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“你还好意思问！若不是你这个贱妇做出这等事来，我何至于在曹桂春那个家伙面前受这样大的羞辱！”宁如海怒吼道。
“曹都督？”严氏怔了一下。
“哼，我问你，香河镇的河盗，可是跟你有关系！”宁如海指着严氏的鼻头，终于让严氏知道了他发怒的原委。
而严氏一听到“河盗”两个字，即便勉强保持住了表情，心里确已掀起了惊涛骇浪。
不可能，这件事怎么可能被发现！
宁如海当真是要被气疯了，原本是曹桂春找到他，说发现距离香河镇不远的山中有河盗窝藏，让宁如海点一队士兵同他一起去缉拿，大周只要能缉拿到河盗，都是大功一件，宁如海自然欣然应允，也陪着去了。
待他们到了曹桂春知晓的地方，果真有一窝河盗在那里安营扎窝，曹桂春哪里还有客气的道理，立刻指派士兵们一窝蜂涌上去，三下五除二就将整个寨子里的盗匪全部缉拿归案，连他们刚从外边回来的老大——老吴头都未能幸免。
随后，曹桂春便就地开了个堂，开始审讯这帮河盗的头领，以逼问赃物的下落。原本曹桂春还以为要话费一番功夫，因为河盗这行有个“道上的规矩”，就是为了不连累别人，即便自己被抓了，也要为赃物的来龙去脉守口如瓶，这样绿林上的人才会赞扬他们“是条汉子”，可不想曹桂春刚一发问，连刑具都没拿出来，那个叫老吴头的老大就十分没骨气的将所有的事情都吐了个彻底。
当然，他所说的事情，也让审讯的曹桂春和陪同审讯的宁如海目瞪口呆！
老吴头不认识宁如海，加上又刚被空手套白狼了一回，如今老家又被抄了，他自然而然全以为是严氏在背后捣鬼，黑了他们的东西，又怕他们报复，索性让官府来把他们一网打尽，正气得不行，哪里还有再帮严氏兜着的道理，直接告诉了那两位大人，一直帮着他们处理赃物的，是江州宁府一个叫严夫人的老虔婆。
又是江州，又是宁府，又姓严，哪里会有这样的巧合，这说的明明就是他宁如海的那位正房夫人啊！
宁如海正震惊着，想斥责那头领血口喷人，不料那头领说得头头是道，压根不像捏造的，甚至于他还亮出了几张银票，而那银票的存根上，确确实实写着是由宁府存在钱庄里的！
这还了得，宁如海当时脸色便青了，不知道事情要怎么办，还是曹桂春做人精明一些，当即让人封了老吴头那帮人的嘴，同时信誓旦旦地宽慰宁如海说，大家同地为官，又是上下峰，本就该互相照应，所以这件事他曹某兜下了，让宁如海不必着急，即便此事真的和他夫人有关，曹桂春也不会去府上拿人。不过曹桂春也没忘记趁这个机会狠狠奚落宁如海一番，说他制家不严，对妻子疏于管教，要他多勤于修身，将家里治理好了，才能辅佐圣上报效国家。
这番表面安慰实则揶揄的话着实将宁如海气得一佛出世二佛升天，大家都知道曹桂春因为龙舟之事，挨了大皇子好一通训斥，说他无能，险些丢了乌纱帽。而宁如海一向自视甚高，又有伯爵衔在身，如今居然被一个遭大皇子批为“无能”的官员管教要“勤于修身”，岂非是显得他要比曹桂春还要无能吗！
这口气他怎么咽得下去！
084 打道回府
听宁如海怒气冲冲地说完这些；严氏张大了嘴，瞪大了眼；见宁如海丢开了徐妈妈，又欲朝自己打来；她急忙跪地叩头道：“老爷；这是诬陷；你要相信妾身，妾身对这些全然不知啊！”
“你不知，难道那帮河盗会没来由地诬陷你不成？！你不知，那帮河盗又怎么会知道你这样一个深宅妇人？！”见严氏到了这个份上还不承认，宁如海的怒火更盛，直指着她的鼻尖吼道：“你这种败坏家风的贱妇；当真是家门之耻，怎么还好意思坐在主母的位置上，你如果还想要点颜面，不如退位让贤好了！”
退位让贤！宁如海这是要休了她！严氏不敢相信自己的耳朵，她从嫁入宁家就是正妻，几十年来一直端庄贤淑，外人见了她无不称赞她是个十分体面的正妻，可如今为了这样的事，宁如海居然对她说出了这种话，是了，一定是唐映瑶那个狐狸精，将老爷的魂勾了去，是以自己的错处被发现了一点，老爷竟然如此不放过自己，严氏表面上泪眼婆娑，心里却飞速旋转起来，片刻之后，她像是下定了什么决心，抽泣道：“罢了，事已至此，妾身也没什么好说的，妾身的确是瞒着老爷同那些河盗有过联系，既有当初，妾身自然想到过今日，妾身单凭老爷责罚。”
方才还在急着否认，这片刻的功夫，严氏居然峰回路转地认罪了，倒让宁如海在暴怒中稍微愣了一下。
严氏也是迫不得已，那帮河盗既然供述出了自己，她又没办法解释自己一个深宅妇人为何会结识河盗之流，这方面已是无从抵赖，不如索性服软认下了，也许整件事还有转圜的余地。
趁着宁如海愣神的功夫，严氏已经端正了表情，露出一番凄婉苦楚之态，用一方锦帕细细擦拭着眼角道：“只是妾身会这么做，实属迫不得已，老爷要发落妾身妾身甘愿承受，可整件事的来龙去脉，老爷可愿听妾身分辨几句？”
严氏表情拿捏得十分巧妙，她已经上了年纪，楚楚可怜之姿并不适合，不过却能将一副贤妻慈母的做派拿捏得恰到好处，宁如海看着她这番顺从的模样，又粗喘了两口气，回身重重在椅子上坐了，低喝道：“也罢，你说！”
“老爷，你有许久没看过湛儿了吧。”哪知严氏一开口，说的却是别的事情，“不知湛儿的病，老爷你可还关心吗？”
“废话，湛儿是我的嫡长子，我怎么可能不关心！”宁如海皱眉道：“你不要顾左右而言他，现下来提湛儿做什么，莫非是想让我看在湛儿的面子上饶过你？”
严氏又摸了摸眼睛，表情更见凄婉，“那么，既然老爷依旧挂心湛儿，那么老爷你可知道，要保住湛儿的身体，一共得花费多少银两？”
“不过是些药材钱，难道我宁府还给不起？”宁如海道：“莫非你想告诉我，你私通河盗，中饱私囊，为的是弄银钱来给湛儿买药？”
“我想老爷你对湛儿身体的认知，还停留在每日三贴药剂，便能保证身体无虞上吧。”严氏低垂着眼睛，声音沙哑地沉重带着一点点不忿，“可是老爷你可知道，若是湛儿像寻常大夫诊断的那样只靠汤药，或许能保证性命无虞，但湛儿体质孱弱，汤药药性却凶猛，虽能续命，可药性却也让他饱受心绞痛的苦楚，那痛苦，简直生不如死啊！”
“好在妾身曾经受过一妙手仁医的大夫指点，那位大夫说，湛儿心脉受损，寻常汤药只怕难以根治，只能靠药气疗养续命，所谓药气，便是寻来天气下最正气阳刚的名贵草药，布置满整间卧房，乃至整座庭院，病人居于其中，各类名贵药材散发的气息便能缓缓渗入身体，养身续命，这些年，我便一直在用这样的方法疗养湛儿的身体，可是老爷你知道……弄到那些药材，总共要花费多少银两吗？”
“真是混账话，你若是缺钱，大可来跟我说，跑去和河盗狼狈为奸算是什么道理，莫不是只有你心疼儿子，我这个做父亲的竟是个冷血的，连买药的钱都拿不出来！”宁如海一巴掌拍上身旁的茶几。
严氏微笑了一下，“只是七叶山参，一株便要十两银子，九叶灵芝，最寻常的一株也需三十两银子，更别说三阳草，龙岩果之类的奇异药植，老爷兴许没去湛儿的房间看过，光是他房间里的那些药材，便不下纹银千两之数，且断根的药材活不长久，一旦枯萎便要立刻寻来新鲜的替上，老爷，别说以你的俸禄，即便以咱们宁府全部产业的收入加起来，又够换上几回呢？”
宁如海露出震惊的表情，光是药材就不下千两？
“当然，妾身知道老爷你爱子心切，若是妾身向你提出请求，为了救湛儿的命，老爷你也一定会想法子将银子给凑出来，可老爷你在朝为官，吃着朝廷的俸禄，能凑来银子的渠道不外乎那么几处，妾身怎么可能看着老爷你去铤而走险，做出触犯天家律令的事情来？”严氏说得言辞恳切，听得宁如海心里也不禁一凛。严氏说得不错，如果给宁湛治病当真要如此多的钱，靠他的俸禄显然是杯水车薪，不过朝廷命官要搜刮银两也简单，放开了手去收受贿赂便行了，但当今圣上最恨的便是一个贪字，他若是真去收受贿赂，一旦东窗事发，又被有心人抓住后，绝对难以善了。
“老爷，当初老夫人过寿，宁湘拿出一件价值连城的金缕衣准备给老夫人做贺礼，都被宁渊斥责会因此坏了老爷你的清誉，连渊儿一个孩子都能想到的事情，妾身怎么可能想不到，如果为了湛儿的病，而让老爷冒着风险误入歧途，妾身做不到，妾身做不到啊！”说到这里，严氏不光声泪俱下，还用力捶了两下自己的胸口，“老爷和湛儿都是妾身心尖上的人，妾身无能，救不了湛儿，也不能为老爷分忧，无奈之下便想着，只要能保住湛儿的姓名，又不损害老爷的清誉，那所有的罪孽都由妾身一个人承担好了，妾身身如微尘，此生唯一的指望，便是老爷与湛儿平安，为此哪怕是让妾身下十八层地狱受尽苦楚，妾身也心甘情愿啊！”
说完，严氏便扑在地上，嚎啕大哭起来，而宁如海原本怒气冲冲的脸，也全然被震惊和不可置信取代。
严氏这招苦肉计当真演得逼真，对自己私下奢靡的生活全然不提，只将宁湛推出来，把自己包装成一个甘愿为了夫君和孩子舍弃自身的慈母贤妻，真是精诚所至金石为开，任谁听了都要动容几下。
“这……这可是真的？原来你竟是因为这样的原因，才会去勾结河盗，私敛银两？”宁如海喃喃道。
“湛儿房间里的药材都还未撤去，老爷若是不信，可以即刻去湛儿房间里查看。”严氏呜咽着说：“妾身知道自己罪孽深重，也终日惶惶不安，就怕东窗事发后，湛儿会无药可医，好在天可怜见，前几日妾身寻到了一位名医，湛儿的身子经名医诊治，现下已好了大半，能下床走动，也不再依赖药气了。妾身心愿已了，此生再无所有，一应罪责，皆听老爷发落。”
宁如海瞧着严氏低眉顺眼的模样，不知怎的，心中最后一丝怒气也跟着烟消云散了。如果严氏说的是真的，那自己的这位妻子当真是迫不得已，为了保住自己的清誉，和拯救自己的孩子，才甘愿勾结河盗，自己去当恶人，即便她真的有错，可于情于理，宁如海又怎么舍得责罚她。
“夫人，快些起来。”看着严氏被自己打得红肿的脸，宁如海眼里泛起一丝心疼，立刻将严氏掺了起来，“好夫人，是我错怪你了，你若是有错，那我为人夫为人父，却对一切茫然不知，让夫人你受了这样大的委屈，岂不是更加罪大恶极。”
严氏看着宁如海关切的脸，心里松了一口气的同时，不禁哽咽道：“可妾身勾结河盗，毕竟是犯了重罪，老爷若是不出发我，曹都督那边……”
“曹都督总要顾着我的面子，何况我方才已经说过，曹都督已经暗地里将此事压下来了，我生气，只因曹都督借着这件事数落了我，却不曾想在夫人受的这些委屈面前，我受些数落又算什么。”
严氏看着宁如海刚毅的脸，一时温婉地垂下眼，柔柔地唤