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樊子盖越辩越怒，声调越来越高：如果国家这样失信于将士，将来有事，又有谁愿意出力？
这时一直保持着沉默的皇上发话了：卿是否是想让大家感激你一个人？
樊子盖面色顿时惨白，不敢再发一言。
朝廷最后核准，只对来自京师地区的部分羽林军颁发削减了七八成的赏赐，其余一律给予口头鼓励，当时所拟议的官职晋升也暂时停止，以后再说。
消息传来，军营里一片哀叹，人们失望之极，怨愤地用刀剑剁地，却不敢说出为何怨愤。左骁卫的二百人长高猛像烈日下干渴的禾苗病怏怏的，似乎变成了另外一个人。
“皇上可是亲口答应的，我在场亲耳听见。”傍晚时分，在旧城的一家酒楼里，高猛的好友、二百人长石雄带着几分酒意对他说，“什么无官的任六品，赏赐一百段衣料，都泡汤啦，当初压根儿就是骗、骗咱们给他卖命！猛哥，你、你说是不是？这鸟皇……对、对胡人，可大方，要什么，给什么，要多少，给多少，结果，结果怎么样？人家胡人要把他给‘喀嚓’了，还不是靠咱们才救了他，早知道，还不如当初就把他丢给突厥算了……什么，什么，我离谱？”石雄对高猛很不满意，“你还想再给他白卖命？咱们山东的会家子几乎都走光了，你不知道？射箭的马正芳，耍大刀的韩吉儿，连陆、陆什么教头都走了。听说，山东的天下早不是鸟皇……的了，好乱好乱，不知家里人都咋样了，唉，帮不上，白操心！喝！”这醉汉又指着高猛的鼻子数落，“你说、你说，你从三征高丽到现在，立了多少战功，割了多少只耳朵……对，八百只耳朵还有多，你才是他妈的一名二百人长，跟老子一？样，屈、屈不屈？老子算啥，你多能！好，好，喝！”又一杯酒下肚，他的头脑仿佛清醒了些，忽然作出非常神秘的样子，“嘘，你听说过了吗，皇上在雁门破城那次，给吓哭啦，眼睛肿得像桃子，娘儿们腔，还做他妈的皇……好，好，不说，不说，哎，这事你到底听说过了没有？说啊！不要光老子一个人干说，你听了下酒！”
高猛懒懒地答道：“我没有听说过，即使刚才你说过了，我还是没有听你说过。话从你口一出，就被风吹掉了，没有落到我耳朵里。雄哥，别说了，不要再说一句，咱们是来喝酒的，来，干了！”
次日下午，高猛亲眼看见二十几名军士被头上插标、口塞碎布绑赴刑场，据一位熟悉的军佐介绍，他们与传播某个谣言有关。军佐说，他还听说这谣言的制造者就是皇上身边的铁甲卫士，他们也全部给剁了头。当然这一切都只是听说而已，万万不可和第三人讲。军佐说完时，已对顷刻之前的舌头伸得太长感到追悔莫及。
当天晚上，高猛骑马私自离开了军队，向家乡濮阳五十多岁老母所在的方向驰去，背负着兄弟李世民所赠送的玄铁剑。
谁也无法想象，雁门一役对皇上的打击是何等的深重。十几年来，他由权力的顶峰走向荣耀的顶峰，最大的成就乃是控制了突厥，他的“圣人可汗”的称号，就是突厥可汗给奉上的，为万国紧跟着认可。如今突厥反成了要取我性命的仇敌，成为大隋国最大的外部隐患，十几年来呕心沥血缔造的帝业，就像在沙堆上建宝塔，轰然崩垮了一大半。他第一次感到无比的迷茫，又极其心灰意懒。他是如此的颓丧，竟一连多日沉溺于酒色之中。
一日夜晚，皇上带着若干侍卫和宫女来到宫殿群最西边的一座，发散郁闷，观赏茫茫群山在黑暗中的景致，却看到了原野里磷火弥漫，像一片燃烧的蓝色的星星，又隐隐听到有妇人在哭泣。皇上令左右侍卫前去察看那是何物，侍卫回来报告：“那是鬼火。”皇上当时就哭了：“这是百姓因服役过劳而死，现在接近年末，莫非他们的魂魄想返回故乡？”乃令身边人洒酒点香祭祀，又让术士作法，帮助导引游魂顺利返乡。似乎为鬼魂所惑，接下来一连多日，皇上都觉得头晕目眩，这件事让他略略知道了自己造下的罪孽是何等的深重，他既内疚，又感到茫然，心灵在两极之间挣扎，几乎失去了平衡，最后干脆强制自己从此不再细想这些。可一些往事却一再强行地窜上心头，他看见哥哥杨勇在大雪、狂风和地震中极度惊惧地爬上东宫院子里的大树，向父皇所在的方向大声诉说着自己的冤情，后来自己一登极，马上派人将哥哥勒杀；他看见父皇在仁寿宫病重躺在床上，蔡夫人上前哭泣：“太子非礼我！”父皇大怒，咬手指出血，挣扎着要下床，杨素和张衡闻讯匆匆赶了进去，自己躲在屋外窥探，只听见有人用木棒猛击父皇的前胸，父皇惊呼冤痛，声音何其凄惨……这些诡异场面几乎无法从脑海里抹去，只要一闭眼，总是浮现在眼前，让自己惊惧流汗。他从此得上了衰弱症，要让宫女抚摸脑袋，摇晃身子，产生像在行宫上巡视时那般动荡的身体感觉，才能安静入睡。
翻过年头，在朝堂上，皇上开始正式向大臣们询问盗贼的事情，左翊卫大将军宇文述知道皇上的困境，安慰他说：“盗贼越来越少了，不值得为它过虑。”皇上追问：“比原来少了多少？”宇文述答称：“不到原来的十分之一。”皇上有些欣慰，不放心地找苏丞相查证，苏丞相不愿说假话，也不敢说真话，只好悄悄转到殿柱后面呆着。皇上把他喊过来询问。苏丞相说：“臣非专管此事，不知多少，只是忧虑盗贼渐渐逼近了东都。”皇上说：“什么意思？”苏丞相说：“过去盗贼占据着长白山长白山：在今山东章丘东北。大业七年山东邹平人王薄在此举义，揭开了隋末内乱序幕。，现在他们已靠近了荥阳、汜水荥阳，今河南郑州。汜水，又称武牢关、虎牢关、成皋关，今河南省荥阳县汜水镇……”皇上不高兴地退了朝。
自古何代无盗贼？既已出现，必须除灭，岂能容忍草民挑战帝皇的无上权威。过去皇上曾对御史大夫裴蕴说，想不到杨玄感一呼居然有十万人跟从着谋反，这让朕更加知道天下人不需要太多，多了就要相聚为盗。尧舜禹的时候有朕这么多人么，不也达成了天下太平？对那些参与谋反的家伙，不全给铲除掉，会让人认为谋反还是他们攀龙附凤的机会。裴蕴忠实执行了皇上的旨意，将卷入叛乱的人士及其亲朋杀了三万多人。连那些在杨玄感开仓赈贫时敢于接受粮食的饥民，都抓来给活埋了。皇上对裴蕴很是满意，赏赐有加，还把裴蕴的经验推广到全国，授予各地的军政长官拥有处决叛逆不须上奏的杀人权，以及对叛逆者的九族实施抄家破财的权力。这些强悍的政策令各地为朝廷效劳的官吏们尝到了很大的好处，执行得非常到位，甚至远远过了头。没想到百姓叛逆成了习性，投靠盗贼的人反而越来越多了。
民部尚书樊子盖是皇上强悍政策的最积极的执行者之一。按照皇上的标准，如果不计较文采方面的缺憾，樊尚书几乎是一位当代完人，他既能像雁门之役中那样效死节，又能尽忠直谏，还能毫不手软地扑灭叛逆。在打击杨玄感时，单他的部队就杀了数万人。近来绛郡绛郡：今山西新绛。有盗贼敬陀、柴保昌拥兵数万，骚扰山西，皇上乃派樊尚书带兵进剿，樊尚书见人就杀，见房就烧，有见大军开来恐惧自首的，不管老少一律坑杀。有消息称，樊尚书已把盗贼的地盘扫荡得千里无人烟。
看起来盗匪一时三刻是剿灭不尽的，伟大的帝业是否还有再次复兴的机会？皇上几乎是最后一次鼓起斗志，向文武百官问起如何运筹第四次远征高丽的事宜。苏丞相回答：“这一次出征不必发兵，只需要赦免全国的盗贼，就可以得到数十万兵力，派他们东征，他们因免了大罪而高兴，争着立功，何愁灭不了高丽。”苏丞相委婉而巧妙地表达了一套与强硬政策不同的怀柔方略，对于他来说，这要经历了多少个夜晚的犹豫和彷徨，才排除种种顾忌，把它端到皇上的案前。他不能回避作为丞相的职责，也希望能够对皇上有所触动。
皇上一时还没弄明白内中的深意，不以为然地说：“朕去了还不能攻克，这些鼠辈怎么能行？”
苏丞相奏完退朝，下殿刚走，御史大夫裴蕴便上前启奏：“这老儿对皇上出言不逊，天下哪有这么多的盗贼？”
皇上这才想到，原来苏丞相在绕着弯儿批评自己的大政方略，一贯安详忍耐、寡言深沉的他，忍不住勃然大怒：“老东西一肚子奸诈，竟用盗贼来胁迫我，我恨不得把他拖回来掌嘴！”皇上气得大口呼吸，又强行压了下去，“念他年老了，跟了我多年……唉，我对他实在是忍了又忍！”
在最短时间内，裴蕴搜罗了苏丞相的种种劣迹上表劾奏，皇上批复同意，下诏数落苏威“朋党为奸”等多项罪状，将他除官为民。
不久，事情更进了一步，苏威又被人检举与突厥勾结，阴图不轨。朝廷于是立案侦查，苏威上书自陈侍奉两朝三十多年，竭尽了忠诚，也未能帮皇上把事情办好，实在是罪当万死。苏威的上书唤醒了皇上内心的某些记忆，对这老儿颇生怜悯之情，只将他放逐回家了事。
但这场小风波令皇上的心灵严重受挫，从此绝了再次征讨高丽的念头。不久，民部尚书樊子盖从前线归来，生病去世，令皇上黯然神伤了一阵子。大运河的喧嚣与骚动渐渐归于平稳。
一当从帝业的幻觉返回到现实中来，皇上就清醒地认识到危险正在逼近，死神如飞箭一样已悄悄来到脚边。突厥的威胁仅仅是个开始，始毕可汗的数十万铁骑，可以下雁门，也可以下长安。而在东都洛阳，正如前丞相苏威所言，烽火和盗贼正在迫近。危险可能像雁门之役一样，在你毫无防备的时候，悄无声息地袭来。在雁门，那羽箭仅仅离自己只有一步之遥，他可永远不想再见到那种危情的重演。有一日夜间，大业殿西院发生火灾，皇上以为是盗贼来了，惊起奔入西苑，尽管还能保持着帝王风度，但仍然藏匿在草丛间，只到获得确切消息并且将火扑灭后才返回。他已经受不起任何过分的刺激了，他的确喜欢听到盗贼越来越少的消息，但一当面临不明的危险，他又会把盗贼想象得非常的不简单，像在雁门那样的轻敌错误，他再也不想重犯了。从此，他由四处冒险甚至有些冒失的思维，一退而回到追求万无一失的稳妥道路上。
长安从此不再高枕无忧了。洛阳又面临着不可测的危险的包围。那么，只有南下江都一条路可供选择。皇上在江南经营已久，在民间也施下无数恩德，一旦形势失控，凭着江南的天险和富饶，割据一方，才是绝对安全的方略。
在一个圆月之夜，皇上带领数千名宫女游宴西苑。那些近来才有机会与皇上亲近的美女，从皇上的私下聊天中，得知皇上要再下江南，依照级别，她们是不能从行的，于是感慨自己的命运，轻轻地啜泣着，把脸伏在皇上的膝盖上摩挲，祈求皇上不要南巡，将她们丢弃在东都。皇上泪光盈盈地对着月光，双手软软地抚摸着美人儿的脸蛋，替她们揩掉一滴滴清泪。他空洞地向她们许诺，离别只是暂时的，明年还会相聚，但他心里也明白，这一去，很难再有机会回来了。
于是皇上猛