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霍桑忽又放了蒲扇，把身子从藤椅上仰了起来。“这个当然更难说了。我们总括他所遇的怪事，前后共有三次。除了第一次也许是他的心理作祟以外，那第二次的足印和第三次的火柴和白色人形，都是有物质的证明的，不能不认为事实。但第二第三两次发作时，他家中都有外客——前一次是他的外甥梁寿康，后一次是他的朋友伍荫如。这一点不能不加注意。所以这问题我在和他家里的人会面以前不能信口乱说。
“你姑且猜测一下，也许可以料到。
霍桑忽坐直了，眼睛凝注在我的脸上。他道：“包朗，你不会像那些迷信的人一般，把我当作有‘天眼通’或阴阳妙算’的仙人看待吧！
我默然不答，低头吸了一会烟，心中自念，这件事的确不像是这样简单的，若但凭裘日升的一面之词，便贸然下断，果真有些危险。可是我对于所怀的疑团，仍禁不住有一种提早解释的企图。
我又问道：“你刚才保证他不会有意外的危险。这句话可是只为着要安慰他？或是你确已有了把握？”
霍桑喷出了一缕细长的烟，答道：“那是我根据着已往的事实而说的。你想如果有什么人抱着行凶的恶意，要伤害他的性命，那末，尽可以干脆地下手，何必这样子一次两次地鬼鬼祟祟？更何必延长这许多时间？”
我对于这个解释也觉得满意，因此又引起我的另一个问句。
“那作弄的人竟能在锁闭的门里自由出入，究竟也觉得奇怪。我们既不相信隐身法的神话，你想那人会有什么神秘的技巧？”
霍桑忽然从藤椅上站了起来，走到书桌旁边，把烟尾丢了，又举起了两臂伸一伸腰。
“包朗，你且耐一耐吧。我在实地观察那屋子的结构，和门上的锁键以前，当然也不能回答。你如果有兴，明天你不妨再破费半天功夫，跟我一块儿去瞧瞧。
一阵子琅琅的电话铃声，打断了霍桑的话。霍桑赶着去接，约摸三分钟后，他又回过来笑嘻嘻地向我说话。
“包朗，你已听得了吧。汪银林请我到半凇园去吃中饭。他说有一个小小的问题，要和我商量。你既然抛弃了半天的笔墨，不如一同去疏散一下。那里有好几枝近水的杨柳，很有些诗情画意。我们到那浓密的柳荫底下去吃一顿饭，也可以算做‘聊以解嘲’的避暑呢。
霍桑的邀请，我自然是无条件接受的。一小时后，我已做了汪银林的不速之客。
汪银林是湘沪警署的侦探部长。他这个位子，已担任了十二三年，经历的案子既多，在社会上很有些声誉。他的短阔的身材，肥胖而带些方形的脸儿，除了嘴唇上添加了一撮黑须以外，还是像十多年前我们和他初见时一个模样。有几个熟悉的朋友们常向他取笑：“你的肥胖的脸儿怎么始终不会消灭？这可见你探案时不曾用过脑力，而用脑的却是另有其人啊。”这所说的另有其人当然是指霍桑。不过我说一句平心的话，汪银林探案时的认真和负责，在同辈中确也少见。他自从和霍桑交识以来，不但把素来的习气减少了许多，就是在观察和思想方面，也有不少进步。所以若说他完全不用脑力，那未免太挖苦他了。我这个见解。在这一天我们在柳荫底下进餐的时候，就得到了一个明证。
他和霍桑所讨论的，是关于某银行的一件假支票案。经过了一番谈话，霍桑指示了几点，便说起我们早晨的事情。霍桑的目的，要想问问银林那旧屋的历史。汪银林果然知道。据说这屋子很大，年代又古，旧主人姓朱，在前清做过什么知府。不过那姓朱的子孙不很争气，专在嫖赌两字上用功，所以不上几年，便将那也许从刮‘剥’上得来的祖产终于出让了人。因此，汪银林发生一种新的见解。他以为这屋子的建筑既古，也许这旧屋里有什么秘藏。这秘藏是有人知道的，或是偶然给人发现了这个秘密，便利用着鬼怪的迷信，目的在使新主人恐惧迁避，以便实施他或他们的掘藏的企图。这见解虽觉近于玄虚，但也就不能说汪银林绝对地不用他的脑子了。
我们在半凇园中足足消磨了八个多钟头。在我们的谈话结束以后，霍桑又发起划艇的游戏。我和银林也从兴赞同，结果大家都出了一身汗——汪银林更其是满身淋漓——预备回家去洗澡。因为霍桑是天性好动的，如果有可以活动的机会——无论脑力的活动或体力的活动——他都不肯放过。他常说现在是竞争剧烈的时代，一切的环境，都不能不利用“动”来应付。我们数千年来的安闲宁静生活方式，虽然也有它的优点，但因着时代的演进，欧洲文明的引渡，这一种生活方式已不能够适应。所以霍桑常有一种大声疾呼似的警语：“我们不能再好整以暇地袖手安坐了，应当大动将动地急起直追！否则在这斗争剧烈的时代，我们的民族，会有淘汰灭亡的危险哪！
傍晚时我和霍桑在半泄园门口分别的时候，约定下一天早晨九点钟我到他寓里去，会同了到乔家焕裘家去调查。不料这预约并没有实践。原来经过了一宵之隔，这案子已发生了意外的变动，霍桑的推想也出乎意料地完全失败了。
七月四日清晨七点钟，我刚才起来，漱洗完毕，正在打领结的当儿，忽听得楼下的客室中，隐隐有一阵电铃声音，分明有电话来了。我的佩芹已比我先下楼去，这时我听得伊的接电话声音，不一会，伊走到楼梯脚下，告诉我那电话是霍桑打来的，有要紧话和我接谈。我心中一愣，便慌忙赶下楼来，心中也早料到那裘家的怪事一定又有了新的发展，说不定那个“妖怪”上夜里又出现过一次。却不料那电话的报告，竟出乎我意外地严重。
霍桑电话中的第一句话，便使我呆了一呆。
他道：“包朗，昨天的事发生了意外的变端哩。裘日升已被人谋杀了！
我惊骇道：“唉！这却想不到！你昨天不是还保证他——”
霍桑忙剪住我道：“是的，是的。我错了！我已完全失败了！他的被害，我在道德上的确应负责任。但这时候情势很急，你且暂缓责备我吧。
我急忙辩道：“你不要误会，我并不是责备你，我只是问问——”
霍桑又截阻我道：“好啦，你问的话多哩。现在你如果已准备舒齐，不妨就近一直往乔家汲，不必再绕道到我家里来。汪银林已在那边等待，我也立刻就到。
电话挂断了。我重新奔回楼去，凭着兵士们闻号声集队的动作，在三分钟内，已扣好领带，穿上皮鞋，全身装束完毕。我和佩芹说明了一声，匆匆出门，跳上一辆黄包车，向乔家洪进发。
我坐在车中寻念，这案子如此变化，的确出乎所料。昨天下午，我们在柳树底下，靠着那只小小的圆桌，谈论这件事的时候，霍桑还是觉得很有把握。我记得他曾对汪银林说过一句轻描淡写的话：“我觉得这案子的性质，不会怎样严重的，不过倒很有趣。”唉！现在这案子不但再加不上有趣的形容词，却明明是十二分严重了！这一种变端，在霍桑心中所感到的难堪，当然也不难想象到。
十分钟后，我的车子已在乔家换九号门前停住。那是一排六扇的黑色璃门，夹在两毛西式屋子的中间。高低相差很远。这一条街，既已放宽，煤的名称原已有名无实，街上大半都是新建的市房。这宅九号老屋只缩进了些门面，还没有根本翻动，可算是硕果仅存。这六扇墙门仍紧紧关着，时间既早，又无其他异状，绝不像发生了什么凶案，料想前屋的邻居们，大概还没有知道。
我赶紧兜到了后面的乔家栅，寻到小弄口时，向弄里一望，才见弄堂中只有一个后门，有一个警立正站在那一扇包着铅皮的后门外面。我走到后门口时，那看守的警上不认识我，正在问我的来意，汪银林忽开了后门出来。他后面另有一个穿白色制服挂武装带的警官。
汪银林招呼道：“包先生，早，霍先生也来了吗？”
我应道：“他刚才打电话给我，立刻就到。”
我认识那个凸肚挺胸、身长六尺以上、黑脸而有菱角须的警官，就是我们本来认识的许墨佣。好几年前，我们曾和他联手办过一件一只鞋（见霍桑探案汇刊）凶案，他的争功嫉妒的本领，我至今还不曾忘怀。这件案子恰巧在他的警区之内，我又不禁替霍桑暗暗担忧。所以他虽然满面笑容地和我招呼，我却只很冷淡地应酬了一声。
汪银林先告诉我，这案子在上夜里十二点发生。那许署长在两点钟时方才得信赶到这里，忙碌了一会，东方已经发白，然后他转报总署，汪银林方始得信。
汪银林附加道：“我记得昨天霍先生恰巧说起过这一件事，今天却不意出了凶案。我料想霍先生对于此案，一定是特别注意的；并且这案子又非常诡秘，也得借重他的大力，所以我一得信就打电话通知他。”
我道：“你已察勘过了吗？”
汪银林摇摇头道：“不，我也才到。”
“你现在上哪儿去？”
“我正要瞧瞧这扇后门。”
许墨佣偻着身体，弓I手指着后门外阶石旁边的一个污泥水潭。
他道：“汪先生，你瞧，这水潭是厨房里倾倒出来的污水积成的。这潭边的污泥上，明明有一个足跟的印子，而且这足印很新鲜。’”
汪银林弯着腰走近去细瞧。我也跟着瞧视，觉得许墨佣的话果真不错。
汪银林站直了身子，点头应道：“这当真是一个足跟的印于，而且还有些滑溜的痕迹，好像那人踏在这里时曾滑过一滑。
许墨佣用手指卷了卷他的短须，更起劲地说：“今天早晨我用电筒发现了这个痕迹以后，曾站在这一块石阶上实验过一下，很像有个人匆匆忙忙从后门里出来，一失脚便滑进了泥潭里去。现在我可要再试一试？
“唉，不消得。你的光亮的皮鞋，不怕玷污〃泥吗？
这几句话的声音，从我们的背后突如其来地发生，但一进我的耳朵，非常熟悉。霍桑已赶到了。
于是我们三个人都旋转身来和霍桑招呼。汪银林又解释了几句，霍桑一边也向泥潭瞧了一瞧，一边带着笑容向许墨佣说话。
“许先生，你的见解很对，已没有再度实验的必要。不过那人并不像你一般穿皮鞋的，却是穿的平跟扎底的本国鞋子，而且那鞋子还是新的。
那许墨佣忽笑着应道：“唉，霍先生，你的眼力竟这么凶？你竟是一个观察鞋子的专家！你总还记得那徐志高妻子的一案，你也就靠着那只鞋子破案的啊。
霍桑听了这句类似恭维的说话，只笑了一笑，不再答话，似乎他觉得这案子的性质既很严重，没有闲心思谈到别方面去。汪银林就把刚才和我说过的几句话向霍桑说明。
他道：“据说当发案以后，死者的岳母发现这扇后门开着。许署长认为这一点关系重要，所以先领我来瞧瞧这后门。
霍桑点了点头，便踏上那后门外的石阶，向那包铅皮的后门上细瞧。那是一扇旧式的门，包裹的铅皮还不很旧，外面门上有一个小小的铁环。
许署长又卖弄聪敏似地解释道：“这是一扇旧式门。里面有两个木闩。昨夜发案以后，两个木闩都已开着，门上也并无撬损的痕迹。可见这门是从里面开的。
霍桑依旧点了一点头。他的眼光抬了起来，又瞧到门框边上装着的一个外面不容易瞧见的电铃。
“这电铃还有用吗？”他说着举起右手，在铃上按了一按，同时他侧