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唐氏表情严厉，从床头取出一根细竹条，坐在床沿，对宁渊沉声道：“把手伸出来。”
宁渊乖乖抬手，看着竹条带着破空声一下下抽在掌心，很快他手上便通红一片。
“娘，为什么要打哥哥！”妹妹宁馨儿看不过，晃着小辫子跳上床，抓住唐氏的胳膊。
“做错了事就要受罚，大夫人不追究，不代表我也能不管，小小年纪居然学会了偷东西，长大了怎么得了！”唐氏显然极生气，眉心都皱成了一个疙瘩，“馨儿，你让开！”
宁馨儿不为所动，只睁着一双水汪汪的大眼睛看着宁渊，“哥哥，你快跟娘认错，你认错，娘就不会再打你了。”
宁渊脊背挺得笔直，话语也不卑不吭，“娘，你误会孩儿了，孩儿并没有偷东西，二哥那块玉璧，我从来就没拿过。”
“没拿过？”唐氏一愣，“你当着大夫人的面承认得那么勤快，到了我这里居然又成了没拿过？”
“娘，方才孩儿若不那样说，今天这关是不会那般轻易过去的，孩儿唯一的错处，只是事先没有向娘说明，受些罚也是应该的。”宁渊说完磕了个头，这可是真心实意磕下去的，重重撞在屋内的青石地面上，咚的一声，仿佛砸进唐氏心里，她忙伸手把宁渊拉起来，揉着他磕青了的前额，放缓语气道：“到底怎么回事，你跟娘说清楚。”
宁渊定了定神，便将方才应付严氏的玄机一应说了个彻底，唐氏并不是蠢人，一点即通，当即也被惊出了一身冷汗。
她早该料到柳氏既然有备而来，还如此大张旗鼓，怎能不准备周全，如若不是宁渊顺水推舟，又算准了严氏的心思，今日绝难善了。
“好孩子，难为你了。”唐氏严厉的表情全然卸去，换成阵阵心疼，忙取了药酒搓在掌心里，捧起宁渊的手细细地揉，“都是娘的错，不该不问清楚便打你，还疼吗。”
宁渊摇摇头，那些痛感跟他如今心里的感受比起来，差得不足以道里计。生母温柔的脸近在咫尺，乖巧伶俐的妹妹也伴在身旁，一切如同从未失去过一样，百感交集涌上心头，他一头扎进母亲怀里，竟断断续续哭了起来。
唐氏只当年幼的孩子受了委屈在撒娇，轻拍着宁渊不断颤动的背，目光里透着怜爱。
哭了一阵，宁渊脸色微红地平复好情绪，又与唐氏说了一会话，见外边天色已不早，让妹妹要好生听娘的话，便从屋子里退了出来。
只是他没有立刻离开，而是悄悄在院子里转了一圈，等出了院门时，他手里已经躺了好几株外表看上去平凡无奇，却绿得有些发青，在这样大雪天里依旧郁郁葱葱的小草。
望着手里的植物，宁渊不禁握紧拳头。
在他的记忆里，唐氏一直体虚畏寒，每到冬日更是病痛缠身，她以为娘亲体质向来如此，可方才不过是抱着严谨的想法在院子里寻了一遍，竟让他在院墙的角落寻到了好几株仙鹤草。
他跟着司空旭那些年，为戒备刺杀研究了不少毒物，这仙鹤草便是其中最为阴毒的一种，倒不是说毒性有多猛烈，相反，仙鹤草本身只带有极其微量的寒毒，即便吞食整株也不会致命，但可怕便在于它会向外释放这种寒毒，人若生活在近旁，时日短倒无事，时日一长，寒毒在体内日积月累，到了发作那天，不光药石无灵，即便最高明的大夫，也只能诊断出风寒，丝毫诊不出中毒。
想到亲母与妹妹一直生活在这样的环境里，宁渊便有股说不出的愤怒，居然用这样高明的手段来对付一个不受宠的小妾，这下手之人，未免太看得起人了些。
他将手里的仙鹤草放在袖袍里收好，回头看着小院里的一草一木，眼神连变。既然老天给了他重来一次的机会，那么他一定要好好珍惜这次机会，他的亲人，他会用全力保护，至于那些害他的人……他转过身，目光落在远处华丽的亭台楼阁上，从前是人为刀俎我为鱼肉，但他却不再是从前那个懦弱的宁渊，这世间向来只有得寸进尺的道理，曾经的多番忍让不过是个笑话，如今就让这些人好好瞧瞧，他这个从阎罗殿里爬出来的厉鬼，忘川河里滚出来的石头，是怎样向他们宁为玉碎不为瓦全地讨债的！
思及此处，他又望向柳氏居住院落的方向，轻声一笑。柳氏你今天大张旗鼓的向我送了这么大的礼，我若不先向你付点利息，岂非显得太不近人情了？
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荷心苑，柳氏居所。
三夫人柳蕙依是宁如海十五年前赴江州到任时迎娶入府的，她并非士大夫出身，娘家仅为雍州富商，所以刚入府时位分只是侍妾，直到年后生下庶子宁湘，才被抬为夫人。后来的许多年里，她又接连生下了二女宁萍儿与三女宁倩儿，知晓自己应当是再没有生儿子的福分了，因此对唯一的儿子宁湘也就格外上心，宝贝得很。
此时，十五岁的宁湘正一身劲装在庭院里舞剑，他眉眼大半承自宁如海，看上去俊朗倜傥，只一双狭长的眼睛同柳氏一模一样，剑锋不断挑起地上的碎雪，加上飘逸灵动的身形，看得一旁的两个妹妹与婢女们不住拍手。
柳氏带着几个丫鬟气呼呼地冲进院子，宁湘也正好定身收功，他挽了个剑花，对柳氏笑道：“娘，可是教训过那个贱种了？”
柳氏受了挫败，正在气头上，望着儿子笑嘻嘻的脸，她竟一时压不住脾气，狠狠一拂袖，一言不发地就入了内厅。
宁湘不明所以，宁萍儿与宁倩儿对视一眼，凑上前道：“湘哥哥，少见娘亲有这么生气的时候，事情怕不太顺利，我们进去问问。”
言罢，三人一同进了内厅，柳氏正坐在太师椅上喝水，她身边的刘妈妈见状，相当识趣地带着厅内一应下人退了出去，还顺手关上了门。
“娘，您暖暖手，是不是不顺利，没有教训到那个贱坯子和她儿子？”宁萍儿上前，将手里抱着的手炉塞进柳氏怀里。她与宁渊同岁，眉眼玲珑，模样很是温婉俏丽，说出的话却毫无仪态可言，直呼唐氏为贱坯子，还呼得极为顺口，似早就说惯了。
柳氏手正凉，抱着热烘烘的手炉，心里总算舒坦了些，她冷冷瞥了宁湘一眼，道：“我且问你，你是不是对宁渊那个贱种显摆过你父亲给你的东西？”
宁湘不明所以地点点头，“是啊，那小子恐怕从来没见过什么好东西，刚进我书房，就被百宝架上的赏玩之物晃得人都傻了，我便顺手挑了几样名贵的给他看，你们真该见见他当时的表情，活脱脱一二愣子。”宁湘说完，还咯咯咯地笑了几声。
“那便是了。”柳氏将暖炉重重搁在红木桌上，“今日不光没成事，反倒弄巧成拙，让大夫人训斥我不该克扣那小贱种的份例。”接着，她便将来龙去脉说了一遍。
“大娘居然这么说？”宁湘张大嘴，“大娘不是也不喜欢那两母子吗，怎么今日居然护着他们？”
“不是大娘要护着他们，而是必须护，不然吃亏的就是大娘。”宁萍儿脸上现出与年龄不相符的老练，一面轻抚柳氏的脊背帮她顺气，一面道：“娘亲你也是，叫上大娘便罢了，何苦再搭上那么一大群下人，这人前人后的，大娘无论做什么，都会先考虑自己的面子，而不是去收拾该收拾的人。”她顿了顿，“不过那小贱种倒也有几分心思，没做过的事居然也会认下，难道她是算准了大娘的脾性，反过来以退为进？”
“傻丫头，你当这世上人人都和你一般聪明吗。”柳氏伸手在宁萍儿眉心点了一下，“依我看，那小子纯粹就是给吓傻了，不知道要怎么分辨，才索性认下了好讨饶。”说完，她摆正了脸色，继续道：“倒是那块玉璧，你让春兰那丫头收好，事已至此，千万别在人前露出来，免得被有心人看见了拿去生事。”
宁萍儿一福身，“娘你放心，春兰是我房里最伶俐的丫头，玉璧放在她那里不会有事。”
“那看情形，今天这事，就只能这么含糊过去了？”宁湘皱着眉说：“岂不是太便宜那个贱种了，本以为趁着父亲这几日外出练兵不在家，可以彻底将他收拾出府呢，真是可惜。”
“要收拾那个贱种机会多得是，这次被他好运气逃过了，且看下次他还有没有这么好的运气。”柳氏伸手在宁湘胸口拍了拍，“湘儿啊，娘亲这么费尽心思地要除掉那两母子，可都是为了你，大夫人的宁湛常年卧病成不了气候，二夫人又只有一个女儿，等除掉宁渊，你就是你父亲唯一的儿子，将来这武安伯府的家业便都是你的，娘的指望，也都在你身上了。”
此时刘妈妈再度推门进来，道了一句午膳好了，便由院里厨房的丫头婆子们流水一样在厅堂正中架起一方席面，各类珍馐美味摆了满满一桌。柳氏气急生饿，宁湘舞了一上午的剑也腹中空空，于是各自上座吃饭，倒也没再说话。
他们忙着大咀大嚼，谁都没有注意，窗外正有一道灵巧的人影匆匆闪过。
宁渊攀着假山，跳出荷心苑的院墙，对着光，留心把玩了一下手里的一块方形玉璧。
玉璧质地通透，上边镌刻着“新科及第”四个字，雕工一流，一看就知道出自大家之手。
他抿嘴一笑，要不是偷听了一会他们说话，还不知道这玉璧居然藏在一个丫鬟房里。柳氏，你们既然诬蔑我偷东西，那我索性就遂了你们的意，你们以为这事含糊过去便完了么，好戏还在后头呢。
004 杀鸡儆猴
宁府的规矩，少爷们但凡到了能上学堂的年纪，便要从生母的居所搬出来，住到单独的院落中去，一应生活起居都由专门的下人照料。如今宁府三位少爷，除了嫡长子宁湛因病，一直养在严氏院落里外，宁湘与宁渊都有单独的居所。
宁渊手里把玩着那块玉璧，径直朝自己的院落竹宣堂行去，一路上的景致却让他有些陌生。遥想以前的他，人微言轻，在这宁府里活得胆战心惊，连走路都害怕抬头，似乎从来就没有留意过那些亭台楼阁与花花草草。如今心境大变，挺直了腰杆一路行去，只觉得风景美不胜收。
竹宣堂位于宁府西侧，因为外边有一小圈竹林而得名，也正因为这一小圈竹林，将竹宣堂单独隔了出来，与宁府宽敞大气的氛围有些格格不入，不光狭小，也少有人来。
起先竹宣堂不过是宁如海收藏古籍字画的地方，后来因为离他的居所实在太远，加上东厢扩建，宁如海便将书房搬去了那边，这里就慢慢荒废了，到了宁渊足岁该分院子的时候，柳氏便篡唆严氏，将这最简陋偏僻的地方分给了他。
绕过竹林，推开竹宣堂的木门，宁渊刚踏进院子，就听见前院传来一阵叫骂声，他定睛一看，见一个梳着垂云髻，穿一身火红色夹袄，约莫十七八岁的姑娘，正叉着腰，鼻孔朝天地对跪在她身前的两个丫头手指连点。
“真是两跟贱骨头，一点小事都做不好，白白惹得本姑娘不痛快，我告诉你们，本姑娘不痛快，就是三夫人不痛快，三夫人要是不痛快了，少不了会扒下你们一层皮来！”
那姑娘宁渊认得，名叫夏竹，是自己这竹宣堂里的掌事大丫鬟。
竹宣堂里有大半的下人都是柳氏塞进来的，自然也听命于柳氏。柳氏不待见宁渊，自然可以预见这些下人平日里对宁渊这个“主上”有多傲慢猖狂。
就拿这夏竹丫头来说，宁渊以前可没少受她的气，她仗着曾经是柳氏的贴身丫鬟，又是这院子里的掌事，整日作威作福惯了，从来就没