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“傻孩子，”曹氏苦笑笑，“宗人府一向执法严厉，决不会可怜谁的。这事千万不能胡来！一旦出了事，犯下欺君之罪，斩了你们俩不算，还会连累两家父母和家人！”
“这……”荣庆沮丧地站在一边。
吟儿站在那儿，脸上看似平和，其实荣庆一番话早已令她心中翻江倒海般地闹腾起来。要按她脾气，她会毫不犹豫地钻上花轿，跟荣庆上他们家的，她宁可粉身碎骨也要嫁给他，认真作一回新娘。可是正如母亲所说，她出了事不要紧，还会连累荣庆他们家人，其中也包括她自己母亲和哥嫂一大家子，因此她敢这样想，却不能这样做。
这当真都是命！她想起那天晚上做的怪梦，她和荣庆两人分别站在南北两边的悬崖上，中间隔着一道万丈深渊。两人你看我我看你，偏偏走不到一起，只要他们任何一个人往前跨一步，便会摔下深渊粉身碎骨。眼前发生的一切，似乎正好应了梦中情景。怎么办？她看看荣庆，又看看母亲，突然心中生出一个主意。她决心进宫之前，以身相许，当着母亲的面与荣庆一起跪拜天地，正式结为夫妻，将来她不论出什么事，不管是死是活，她都是荣庆家的人。
吟儿当着荣庆面说了自己的想法，曹氏半天不说话。荣庆非常赞同，激动地走到她身边拉着她的手，向曹氏求情，让她成全他们俩。其实曹氏何尝不想成全他们，只不过皇家禁地一向规矩森严，进宫廷当秀女，成日在皇上身边，必须是女儿清白身，因为保不住哪一天万岁爷一时兴致所至，看中了哪个宫女，一夜欢好，怀下龙种血骨，到了那时，要是宫女已经与人结婚拜堂，岂不犯下欺君大罪。
“妈！我求求你，反正我已经是荣庆的人，你就让我入宫前跟他结为夫妻。只要这件事不让外人知道，不会惹出麻烦的。”吟儿似乎看出母亲的担心，苦苦求她。荣庆对此也非常坚定，说天大的事由他顶着。眼望着这一对天生的可人儿，被皇廷一道圣旨活活拆散，曹氏说不出的揪心，既想成全他们的心意，又怕逆拂了皇廷圣旨，闯下天大的祸事。
吟儿见母亲曹氏坐在红木椅上不说话，突然拉着荣庆双手走到母亲面前。曹氏一愣，正想说话，荣庆与吟儿已经双双跪下，给她磕过头，然后面对南方拜了天地，接着又相互磕了头。曹氏瞅着女儿和荣庆，一时不知该说什么好，不等开口，已经老泪纵横。
“荣庆！吟儿从此便是你的人了。以后无论出了什么事，你……你都要好好跟她厮守一辈子啊！”曹氏走上前扶起女儿和女婿，心中说不出什么滋味儿。
“伯母放心！我荣庆对天起誓，一辈子对吟儿好，要是有半点对不住的地方，天打五雷轰！”
曹氏拭着眼泪，将女儿扶到床边坐下，然后低声告诉女儿，她要出去应付一下荣庆家迎亲的队伍，留个空，让女儿和荣庆在一块单独说说话。
曹氏轻轻带上房门走了，屋里只剩下吟儿和荣庆。
吟儿走到梳妆台前，用粉扑对着镜子补妆。荣庆激动走到她身后，双手扶在她瘦削的双肩上，瞅着镜面中吟儿那张艳艳动人的脸蛋，心中无比痛楚。本来今儿是他俩正式结为夫妻的大喜日子，从此他便可以毫无顾忌地跟她在一起，由他怎么亲她疼她爱她，再也不用像过去那样偷偷摸摸地幽会，担心这担心那的，没想到一纸君令，突然改变了一切。
吟儿在脸上扑了粉，又扫了层淡淡的胭脂，然后从镜子前站起，转过身深情地望着荣庆。
“庆哥！不怨天不怨地，无论出什么事，今生今世来生来世，我都是你的人。”吟儿偎依在他怀中，神情显得异常平和。
“吟儿！我……今后无论发生什么事，你都是我结发妻子。”
“庆哥！你放心，按宫中规矩，我处处捏着心眼做人，兢兢业业敬事主子，三五年后便可放出宫外，到那时，再回到你身边好好服侍你。万一……万一有什么差错，熬不过这几年大限，只盼你能将我尸骨埋在你们叶赫家坟地里，清明时替我修修坟头上的乱草。我生是你的人，死也是你们家的鬼。”吟儿说到这儿，突然用剪刀从耳边剪下一络头发，双手捧着递给荣庆。荣庆接过吟儿乌黑的青丝，伤心得说不出话来。两人泪眼相向，无语凝咽。
第三章 冤魂梦
吟儿入宫的头一天，在宫女的下房中，躺在屈死宫女的床上，做了一个神秘的梦。恢弘的皇家宫阙，以其辉煌的气势掩盖了无数个人生噩梦，上自皇上后妃，下至宫女太监这些小人物。
吟儿跟着十三岁刚出头名叫王回回的内廷小太监，一路穿过西长街，向咸和右门走去。她小心翼翼地跟在小太监身后，每一步几乎都踩在这位小太监走过的脚印上，不敢越雷池一步。她边走边瞅着宫道两边那一座座长明灯，她觉着好像是一个个人站立在那儿，一块块长方形玻璃灯罩犹如一张张呆板的人脸，毫无表情地瞪着她。四下静极了，除了她和小太监的脚步声，再也没有任何声音。她吓得连大气也不敢出，眼睛也不敢四处乱望，心里说不出地紧张，好像这儿处处藏着神秘和凶险，一不留神便会被这座巨大的宫殿所吞没。
长长的雨道上铺着一码齐的青条石，两边夹着高大的储红色宫墙，宫墙后面高耸着一栋栋飞檐瓦顶，要不是亲眼见到，吟儿绝不敢相信人世间还有如此恢弘的宫殿建筑群。傍午的太阳将东边一溜飞檐瓦顶照得金灿灿的一片晃眼，同时也在雨道上留下大片幽蓝色的阴影，条石板在阴影里隐隐泛着一层浅浅的灰白。
半个月前，她还一心一意想着嫁给荣庆，没想一晃眼，她竟然进了这座皇家宫阙。她觉着自己好像做了个可怕的梦，直到现在她仍然没能从梦中醒来。几天前，在宗人府雁翅楼候选入宫时，她故意没有打扮，甚至脸上连粉也没有扑，抱着侥幸一试的心情，巴望宗人府选不上她。没想到那个长着一副长马脸的大太监（后来才得知是内廷大总管李莲英），一眼便选中她，而且特意分派她到储秀宫当差。在老佛爷身边当宫女，在其他入选宫女看来，这可是天大的荣耀，可她并不以为然，进了咸和右门，气氛顿时平和许多，宫墙也比西长街的矮了一截，时不时也能见到远处几个人影走动、小回回指着眼前这条东西走向的横街，告诉她这就是著名的西六宫横街，威震天下的老佛爷便住在这儿。在这座皇城内，人人都称慈德太后为老佛爷，她有时住长春宫，有时住储秀宫。近年来，特别自光绪皇帝正式主理朝政之后，她更喜欢留在储秀宫，因为她当年得咸丰皇上的宠幸，并在这儿生下同治皇上，除了念旧，住在这儿多少也能让人想起她贵为皇母的尊严。
“到了那儿，你先要见宫里的掌事儿的，由她分派你做一些杂活。然后看看你是不是这块料子，再让你拜一位姑姑。姑姑就好比外面的师父，以后你就归她管，事事由她调教你，告诉你宫中的规矩，手把手教你活儿。只有等姑姑认为你合格了，才能让你伺候老佛爷，要不连老佛爷的边也沾不上，所以跟姑姑在一起，你可来不得半点马虎啊！”小回回认真叮嘱吟儿，口气非常老成，一点也不像十三岁的少年。
“小回哥，多谢你指点了。”吟儿连连点头。
“不用客气，以后在宫中日子长着呢，免不了互相照应的。”小回回笑了笑，显然他对这种客气话听得多了。
吟儿跟着小回回由螽斯门走进西长二街，到了储秀宫，见了掌事的刘姑姑。刘姑姑看了她一眼，似乎觉得挺顺眼，领着她在老佛爷睡觉的寝殿外磕了头，并告诉她，“磕了头，你今后就算储秀宫里的人了。”小回回离开后，刘姑姑让一位中年老妈子领她去后宫的“榻榻”休息，让她在那儿等着听候吩咐。所谓的“榻榻”又叫下房，是宫女休息睡觉的地方。榻榻大多都在后院，有三五人一间，也有二人一室，像管事儿的刘姑姑身分高，一人住一间。
她一路跟着妈妈沿着雕梁画栋的庞廊向后院走去。她俩穿过体和殿，然后由偏门进了后院，没走多远，便看见几名太监阴着脸，抬着一付担架勿匆从她身边走过。她本能地看一眼担架，只见被单下裹着一个人，一头乌黑的长发散开着，一只蜡黄的手露在被子外，她一眼便认出是个女人，而且隐约见到女人手腕上有一块青紫的伤痕。看见太监们抬着担架出了后院门，她这才忍不住回过头看一眼张妈，似乎想问什么。张妈一脸的漠然，像什么也没瞧见。
她抬起眼皮四下打量，才发现下房外的连廊上远近站着好几个年轻宫女，她们一个个都阴着脸，盯着担架抬出去的后院门发呆。从她们的神情上判断，这儿一定出了什么大事。
张妈领着吟儿走进紧靠东头一间下房……
眼睛习惯了户外强烈的阳光，猛然走进走廊里的下房，她只觉得里头一团昏黄，一个身穿淡青色长裙的宫女站在窗边发呆。一见张妈带着吟儿走进，宫女慌忙转身迎上来，叫了声“张妈！”
“平姑娘！这是新来的吟儿姑娘。”张妈笑着说。
“地方已经腾出来了。”名叫平儿的宫女盯着吟儿，先是一愣，接着便指着条炕上的空位朝她笑笑。看来这儿一切都井井有条，这位宫女似乎早已得知她的到来，连她的被子都准备好了，整整齐齐放在炕床上。
张妈走后，平儿也跟着走出去。吟儿的眼睛终于习惯了屋里的光线，这才看清楚北墙一溜条长炕，至少能容下四个人。炕上只铺着一个床位，加上她总共才两个人。炕上放着一张小炕桌，桌上放着一盏带玻璃罩的油灯，东墙边放着衣柜和一排木箱，窗边有几把椅子，还有几只小板凳，她放下手中随身带来的软包，那是一块蓝花粗布包着她所有的贴身用物。她站在那儿，心里仍然想着担架上抬出的女人。
不知为什么，她心里生出一种不祥之感。她站在窗边，听见不远处传来一阵脚步声，只见两名宫女沿着连廊走过来，低声说什么可怜命苦的倩儿，年纪轻轻一条命，说没就没了之类的话。她们显然在议论刚才的事儿。她慌忙凑到窗前想听个明白，没想宫女们径自向她住的下房走来。她本能地从窗边抽开身子，免得让人以为她存心在这儿偷听人家说话，她转身走到条炕边，开始整理行李。没想两名宫女一边叫着平姑娘，一边挑起门帘进来。
吟儿听见身后响动，慌忙转身，说平姑娘出去了。就在她转身的当口，两名宫女同时愣住，走在前面身材小巧的宫女盯她一眼，本能地向后退一步，倒抽一口凉气，惊叫一声：“倩儿！”吟儿看见她俩一脸的惊慌，不知怎么回事儿，正想告诉对方她不叫倩儿，她是新来的宫女时，两名宫女突然转身向外跑去，两人一边跑一边嘴里说见鬼了。吟儿呆呆地站在那儿，瞅着那两个宫女走远的背影，心里说不出的疑惑，前思后想了老半天不知究竟发生了什么事。
夜里，吟儿躺在炕上，两眼瞪着窗外，远处不时隐约传来阵阵梆子声，这是值更的太监在巡夜。越是着急越睡不着，越睡不着越着急，隔着炕桌，看见平姑娘睡得沉沉的，心里更着急了。她满脑子像一团浆糊，这些天来发生的一切全都涌出来，一件事没有完，又冒出另一件