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这太偏激，但也不是没有一点道理，朱有心中藏着的过去不愿多想的一些见闻，被表哥的话一串串勾起，脑海里皇上的伟大形象正在动摇。他想起都尉在运河边对他说的，皇上太性急了，恨不得一代完成三代的事儿。
“再说，你们这些当官的也有责任，你们只知道讨好皇上，保护自己，为何不向他说出实情？如果说的人多了，也不至于……”
表哥哪知道内情！“皇上也太傲了，总以为自己是古往今来头号聪明人，听不进别人一点儿忠告。”这是王千牛酒后私下传述的大臣们的话。大业十年二月金銮殿上文武百官那一幕难堪的沉默，他当时在场看到了，至今仍历历在目。皇上啊皇上！
但表哥说的也对。他虽然官职卑微，只是皇上用来诱惑人们的一只“土花瓶儿”，可他也不能白呆在这个位置上啊。皇上不了解下情，做臣子的有责任讲给他听。即使皇上不愿意听，臣子们也不能不讲啊，总闭着口，总害怕着，不是个长久之计。像许都尉那样做，才叫忠臣孝子。
他们的谈话被身后一阵吵嚷和儿童的嚎哭声所打断。两人转身，很快弄明了嘈杂的原因，原来是街坊周七要把五岁的儿子卖给一位商人，钱已经收了，再把儿子交给商人带走，儿子却死活不肯，周七挥手狠打，儿子躲闪着朝周七的怀里钻，一边还发出长长的哀嚎。朱有跑上前对那商人道：“既然孩子不愿，就不勉强了，该退你多少钱，我来。”商人还没答话，朱有掏钱的手已被周七按住：“你可千万别乱来，得罪了我老哥儿你担待得起么！人家是在救我儿子，我哪是为了八块钱就把儿子给卖了？实在是养活不起了，老哥儿那里有吃有喝，就缺一个儿子养老，儿啊，跟你的新爹爹走吧，在家里是要把你饿死的。看你傻的，以为爹爹把你当猪娃儿一样卖了？爹爹是在为你谋一条活路……”朱有不忍再看下去，和表兄离开众人向回走。
“看到周七只有一只胳膊没有？”趟着蒿草，表哥黯然说道，“对，右边的袖管儿是空的。这叫福手，右胳膊被周七自己给活活卸下来了，算免了服劳役、服军役——这人可精了，过日子也很会节省，地窖里藏着好多粮食，都被官府给搜走了……税赋不重？我们这儿的税赋按每个年头是不重，但已经收到二十年以后了！其实皇上对于我们老百姓来说，就像庙里的佛像，谁见过真的啊。老百姓每天见的是官府衙门，他们就跟虎狼一样吃老百姓的肉，喝老百姓的血。”他忽然切磨着牙齿说，“我也想上山去做盗匪。做盗匪好啊，总比被疯皇上、被衙门害死好吧。你知道我最想做的是什么？是把那些用长矛尖硬逼我们下水的军头们给找到，给活活地剐了，挖出他们的心肝来喂狗，估计狗都不会吃！过几日我就要上山了，想不到吧表弟？我要做盗匪了！”但看样子表哥似乎完不成做盗匪的愿望了，这个当年粗壮得像头牛一样的汉子现在被乱世熬成了一具人皮骷髅，他可能没有足够的力气，走到盗匪占据的山头，而会选择某一面山坡的乱草丛，永远静静地、一动不动地爬着。朱有想劝说几句，但总开不了口，因为即使留在家乡黄云镇，又有几天日子可数？
朱有选择了另一条路，这是慈祥而刚毅的许都尉率先示范的路。这当然不是几席谈话之后的一时冲动。在祖屋的光板床上，朱有度过了好几个不眠的夜晚。他久久地看着透过窗户倾泻在地上的月光，反复回想着皇上和皇后的面容，回想起已经逝去的祖父、妈妈和爹爹的面容。家乡，什么是家乡？家乡就是月光照耀下埋有祖先的土地。天一亮，月光消失，家乡也就消失。人总得渡过玄想的夜晚，去迎接真实的白天。轮到你了，朱有，要把这一切全都告诉皇上：皇上啊，您可不能只听您的官吏的，您得眷顾您的在热锅里挣扎的子民啊。只要您知道了实情，您会眷顾他们的，对不对？万一……万一惹得皇上盛怒怎么办？“土花瓶儿”可是一摔就碎。咳，就只当在战场给杀掉了！皇上毕竟最聪明、最英明，他知道我是最最爱他的，是最最崇敬他的，我和我的家族今日的一切荣耀都是他给的，话从我这个没有一丝儿歪心的土人儿口中说出，他也许会有一点点相信，再发动沈光大哥也说，发动王公公、宇文将军也说（他和许都尉一样好慈善），皇上会听进去一些的，对不对？不管怎样，朱有，你总得这么做，就是死在皇宫外的台阶下，也算是你对皇上的报答。你尽了忠心，然后忍一会儿疼痛，两眼一黑，什么都不知道了……这就是命。
三天前的一大清早，朱有骑马辞别了家乡黄云镇。临走前他把五十块开皇五铢开皇五铢：隋代钱币。硬搁在表哥屋里的破桌上。现在他身上的包裹里只剩下二十多元，凭着这点家当到长安去见皇上，费用是远远不够的。不过，他还有一笔厚财，就是背上那把祖传的玄铁剑，这份儿祖传的宝物就应当用在这么关键的时候。他要在前面的武镇上把它给卖个好价钱，一脱手，几倍的路费都有了。它在背上好沉重好沉重，就像金块儿一样沉重。朱有略松缰绳，令胯下的马儿在草丛间慢跑，背上感受到玄铁剑一阵阵沉重的撞击。
歪脖树下聚着十几个人，有的牵马站立着，有的跨在马背上。当朱有拉马走进那群人时，他的礼貌而热情的招呼，好像撞上了一道道冷漠的墙。人们似乎都不敢或不愿过多地注视他人，对他也是一瞟而过，继续默默地眺望着大街。
“大官人，到武镇不能打单走哇，”刚才旅馆里店小二漫不经心说的一番话，在朱有心里垒起一片疙瘩，“前面五六十里地有个黑风口，近日有马匪出没，抢东西，割耳朵，可残着呢。武镇的官军？嘿，鹰扬府隋代对中央军队实行府兵制，府兵另立户籍，编为军户，府兵军府称为鹰扬府，长官称鹰扬郎将。倒有支巡逻队，追捕过几次，毛都没捞着，倒是收了咱五六回缉盗钱。天晓得是不是串成一气的！晤，看见没有？路口那棵歪脖树下聚着的，就是结伙儿赶路的。”眼前众人的架势，显示大家都在不同的场合受到过类似的告诫。人们身上虽说都高高低低地带着刀剑、棍棒或弓箭，但感觉却怪怪的，活像一支惊恐不安的杂牌军。
朱有抬头看了看天色，东边的天空一片胭脂红，西边歪脖树的树盖上边，却还挂着一弯新月，淡得简直像片云。
远远的，从大街的拐角处走出一骑，不紧不慢地向这边趟过来。高大的白马上坐着一位高大的后生，身穿赭红袍，在朦胧的晨曦中，红得便像雨中的火焰。
后生走到近旁，轻轻跳下马，略一环顾，对着众人长长地一揖，朗声道：“各位叔伯兄长，有幸和大家搁伙了，拜托！”众人不由得把目光转过去，但见那后生长得英气爽爽，神采飞扬，卧蚕眉下一双黑白分明的大眼如一泓清水流转，耀得人人心头暖暖田田，不由得礼貌地冲后生点点头。几名汉子下意识地用手整了整头发。
那后生背着一张赭色长弓，腰部斜挎着一壶花纹箭，马背上搭着个鼓鼓囊囊的军用大袋子。见众人没有答话，后生神情中露出些许失望，又像理解似地自个儿笑了，这一笑神气清朗，浇得朱有心头似有火焰一飘。
后生见朱有一副见过世面的官人模样，便主动与他攀谈。两人正说话间，一阵“得、得”的马蹄声传来，又有十余骑从街上向这边走来，这十余骑全都穿着黑衣，头脸被黑头巾包得严严实实，只剩一双眼睛露出来。他们走进人群，不下马，也不说话，就冷冷地站立着。后生向他们长长地作了一揖：“各位叔伯兄长好！”黑衣人中一位领头模样的大汉冷冷地回了一揖，也不说话，依旧眺望着远方。
一位双手一直笼在袖管里的瘦汉，忽然好像自言自语地道：“再晚了，可就在天黑前赶不到武镇啦。”
众人神色忧虑地向那些黑衣人看去，见他们并无动静，又都把视线收回，茫然地投向大街。
后生见众人如此神态，便开口说道：“这儿气氛好紧张啊，路上的危险大家都知道了，既然敢走这条路，就说明不怕嘛，又何必这般模样。我看大伙儿不如凑一块儿合计合计，万一遇到马匪，我们该如何对付？”他拉着缰绳来回踱了几步，步伐飒爽，有一种说不出的韵律。
领头的黑衣大汉嗡声嗡气地回道：“这后生，怎么开口就不吉利，你怎知这趟水有多深多浅？”
后生听了，微笑着摇了摇头，不再言语。
黑衣大汉看了看街上，又看了看众人，然后对其它黑衣人说道：“怎么样？”他的弟兄点了点头。黑衣大汉发狠似地一拉缰绳：“那就走吧！”率先驱马钻出歪脖树的树盖，其余十余骑鱼贯式地跟着走了。众人口中嗫嚅着，犹豫着，都上了马，稀稀拉拉地赶了上去。
沿途庄稼地里长满了齐腰深的蒿草，远处依稀竖着十几处草庐，却不见有炊烟飘出，无边的荒草一直蔓延到草庐墙边，把草庐围得严严实实，似乎正想从窗户爬进屋里。
显然没有人来剥这儿的树皮。树盖的枝缝间露出惨淡的太阳那没精打采的光芒。几只老鸦在树杈上“呱呱”地叫着，又嘎地飞下，和几只同伴汇合，它们的爪下，赫然是一堆干枯的白骨，一只老鸦用长喙在骨缝里叨了叨，又昂头“呱呱”地惨叫几声，飞向另一堆白骨，另一只老鸦在后边紧随而来。
马队驰入一座长满了枞树的山岗，在枝蔓丛中穿行了一阵，又一个接一个地钻了出来。突然，身后林子里噗地一响，未等众人回头，一个巨大的黑影从人们头顶掠过，在一位散发的汉子头上一点，那汉子顿时发出一声惨叫，咕咚摔下马来。黑影嗖地冲上天空，变成一个黑点在天上盘旋，却是一只饿鹰！
众人纷纷下马赶过来，只见那汉子双手拼命地捂住头，半躺在地上摇晃着，口中“啊、啊”地惨叫个不停。从他的双手缝隙处露出白生生的肉花，鲜血不断渗出，顺着脸直朝下流。原来他的头皮被饿鹰抓走了一块。
一位老者掏出黑乎乎的药，接过朱有递过的一块蓝布，为汉子草草包扎。
后生在马上看着这一幕，一言不发地纵马赶在队伍的最前。从山坡上看去，那只饿鹰依旧在不远处的天空中盘旋，忽而高翔，忽而低飞。朱有和几位行者走了过来，只见后生左手拿着赭色檀木弓，右手拈着一支花纹箭，眉宇间腾起一道闪电，紧紧地盯着远处天空中的饿鹰。
领头的黑衣大汉不以为然地摇了摇头。
那鹰果然自负其力，心有不甘地向马队低低地俯冲过来，忽然又狡猾地折冲高翔。就在它转身的一瞬，后生已弯弓搭箭，“噗”的一声重响，一道黑点破空而上，就在它即将和另一道黑点重叠之时，两个都不见了。
后生收回视线，顽皮地一笑。远处很快传来一声轻微得几乎听不清的声响。“射中了！射中了！”一个汉子欢呼着驱马奔过去，不一会儿便手举着一只黑拉拉的鸟赶回来，传给众人看。那只鹰好大两片翅膀，花纹箭直透它的颈项，露出蓝亮的箭头。
“真是神箭啊！”“看不出呢，公子肯定不是寻常人！”“神了，神了，这么神，还是第一次见！”众人赞许连连，连领头