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太监魏忠贤见熹宗性好游戏，便投其所好，命令工匠别出心裁，糊制狮子滚绣球，二龙戏珠等玩具，皇上见了心花怒放，高兴万分。熹宗皇帝一心扑在玩乐上，却把朝廷要政，反而置之脑后，无暇过问。奏本一律交由魏忠贤去办。
时间一长，魏忠贤便乘此机会，报仇雪恨，无所不为；即使错传御旨，无论产生什么样的结果，皇上也从不过问。魏忠贤的胆子越来越大。
他竟然用皇帝的名义，组建一支锦衣卫队，作为自己耀武扬威的资本，公然在皇宫里操练起来。为了招降纳叛，罗网武术人才，整日练功，于是，征鼓的声音响彻禁宫内外，喊杀之声惊天动地。
更有甚者，熹宗原有一奶娘名叫客氏，生就的一副妖媚姿色，后遇魏忠贤，二人正是臭味相投，盘踞宫中，恃势横行。熹宗皇帝反而更加宠幸，封客氏为奉圣夫人，其子国兴，荫袭官爵；授魏忠贤的哥哥魏钊及客氏的弟弟客光先都为锦衣卫的千户。
魏忠贤自己更是作威作福，自称“九千岁”，表明他是一人之下，万人之上的“魏王爷”。朝中文武大臣，谁敢不听？稍有魏忠贤不满意者，便罗织罪名，不需通过皇上，便令锦衣卫将其严刑致死。
御史左光斗因上书皇上，参劾魏忠贤专权，得罪了这位“千八女鬼”，遭到锦衣卫的严刑拷打，死于狱中。
从此，朝廷更加腐败，朋党迭起，冤案丛生，魏忠贤与客氏越发胆大。两人住在宫里，魏住宫南，客住宫北，相距不远，中间修建了一条长廊，以便往来。除了每晚在一起乱淫之外，就是设计陷害，制造冤案，以达到两人排除异己的目的。
客氏在凤彩门，又另盖一套房舍，有人说：“魏忠贤已满足不了她的性欲要求，在外面又找了几个面首，连朝中的大学士沈濯，也是其中之一。”
由于客氏淫欲无度，白天晚上都要男人陪着，每逢出外，侍者如云，跟皇家的阵式不差。其私宅里，灯炬照耀，远过明星，衣服华丽似天仙，香雾萦绕如月宫。平日，那客氏性喜妆饰，每次梳洗，要几个侍女伺候。她要侍女们奉巾理发，添花插花，各有任务，不容怠慢。
客氏还有一手绝技活儿，是她烹饪的秘诀。
熹宗皇帝的饭菜，必须由客氏亲手做成，才能爽口，皇上才愿意吃。因此，客氏得此专宠，恩礼不衰，无人比肩。
大明朝廷腐败昏溃，带来的是政治黑暗，官吏无能，国库空虚，军备废驰。辽东军屯破坏，军士逃散，军官骄淫，军械朽蠹，军队没有战斗能力。
这一切都为建州努尔哈赤势力的迅速发展与强大，创造了良好的时机。
第九章
“七大恨”宣战檄文飞布天下，努尔哈赤正式向明廷宣战了！刹那间，扬尘蔽日，烽烟漫天，数不清的八旗子弟杀气腾腾，踏入辽中……大明万历皇帝已是多年不事早朝，能让他魂牵梦绕的只有那三千粉黛，江山社稷已抛在了脑后……可怜那五万个无辜的大明士卒，一腔血水浸透了萨尔浒的百里长川……
努尔哈赤窥清了明朝的内情，认为正是他南伐的大好时机。这时正逢辽东女真地区灾荒严重，饿殍塞路，努尔哈赤决定利用这个有利时机，将女真人的不满和怨恨引向明朝，通过对明战争掠夺汉人的财富，来缓和后金的危机。
天命三年（万历四十六年，1618年）春天，努尔哈赤召来众大臣，向他们宣布了自己准备出师的决定。
众大臣早有此愿，一听大汗做出决断，顿时群情激昂，纷纷表示愿意跟随大汗出征，即使是粉身碎骨，也在所不辞。
努尔哈赤当即就与众大臣商定了攻伐明朝的大计，然后分头备置兵器，并派七百人上山伐木，制作制城之用的云梯。
万历四十六年（1618年），天命三年的四月十三日，努尔哈赤亲自率领三万人马决定誓师攻打明朝。
这位汗王浑身披挂着威风凛凛的盔甲，骑在一匹白龙马上，身背一把闪光的大砍刀。他先带领众文武官员到天坛祭天，这是努尔哈赤每次出师前必定要做的一件大事。
祭拜时，先由司礼各官员点蜡焚香，大家恭行三跪九叩首礼。汗王努尔哈赤也下了马，跪在下面，谈祝官站在台上，宣读《七大恨》的檄文。
这篇长长的檄文——《七大恨》，原是汗王请苟特利尔老人起草拟写的。在这之前，努尔哈赤已读过几遍了，觉得老人写得好，完全符合自己的心意。
读完之后，众贝勒、大臣们皆呼万岁。
这时候，角声响起，螺号嘹亮，催师出发。
汗王努尔哈赤离开天坛，跨上了白龙马，将手中的御鞭一指，大队兵马迅速向前移动。顿时，旌旗蔽日，刀枪如林，马蹄达达，人声喧嚷，杀奔抚顺关而去。大军走了三十五里，来到古勒山下，努尔哈赤一声令下，兵分两处宿营。
此时，侍卫前来向汗王报告：“有一年轻书生前来求见。”
努尔哈赤沉吟一下，心里想道：“大战之前，出来见我干啥？或许有机密事来报告，也未可知，但是不可不有所防备呀！”
于是，汗王向身边侍卫们使了一个眼色，只见不多一会儿工夫，已被全身搜查一遍的年轻人被领了进来。
努尔哈赤仔细一看，见这年轻人长得眉清目秀，衣裳干净，一副书生模样，很是老实。
汗王向他点了点头，问道：“你是满人，还是汉人，来见本王有何事？”
年轻人不慌不忙地朗声说道：“鄙人名叫范文程，字宪斗，沈阳人氏，乃北宋范文正公仲淹的后代。自幼读书，十八岁中秀才，以后屡试不中，只因没有向考试官员行贿，始终榜上无名。后曾屡次上书大明皇帝，进呈建国大计，明皇不用，反遭官员嘲弄。今见汗王崛起建州，招纳贤士，敬重有能之人，才不辞辛劳，不避斧钺，效法毛遂，自荐自引，愿为陛下尽毕生之力，辅襄明主。”
努尔哈赤听着这范文程的自我介绍，猛然想起苟特利尔临终前的话语，难道就应验在此人身上？他接着问道：“你读过兵书么？”
范文程立刻答道：“报告汗王，兵书战策，自小熟读；韬略布阵，无所不晓；三教九流，无所不通。”
努尔哈赤对他的回答深为满意，对他说：“先生远道来投，本王自然高兴，朕的身边正少一汉人先生，烦你担当此职，可随时为朕运筹军中方略。”
范文程急忙又禀道：“陛下有所不知，这几年鄙人落拓不羁，曾走遍辽东大地，山川河谷，地理形貌，全都谙熟在胸，曾亲自绘出一张《辽东地形图》，请陛下御览。”
说完，范文程从怀中取出那张自绘好的地图，恭恭敬敬地送到努尔哈赤手里。
汗王展开地图一看，惊讶得连连发出“啧啧”的赞叹声，并打心眼里佩服起来：“这年轻人真是一个人才呢。”
努尔哈赤把范文程当作苟特利尔去世前向他说明那个“新人”，又见其谈吐不俗，气质不凡，便更加信任，就留在身边，参赞军机大事。
范文程见努尔哈赤十分器重他，便急忙跪下叩首谢恩，再次表示决心。 努尔哈赤称他为“范先生”，各贝勒、大臣、将领们也都喊他为“先生”，满朝文武都十分敬重他。
第二天，努尔哈赤向范文程问道：“抚顺关的守将李永芳，此人有无真本领？”
范文程想了一下回禀汗王说道：“李永芳识字不多，本领平常，论才能，怎能胜任这抚顺关的朝廷高官？主要因为他的母亲年轻时颇有姿色，被当时的总兵官李成梁看上了，便认他作义子，以后他母亲改嫁给李成梁后，就让他姓李，并运用自己的权力，让他成为抚顺关的游击。”
说到这里，努尔哈赤也回忆起来了，当年自己年轻时，曾在抚顺马市上见过李永芳，并有过一面之交哩！ 于是，努尔哈赤接着说道：“朕也想起来了，这李永芳的父亲名叫邹华章，原是抚顺关街上一家珠宝店的老板，李成梁派人杀死了邹华章，霸占其妻，其子邹永芳变成了李永芳。”
两人正在议论李永芳的事情，皇太极走了进来，向努尔哈赤报告：“据探马来说，西部吉赛的骑兵约三千余人，已逼近辽河，距离抚顺不远了。”
努尔哈赤听到之后，兴奋地说道：“好！可以再派人去向吉赛说明，只要他的骑兵在辽河边上出动，故意让城里的李永芳看到就行了，这叫做疑兵；攻打抚顺城的任务，不劳他们，仍然由我们自己完成！”皇太极得令而去。
汗王又向范文程问道：“依先生之见，攻打抚顺，应用何策？”
“在下以为，自古以来成大业的帝王，都以得民心为重；要民心服从，就要以德服人，不能以力服人。眼下，李永芳要大开马市，陛下已派人冒充商人，作里应外合的准备了；我再为陛下修书一封，对李永芳晓以利害，劝他投降，若能听从规劝，何必非拼杀不可？他能拱手献城，百姓们岂不箪食壶浆，高呼万岁，歌颂陛下的恩德，欢迎陛下的兵马入城么？”
努尔哈赤听后，兴奋得眉开眼笑，他心里说道：“这人真是学识渊博，能言善辩之士！他说的话句句都是兴邦治国的大道理，真是不可多得的一个人才啊！”
于是，努尔哈赤就让范文程写劝降书，准备在攻城的前夕，再派人送给李永芳。
努尔哈赤派遣大将昂纳克，让他化装成一个十分有钱的商人，带着几个随从去抚顺。
一行人跟在昂纳克的马后，不到半日工夫，便来到城门前面，未等守门的士卒发话，昂纳克的随从队长兀胥友主动走上去，介绍道：
“这位建州的老爷，是来做珠宝、人参、貂皮生意的，在最近三几天内，咱们的驼队、马队还要来呢，请二位多予方便！”
那两名士卒正想说话，兀胥友已从口袋里掏出两只元宝，一人递给他一只。
两人低头一见，大喜过望，其中一人说道：“我叫王甲，他名张山，本来出入城门很方便，由于大开马市，大头儿担心混进坏人捣乱，今早发下了新规定，又换来了新头领。”
正说罢，那王甲用手向身后一指，说道：“嘿！新来的王头领来了！”
昂纳克与兀胥友抬头一看，见那王头领小小的脑袋，三角脸，高鼻子，脸色黄中带着灰色，嘴唇黑紫，知道此人嗜烟爱酒又好色。
王甲先走过去，指着昂纳克介绍道：“报告王头领，建州来了一位珠宝商人。”
昂纳克一身商人打扮，一步三摇地走到王头领面前，朗声自我介绍道：“兄弟昂纳克，想在这里做一笔较大的珠宝、人参、貂皮的生意，望老兄多多关照！”
这王头领本是明白人，连忙点头哈腰地说：“欢迎，欢迎！请到城楼上喝茶，咱们兄弟俩再好好叙谈叙谈。”
说完，王头领向王甲、张山一摆手：“小子们！好好替爷们看看，别放了坏人进来；若是有个闪失，你们吃不了，就要兜着走了！”
然后，大摇大摆地带着昂纳克上了城楼。
这抚顺关倒是一座石头城，东南西北方向都有城门，上面还有较大的城楼，供守城的将士躲避风雨之用。
南北两门开得很少，西门通蒙古各部，常有商人等来往出入，东门通建州，进出人数更多，因此东西两门总是大开着。
王头领把昂纳克带进东门城楼上