽裕。不过三个女儿总养得起，怎么舍得让阿采去当女兵？”
姐姐细声慢气地：“姑妈侬勿晓得，当女兵一千人当中难挑一个。阿采让多少小姑娘眼热呐！前几年阿采回来，后面总跟着一大群中学生，直跟到弄堂口！”
姑妈就象刚刚领悟一个新行情，连连点头：“哦、哦、哦！……”
当天晚上，父母留姑妈住下来。姑妈嫌房子太小，简直象儿童用积木搭的，闷气，执意仍回宾馆去住。她叫了两辆“出租”，一家人赫赫出动，在弄堂邻居的惊羡下走过。妈妈逢人便说：这是去宾馆的俱乐部玩电子游戏。全家改头换面，连这个女兵也脱下军装，换了一套倾国倾城的衣裙。姐姐妹妹交口称赞她穿这裙子比军装好看一万倍！
玩够了，回到家已十二点。父亲被打发到长沙发上去睡，母亲让二女儿与她共享那张唯一的大床。母亲等姐姐妹妹陆续在上下铺睡着后，对她说起了“顶顶重要”的话。“阿采，你赶紧打报告要求复员！”母亲说。
“为什么？我不……”
“听我跟侬讲呀，小慈大！你姑妈说了，要负担你们姐妹三个当中的一个到美国去念书。”
“那让妹妹去好了，她念书最用功。”
“你姐姐也想去，跟我说了好几次，说小妹太小，离开家不行；阿采又在当兵……我不打算让你姐姐去。你知道念什么学校吗？你姑妈说那是学艺术的学校……”
“我又不懂英语……”
“先读两年预科学校嘛，姑妈都安排好了！她看了你的照片，夸你漂亮，让我拍电报把你叫回来！”
“让我出国？不行不行！我怕……”
“有什么怕头，姑妈是你嫡亲的呀！”
“那……我是当兵的，得服从上级呀！”
“你怎么这样傻？就说母亲身体不好……”
“我又不是独生女儿。再说部队上见过你的人都知道你挺健康。”
“……那你就说外婆身体不好！说你从小是外婆养大的，她非要你回来不可，不然会死不瞑目！”
“姆妈，这太不讲道理啦！”
“道理是死的，人是活的。我听说现在不少人都在想办法让子女到国外留学，外国没亲眷，眼都是红红的。这些年兵都当傻啦？行情一点不摸！好运道来了，倒往外面推！”母亲有些不悦了，头在枕头上扭了扭。
“我……喜欢部队。”桑采很动情地说，“我要硬这样走掉，领导和大家都会伤心的……”
“你前几年当积极分子，大会代表，一张红纸头寄回家，值几钿？那种风头现在更不值钱！你出国就不一样了，几年回来风头可出足啦，这道理你不懂？”
母亲苦口婆心，渐渐将女儿说动了心。
过了桑采的二十岁生日，姑妈动身回去，她已和母亲商定：让三姐妹中最漂亮的桑采出国。
“你说我该怎么办？”桑采问乔怡。
“哎呀，”乔怡笑笑，“这我可无策可献。”
“为什么？”
“我不知怎样对你更有益。”
“到国外是为学习深造，是为……”
“既为深造，你姑妈为什么一定要挑最漂亮的去呢？你不是说你妹妹功课最好吗？”
“你什么意思？”
“你姑妈会不会另有打算？”
桑采不做声了。过一会她赌气似地说：“我非走不可！”
“既然决心这么大，还跟我商量什么？”乔怡说。
“你嫉妒！”她一掠蚊帐钻出去，冷冷地说。乔怡笑而不语，她自己倒象被激怒了，噔噔噔地跺着地板走了。
桑采递交了复员申请后很快得到答复：“不予批准。”于是她又采取新的措施。
其实那措施并不新鲜，无非是从老兵那儿学来的笨拙而过硬的老一套：推说身体某处不适，蒙头大睡，饭不吃、头不梳、脸不洗。
徐教导员刚从“讲清楚”学习班回来，不便象过去那样扳着脸训桑采，只是一碗又一碗地给她端热汤面，顺便哄几句。但桑采毫不领情，热汤面变成冷汤面后又被端回去。
三天后，田巧巧拉着乔怡，冲到桑采床边，嚷道：“死了没？真稀罕，听说三天没吃饭了，还不死？……”
“黑田大佐”嘻嘻哈哈地撩开棉被！伸手往桑采枕下一摸，“我说呢！早就储好‘战备粮’，打算长期抗战？……”她摸出一块啃了一半的巧克力。
桑采沉住气，闭着眼睛对她们不理不睬，听之任之。田巧巧朝乔怡挤挤跟：“来，咱给她治治！”
桑采仍然不动不响。
“抬！咱们把她连床抬到院子里晒晒太阳，准见好！”田巧巧说着真把床的一头搬起来。
桑采又蹬腿又喊叫：“你们敢抬，我就喊救命！”
“让她亮两嗓子试试！”田巧巧对乔怡道，“抬呀，伙计！”
桑采这下拗不过了，一翻身滚鞍落马。
“显然没病，”田巧巧笑道，“瞧她利索的！”
桑采恼羞成怒，抓起一只鞋刷子往田巧巧头上掷，刷子砸到墙上又弹回来。
田巧巧边躲边笑：“这两天养得不坏，劲儿比过去大多啦！这样下去，你在三个月之内就能追上我！”
桑采这一回合算让田巧巧给搅了，复员的事暂时搁浅。母亲每隔三五天就写封信催问她，到底什么时侯脱军装，说她姑妈那边已等急了。只要桑采哪天两眼失神，没精打采，准是在信中又挨了母亲的一顿臭骂。
“别理你妈！”田巧巧对她说。
桑采为难得直掉泪。
乔怡看着这个耷拉着的小脑瓜却只想发笑，那里面没有一架起码的天平。任何一股力量都能牵制她，或使她向上，或使她向下。她美丽的外貌使她生来懒于思索。因为她生来就有人为她设计好一切，她只是舒舒服服地照那设计去做。假如两种设计相悖，她就无所适从。
乔怡的思绪回到桑采信上。
……我一直忙得要死，没空写信，又要念卡，又要找事做。从姑妈家搬出来之后，难得找到一个稳定的饭碗。但我周围的留学生全和我一样，自食其力。我一点不后悔和姑妈闹翻的事……
桑采和姑妈闹翻了？乔怡吃了一惊，又急切地看下去。
……到美国不久，我才发现姑妈让我出国并不是供我上学。你猜对了，她有另外的打算。
原来姑妈的饭店里有个女招待，台湾去的，我一来姑妈就把她辞掉了。为什么？我很快弄清楚了。每天中午，有位某公司的董事长都到姑妈店里来吃饭，他的办公地点离姑妈的饭店很近。听说他是专门做丝绸生意的，有十多家丝绸店开在香港、新加坡和美国。此人四十岁（我怀疑他撒谎，再不就是姑妈撒谎），看上去倒比我爸爸年龄大。跟你说他的摸样你别怕：他秃顶，牙齿一半是黑的一半是金的，大脸盘上戴一副小得奇怪的眼镜，有点怪模怪样。被姑妈辞掉的姑娘叫阿柳，比我大几岁。据姑妈说阿柳很有手腕，一下子就把那个董事长韦先生缠牢了。她很快记住了韦先生喜欢吃哪几样菜，甚至菜里放多少盐她都到厨房吩咐。韦先生来吃饭时，她总陪他谈几句，喝两口酒。起初姑妈以为她不过是想从这个阔佬腰包里多掏几个小费，后来发现事情没那么简单。因为姑妈有一次偶尔在街上看见，韦先生的汽车里坐着阿柳。
姑妈一直想再买下一个店面。有一对老夫妇的饭店地理位置好，店又大，而且房子比姑妈的漂亮。老夫妇想卖掉它，姑妈心有余力不足。她想与别人合资，可一时找不到合适的人选。姑妈开始注意韦先生。有一天，她问他：“先生你太太为啥不来？”韦先生说他并没有太太。太太早过世了，两个孩子也成了家。姑妈单刀直入：“那你想再续一房太太？看上我们的阿柳了？……”韦先生说的确想再组建一个家庭，但阿柳并非是确定的人选。他认为阿柳不那么诚实，总象瞒着他什么。“啊呀！你有眼光呢！”姑妈把阿柳的身世告诉了韦先生：这女子非但不是处女，而且另有情人。她和情人有约定，等她嫁了阔佬，夺取半数财产权再设法离婚……韦先生听这话冷笑道：“这有什么？我又不吃亏。反正我也寂寞，她自愿送上来，大家玩玩再散，我这人不傻，求欢求爱分得很清哩。”
于是姑妈火急火燎地向韦先生推荐了我。我不知她事先怎么形容我，她一向爱夸张，就象她烧的菜，佐料取胜。她把我弄到美国来就是为挤掉阿柳。
其实阿柳是姑妈店里最得力的女招待，人极精明，英语流利之极，店里店外她都兜得转。公平话说：没有她，我姑妈的生意要冷一半，她几乎是她的左右手。光凭阿柳那甜甜的笑，嗲溜溜的嗓音，顾客就情愿掏钞票。阿柳很会笑，虽然身价不高，招待客人的派头象贵夫人，一点不贱。她一张脸完全靠化妆品弥补，长得不美，但很迷人。
我一到美国，姑妈立刻让我穿一套紧身袒胸的衣裳，她说：“阿柳就爱穿领口开得很低的衣裳。”我一看，果真：阿柳那衣裳真叫绝，只是一块彩色的布，围住上半身，在胸口打一个结，肩膀和肚子全不管了。
姑妈有意安排阿柳在厨房帮忙，让我替那个秃顶韦先生上菜。我吓得半死，站在他桌边听着他用一半英语一半粤语点菜。他会好几种语言，就是汉语不象样，据说他出生不久就随父母出洋了。我糊里糊涂进了厨房，忽然又跑回他桌边，因为他点的菜我有一多半没听懂，听懂的一小半又在路上忘了。你知道，我可从没干过伺候人的事，何况英语也是临时抱佛脚学了那一点。不曾想韦先生并没有发脾气，他似乎对我的笨样感到好玩。他又耐心地把菜名复述一遍，姑妈在远处看得直跺脚。
我还是把菜上错了。阿柳不声不响地把我端去的托盘又端回来。她的姿态又轻盈又优雅，假睫毛比我的真睫毛还神气。姑妈捅捅我，低声说：“去！你去！别让她端……”
我当时不明白姑妈的用心，回她：“谁端不一样嘛！我宁可在厨房干活儿……”
“傻瓜！”姑妈不愿过早对我暴露企图，“你不去，小费全让阿柳赚去！”
“我不要什么小费……”
“不许回嘴！我叫你做啥就做啥！”姑妈忽然板下脸。
我只好走过去端那只托盘。阿柳急了，忙过来抢：“我来吧，你要弄错……”
她暗里在跟我打擂台，我哪里知道。见姑妈一个劲给我丢眼色，我只得硬着头皮说：“我慢慢就会做了……”阿柳一听这话脸都变了色：“以后我慢慢教你，今天还是让我来吧……”
怎么办？我只好傻瞪着眼，让她把菜端走了。上了菜，阿柳躲在更衣室又涂口釭，又理头发，换了件更“曝光”的衣裳陪韦先生品酒去了。后来我才明白，她那是想把我比下去。
尽管阿柳千娇百媚，韦先生还是把目光盯在跑来跑去的我身上，盯得我好烦。
第二天依然如此，阿柳还是抢着伺候了韦先生。姑妈干瞪眼，骂我“狗肉不上席”。
第三天一早，阿柳找我来了。卸了妆的她几乎是另一个人，没有睫毛，甚至连眉毛也没有，象黄鳝。听别的女招待说，阿柳的胸和屁股都是假的（美国真是无奇不有）！“阿采，祝你走红运呀。”这可不是她一贯的那种甜甜的笑，笑得有点可怕。
我说不知道如何走了“红运”。
“别装呆。要硬拼我说不定会败给你。”
我更不知东南西北了。
“你是靓女，我呢，就是现在这副样子。我这么早来，就是想看看你是天生的靓，还是跟我一样，画出来的靓。”她一边说一边冷冷地打量我的全身，“你营养好