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铁路上突然溃败，此确是西征军的重大挫折，如不回师退保武汉，断无良策以解后顾之忧。现听白崇禧从容论战，又见他毫不惊慌，他们不知这位“孔明”到底作何打算，因此一时不知如何插话。白崇禧似乎仍在上课一般，侃侃而谈道：
“洪武元年，明太祖令大将徐达攻占大都之后，令都督孙兴祖留守之，改大都为北平，而令徐达与常遇春攻略山西。北逃的元顺帝不甘心失败，乃令大将扩廓帖木儿自太原北上，出雁门关，入居庸关反攻北平。徐达闻之，对诸将道：‘扩廓远出，太原必虚。北平有孙都督在，足以御之。今乘敌不备，直捣太原，使进不得战，退无所守，所谓批亢捣虚者也。彼若西还自救，此成擒耳。’今程颂云之第四路军在武长路上败退，敌以为我第三路军回师蒲圻救援，必倾全力衔尾追击程军，欲乘程军新败，我军匆忙回师之际，一举将西征军击败，直捣武汉。我若回师，则失主动权矣！”
“对对对！”胡宗铎那脑子也颇为灵活，他马上领会了白崇禧的意图，说道：“我第七军和第十九军不顾一切，奋力击破平、浏之敌。迅速向长沙推进。长沙如克，武长路上之敌军自然不战而溃，此即古人‘围魏救赵’之战略也。”
“不可，不可！”夏威的头脑虽比不得胡宗铎的灵，但却处事稳重，一向不敢冒险，他连连摇头说道：“若我军攻长沙失利，武长路上的敌军势必乘虚直取武汉，程军新败之余，无力抵挡，如此则魏赵俱失，前途不堪设想的了！”
白崇禧笑道：“苍煦兄之言虽然有理，却只知其一，而不知其二也。”他扳着手指头，继续说道：“敌军统帅唐生智已通电下野，唐军在湖北屡被我军挫败，虽有五军之众，但军心涣散，且对我军敢于孤军突袭长沙的战法估计不足，敌之主力必沿武长路推进，平、浏一线必薄弱，以我第七、第十九两军勇锐之师，足可直下长沙，打他个措手不及。”
白崇禧又扳动一个手指，说道：“从全国局势来看，老蒋回来复职，必控制中枢，巩固沪宁浙地盘，我们若不迅速打下湖南，控制两湖，使两广两湖联成一片，我军主力便将局处湖北一省，有被老蒋分割各个击破的危险。”
夏、胡二人见白崇禧说得如此深刻，便不再持异议，白崇禧拍了拍他们二位的肩膀，站起来说道：
“那两个小时的好觉，我们还是留到长沙再睡吧，现在必须出发，我们三人亲赴前线督战，务必在天亮前将部队突过汨罗江，不惜任何代价，将李品仙的平、浏防线撕破！”
白崇禧随即命令参谋道：“给程总指挥发电，请他迅速收容第四路军，逐步抵抗，迟滞武长路敌军北进，我第三路军不顾一切，直捣长沙。”
给程潜总指挥的电报发出后，白崇禧即走出屋外，风雪之中，卫弁已将他那匹白马牵到面前。白崇禧翻身上马，在黎明前的黑暗中，顶风冒雪，率总指挥部人马急急奔赴平江前线，亲自指挥桂军渡江去了。
拂晓时分，汨罗江在风雪中静悄悄地流淌着。这正是农历丁卯年岁尾的前一天，明天，便是除夕了。天地之间，黑得象被一口巨大的铁锅倒扣着，伸手不见五指，风雪茫茫，大地死一般沉寂。桂军第七军和第十九军利用漆黑的寒夜掩护，分两路徒涉汨罗江。人马在刺骨的江水中走过，官兵们咬着牙关，颤抖着身体，江水由膝部直浸到腹部而胸部，开始，还听到“嗖嗖”的打抖声和牙齿的咯咯挫动声，最后，便只听到一片粗粗的喘息声。有人哧溜一声沉下江水里去了，只见那墨黑得闪亮的江水上，漂浮着一只只用细竹蔑编织经淡黄色桐油涂过的尖顶“桂造帽”。大家谁也不作声，甚至连看也不看一眼那漂浮而去的同袍的竹帽，只顾紧紧地咬着牙，一步一步地向前涉过去。他们再也不知道寒冷为何物，只有一个唯一的意念在头脑里简单地跳动着，那便是涉过河去！他们活着的此刻不是身体，而是头脑中那个意念，那个在所有感觉器官都已麻木不仁了而独立存在着的简单意念。桂军士兵虽然勇敢善战，但是由于白崇禧贯彻的乃是孙子那“愚士卒之耳目”，把兵卒看成羊群一般，供其“驱而往，驱而来，莫知所之”的指导思想，故桂军士兵虽在战斗中迭克强敌，但却不知为谁而战，为何而战。他们的头脑简单得除了服从长官命令之外，便没有任何其他的活力，他们根本不知道，在一年半之前，他们也曾由夏威和胡宗铎指挥，在军山和滑石滩两处，也是拂晓时分，徒涉强渡汨罗江，他们在深及胸腹的江水中向对岸守敌北洋军孙建业旅的防线猛攻，激战数小时，乃占领浯口市和张家碑。那时节，他们打的是谁，而今打的又是谁，他们都不知道，也不想知道，因为他们是为吃粮而来的，打谁，打哪里，他们根本不关心。他们勇敢不怕死，因为他们在战火中吸取了血的教训，要想不被打死，就只有不怕死，将敌人打死。
黎明，风雪稍敛，第七、第十九军已全部徒涉过汨罗江，官兵身上，湿漉漉的衣服，被北风一吹，结成一层薄冰，窸窣作响，他们的意识，仍是那么简单，生命的感官仍被紧紧地冻凝着。但是，那凛冽的冲锋号声，敌军阻击的枪炮声，仿佛一把烈火，倏地包裹了他们的全身，血液开始流动，越流越快，心脏在有力地搏动着，于是，热血沸腾，周身有一股热力奔涌，脚步加快了，耳边闪动着叱咤的风声，僵硬的食指，竟变得象报务员掀动电键的手指那样灵活，一下一下地扣动扳机，枪口喷出一条条火蛇。那麻木紧闭的口腔，被心头鼓动的热浪冲开，迸出一声声壮烈的“杀——”。他们从冰窟中跃入火海，僵硬的身体被焦灼的战火焙热，但是，那生命的活力仍是那么简单，仍是那么一丝若有若无的意识，那便是冲上前去！他们的两条腿象机械运动一般，飞速地抽动着，奔驰着，象两只从高山上飞滚而下的石轮。旁边的弟兄倒下了，那竹编尖顶子“桂造帽”在地上翻滚着，打了几个旋旋，便无声无息地倒扣下去，再也不见起来，也没有人怜悯地去把它拾起，也没有人关注地看上几眼。这仍是一群不知生命为何物，身体为何物，死亡为何物的吃粮者。但是，他们却是一支克敌制胜的劲旅，是一支令敌胆寒的军队。当桂军强渡汨罗江，攻入南岸之后，即与敌第八军李品仙部主力发生激战，桂军一鼓作气，将李品仙部防线击破，向长沙猛打猛冲，敌军立足不住，纷纷溃逃，仅两天时间——即农历戊辰年年初一便攻入了湖南省会长沙城。李品仙部及在武长路上追袭程潜部的刘兴、周斓两军即向衡阳败退，何键的第三十五军和叶琪的第十八军也相继退入常德。进入长沙的桂军官兵，虽然被市民冷落，但他们一旦脱离战场，却获得了生命的真正活力，那在街中和屋檐下出入的女人，活蹦乱跳，放炮仗的孩童，慢悠悠吸着长竹竿烟袋的老者，使他们想到了自己的家人。大年初一，啊，更使他们回忆起家乡那令人辛酸的节日。于是，队伍中有人在暗暗抽泣，有人长叹，有人凄楚地哼起家乡的山歌调子：
二月茶树开白花，想起家乡该摘茶，
清明时节思忆起，又是插秧种芒麻。
有人在娓娓地叙着家常：“过年，我老婆做得最好吃的菜是扣肉，只可惜一年到头才能做一次这样的菜！”说话的人啧着嘴，在不住地吞咽口水，仿佛他已闻到了那扣肉的香味。
“我准备给仔女做套新衣，他们打出世以来，还没穿过新衣哩，只可惜年前没关饷！”
“老弟，你看那女人的白脸子，啊嘿真白嫩呀！老子走了天下那么多地方，看来除了苏杭女子就数湖南女子美了！”
“嘿嘿，老兄莫大惊小怪，他妈的什么苏杭、湖南女子，只要把灯一吹，连猪八戒的妈也难分高下！”
士兵们七嘴八舌地议论着，目光碌碌地转动着，鼻子贪婪地抽动着，喉咙本能地吞咽着，但是，谁也不敢去动手。因为白老总早有约法三章，女子也罢，房子也罢，银子也罢，谁敢随便去动一动，摸一摸，谁那脑袋便要落个碗口大的疤。不过，这些刚刚在战场上还麻木不仁的士兵，这会儿总算回归了人的本性，七情六欲，一样儿都不少！如果不是残酷的战争扭曲了他们的人性，如果不是苦难的日子逼迫他们出来“吃粮”，如果不是囚徒般的军旅生涯桎梏了他们生命的活力，他们原本都是一些最忠厚善良勤劳的人啊！
一月二十五日，也就是农历戊辰年的大年初三，白总指挥崇禧率第三路军总部进驻长沙。二十七日，程潜、白崇禧在长沙召开军事会议，气决定以夏威的第七军，胡宗铎的第十九军向衡阳追击，以陈嘉祐的第十四军向湘西追击。夏、胡两军，势如破竹，二十八日占株州，二月七日占衡山，八日占衡阳，穷途末路的李品仙，周斓、刘兴、叶琪等人只得将残部退往宝庆、新化、椒浦一带。第三十六军军长刘兴，见事不可为，乃将所部第一师师长廖磊调升军长，由廖接掌第三十六军，刘兴经邵阳、祁阳北上汉口，乘轮东下，到上海去找刚由日本回来的老长官唐生智去了。
这天，白崇禧正在指挥部里和夏威、胡宗铎商议军事，忽报敌军第十二军军长叶琪来见。白崇禧闻报，即以手抚额，笑道：
“好了，仗可以不要打了。”
夏威也笑道：“难道翠微还要来探听什么虚实吗？”
“我们到门口迎接他去。”白崇禧即偕夏、胡出到门口，只见叶琪单身一人前来，见了白、夏、胡，他满脸愧色，白崇禧却迎上前，紧握叶琪的手，深情地说道：
“你们不要跑了，都是同学、老乡，我们还是结束战争，重归于好吧里”
“李鹤龄派我来，也就是为商议停战之事的。”叶琪尴尬地笑了笑，说道：“健生兄，你这次害得我好苦哟，张国威被孟公绞死了，何芸樵①也差点丢了脑袋！”
①何键字芸樵。
“唐孟潇不是个糊涂人。”白崇禧拉着叶琪的手，一边往客厅里走，一边说道，“其实，我和煦苍在南京对你讲的，倒是真话，程颂公那时的确正在派人给何芸樵和张国威送委任状哩。”
叶琪慨叹地摇了摇头，说道：“已过去的事，不要再提了，还是谈现在的吧！”
“你和李鹤龄有些什么打算？”白崇禧见叶琪一下子扯上了正题，便开门见山地问道。
“希望能维持部队的编制现状。”叶琪道。
“好！”白崇禧一口应允了下来，“我看你们编四个军就行了，李鹤龄、何芸樵、廖燕农和你，各带一个军，这样德公、颂公和军委会都会同意的。”
叶琪道：“李、何和我三人，当然不会有问题，恐怕廖燕农就不愿接受收编了。”
“为什么呢？难道他还不晓得眼下已是山穷水尽的时候了吗？”白崇禧皱着眉头问道。
“嗨！”叶琪叹了一口气，说道：“此人有个怪毛病，最认死理，平时又最崇拜关公，特别欣赏《三国演义》中关云长挂印封金和美髯公千里走单骑这些故事，他身旁总不离手持青龙僵月刀的关公木雕像，无论行军作战或遇大事，他都要对关公像顶礼膜拜一番。因此，要劝他率部投降，绝非易事。”