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九等，良莠不齐，身份最高的是坐堂的，开着大药铺，雇着二十来个伙计、学徒，你就是再显贵的官宦也得自己上门看病，要想请先生进门也行，诊金可得加倍，还得另加车费、药方的润笔。混得最不好的是走街闯巷的野郎中，举个破布幌子，摇个铃铛，满世界乱逛，见着一个人就揪住不放，说人家有病，自己要结个善缘，俩大子儿药到病除，弄不好就得挨一顿胖揍。牛二柱虽然不敢找坐堂的名医，也不肯听那些混生意的庸医胡诌，只好请一些破落的读书人勉为诊断，可那些穷酸虽然半通不通，见了大少这病，也全都直嘬牙花子，摇头晃脑的说不出个所以然来。牛二柱心灰意冷，只好听天由命。正打算回家想主意，出门儿一见太阳升得老高，忽然想起一件事儿来，不由得一拍脑门儿：“坏了，耽误大事儿了！”
昨天回城，牛二柱可是和三耗子商量好了，今天要在羊汤馆儿里商量对策，谁知昨天一阵折腾，竟忘了个一干二净。牛二柱这人虽然毛病不少，可有一点，就是讲义气，自己吃亏上当还能忍，就是不能让朋友委屈。官面儿和帮会此时一准儿满大街寻人，三耗子一个人在饭馆儿里可不保险，自己还得赶紧和他见个面儿。
牛二柱一溜小跑进了羊汤馆儿，拿眼一踅摸，嘿，三耗子还真老实，一个人坐在边儿上瞅着一碗羊汤直运气。牛二柱一脸磨不开，讪讪的走过去，拍着三耗子肩膀道：“兄弟，对不住啊，哥哥家里有点儿急事儿耽误了，老哥们儿弟兄，你也别见怪！”三耗子早就急得火上房了，一见牛二柱，立刻把嘴一咧，低声道：“哎呦哥哥呀，你咋才来，这事儿露底啦！也不知哪个孙子把咱们哥们儿供出来了！现在黑白两道儿，衙门帮会可都找咱两呢，你可赶紧拿个主意呀！”牛二柱虽然早就想到此处，此时一听，心里也是一惊，嘴上不说，心里暗骂：“主意，我上哪儿想主意去，今儿就是天王老子来了也没辙！”三耗子见牛二柱不言语，心里更是着急，抠了半天腮帮子，忽然把牙一呲：“要我说咱还得哪说哪了，咱俩为了谁，还不是为了给马四爷拔瘡才惹下这种祸么，靠山吃山，靠水吃水，咱入了帮会就得靠着帮会，依我说，咱哪儿也不去，就回帮里求马四爷，我就不信咱俩入帮这么多年，出了事儿，帮里就不给顶着！”牛二柱一听这话，差点给气乐了，赶紧一摆手：“打住，打住，别做你的春秋大梦了，兄弟，这要搁别人还行，就咱俩？姥姥不疼舅舅不爱的，你平时偷个切糕，顺碗凉粉儿都没人替你出头，这蹲大狱的事儿，马四爷能给你扛着？这不笑话儿么！”其实牛二柱还有一层意思，当着三耗子没敢说，前天粮库失火，知道底细的人可不多，这事儿八成还是马四儿把他和三耗子供出来的。
牛二柱这话多少揭了三耗子老底儿，三耗子平时就爱抬杠，一听就不乐意了：“我说哥哥，你这话可就不对了，我三耗子什么时候儿偷过凉粉儿，我可是侠盗，那叫劫富济贫！”俩人正在羊汤馆儿磨叽，身后可就来人了，那人也不说话，咸的淡的听两人说了半天，见两人要跑题儿，实在听不下去了，咳嗽一声道：“你们两位倒是好兴致，这满城风雨，沸沸扬扬杨，找的就是你们，可二位爷却满不在乎，实在令在下佩服，佩服！”
二人闻言一惊，回头细看来人，只见这人黑衣黑裤白汗衫儿，竟然也是一身青帮的行头，脸上似笑非笑，凤眼细眉，说不出的精神。牛二柱和三耗子一见来人，心里可就叫起苦来了，这人可是熟人，也是马四爷手下的弟兄，虽然和牛二柱俩人同在一个堂口混饭，可人家却比他俩强得多，这人是马四爷的弟弟，天生就比一般人尊贵，而且自己也争气，小巧功夫练得着实不错，尤其善打暗器，在江湖上名头响亮，也是一号人物，这要放在平日，二人见了他都得绕道而走，今天他主动找上门儿来，恐怕没什么好事儿。
牛二柱早就加了小心，见他话里带刺儿，也没接他的话茬儿，满脸堆笑一抱拳道：“呦，马五爷，这几日可是少见，我和三兄弟这俩闲人在饭馆儿里聊闲天儿，不知您老有什么见教？”马五微微一笑：“见教可不敢，而且有些话我跟你们也说不着，今天我见二位就是带个话儿，我哥哥要见两位，不知你们可肯赏脸？”
牛二柱一听这话头儿，心里就咯噔一下，本来牛二柱和三耗子就是马四手下的混混，要说叫他俩过去根本用不着这么客气，更不用加一个不伦不类的请字儿。一个人平时对你吆五喝六，突然哪天又对你客客气气，不用问，肯定是要算计你，今天牛大少和三耗子铁定是凶多吉少！
话虽如此，可堂把子请你过去那可不能推三阻四，抗拒把头的命令就是叛帮，那可就死得更快了。二人心里七上八下，随马五出了羊汤馆儿。马四的住所本就离此地不远，三人七拐八拐，不一会儿到了马四门前。马五进去通禀，二人又是递堂贴，又是等回事，足足等了半天，才见门里又出来一个弟兄，领二人进了院。
牛二柱和三耗子心里有事，也顾不得打量马四的宅院，三人穿过前院，直奔后堂，远远就听见高谈阔论的声音，似乎屋里坐了不少人。牛二柱可就留了心了，等一进大堂，偷眼看屋里的宾客，双腿就一软，心说坏了，我牛二柱今天就要死在这儿了！
九、入狱
屋里有五个人，马四和马五分别坐在主位，客位第一个是一个肥头大耳的老头儿，此人长袍马褂，雍容华贵，一看就知道是个有身份的人物。紧挨着老头儿的是一个中年人，刀条儿脸，鹰钩鼻，眼露凶光，这人牛二柱可认识，他怕的也正是这位。此人外号“钩子手”，是天津城里有名的巡捕，出手狠辣阴险，道儿上的朋友避之唯恐不及，今天何以成了青帮的座上客？那敬陪末座的就更是熟人了，粗矮肥壮，锃亮的一个光头，正是山东帮的总瓢把子！牛二柱心里纳闷儿，今天前马四和他还是势同水火，今天怎么成了帮里的贵客？
马四见两人进屋，居然满脸堆笑的站了起来，笑呵呵叫二人入座，牛二柱也没客气，按理这里可没他们坐的地方，可今天摆明了没有自己的好儿，也就没必要再讲客套。马四给两人做了引见，原来那胖老头儿竟是赵八爷，天津卫有名的和事老儿，此人八面玲珑，交游极广，黑白两道都吃得开，无论官府还是帮会都得给他几分面子。
牛二柱和三耗子刚把屁股坐稳，马四便轻咳一声，脸上笑的极不自然，抱拳朗声道：“今天叫两位兄弟过来也没有别的事儿，就是粮库失火的事儿要和二位商量商量，按理说哪天你们也是为帮会效劳，我马四儿被众位抬爱，叫一声大哥，有灾有难自然要一力承担，决不能叫你们出头，可是难得官家赏脸，请了赵八爷来堂里说和，山东帮的李爷为人也敞亮，早把他们的人交给了巡捕房，我马四儿也不能硬扛着不交不是，说不得就要委屈二位随巡捕老爷走一趟，我马四儿也不能不讲交情，二位放心，衙门里早就打点好了，你们也吃不了多大的苦，家里的事儿有我和帮里的兄弟照顾，决不能叫他们饿着，二位，你们意下如何？”
马四把“家里”两个字儿咬得极重，暗含着就有威胁的意思。牛二柱骂娘的心都有，可脸上丝毫没有带出来，那时混帮派的人都讲究“豪横”俩字儿，平时嬉笑怒骂没人挑你的眼，要真到事儿上，就是刀架脖子也不能认怂。牛大少冷笑一声，不卑不亢的道：“既然众位早就安排好了，我和三兄弟也就没什么可说的了，马四爷放心，我二主子虽然平时不招旁人待见，可也是正经拜过祖师爷的混棍！还不至于给帮里丢人！”
马四闻言，脸上一阵发白，那神情是要多尴尬有多尴尬。倒是马五眼里一亮，对牛二柱稍微有了些赞许之色。既然话已说透，“钩子手”可就不管众人心里怎么想的了，和马四等人交代了些场面话，回头向二人道了一个请字，就要带牛二柱和三耗子出门，说是抓人，可还留着情面，没给两人上刑具，这也是对马四的势力有所顾忌。
牛二柱和三耗子不再言语，乖乖随钩子手出门，刚走了几步，牛二柱就看出不对来了，三耗子这人虽然是个佛爷，人也畏首畏尾，没有正形，但毕竟也在道儿上混了几十年，遇事儿也没见有多怂蛋。可今天却反常，自打一出门，竟然全身僵硬，连道儿都不会走了，大少心里纳闷儿，也就加上小心了。刚开始还没事儿，又走了几步，三耗子忽然全身一震，也不和人打招呼，低头就往院门外跑，众人那里防备到这一点，眼瞅着三耗子几步跑到院门口，那速度快的跟兔子似的，咋看都不像个正常人。三耗子跑到院门口儿，也不跑了，回头瞅着牛二柱，满脸呆滞，直眉楞眼，嘴里不住的叨咕着一句话：“你咋还不跑？你咋还不跑？”语调怪异，阴阳怪气。
众人见状先是一愣，随后都憋不住笑了，跑？往哪儿跑？院儿外头可都是巡捕房的人，你没出胡同口儿就得叫人摁住，再说马四和赵八也不能让你跑哇，要是在自己院子里跑了犯人，他们都得跟着吃瓜落儿。你三耗子就是个神行太保，腿上绑着甲马，也跑不出几步远去。
牛二柱被他这么一喊，心里头也有点儿乱，脚下不由自主就挪了几步，可几步刚迈出去，胸口那脓包忽然一疼，立马就清醒了，心想三耗子你这是犯了那股邪劲，这是什么地方，能跑的出去吗？你就是跑的出去，那可叫拘捕，巡捕房里的人可都带着枪呐，你这一跑人家可就有理了，抬手一枪崩了你都说的出理去！想到此处，心里一阵后怕，再看三耗子一脸木然，嘴里哈喇子都流出来了，心里也就明白了几分，笑着走上前去，一把抓住三耗子就往回拽，嘴里说道：“兄弟，你也真是，进大狱哪有那么着急的，还不快消停点儿，随着哥哥走？”
牛二柱这一遮，无形中救了三耗子一命，那三耗子此时也没了刚才的楞劲儿，亦步亦趋的跟着牛大少，就和傻子没什么两样儿。事后牛二柱问三耗子怎么想的，三耗子居然对自己犯傻的事儿一无所知。牛二柱前后一联系，心里就一激灵，知道当初把自己引到码头的那些东西还没走，想利用三耗子引诱自己逃跑，借巡捕的手崩了自己。牛二柱从此就有了防备，知道自己蹲大牢肯定清静不了，一个不小心说不定就得丢了性命。
两人一出胡同口儿，钩子手就没那么客气了，用绳子将他们绑了个结结实实。事到如此，牛二柱和三耗子也只得自认倒霉。长话短说，二人进了大牢，被狱警押进牢房，仔细一瞧，马四爷倒没说瞎话，果然上下打点了钱财，要不这牢房也没这么干净，要按照常理，牢房里阴暗潮湿，蛇鼠横行，铺几把稻草就是睡觉的地方。可这间牢房却干净敞亮，不但稻草铺的极厚，而且还有一张床，不过床上已经躺了一个人，看来是先进监狱的囚犯。牛二柱暗中打量那人，心里就是一沉，只见那人面色苍白，满脸呆滞如同死人，而且还断了双臂，正是码头上差点咬死他的山东帮帮众。
牛二柱越想越觉得不对劲儿，监狱里可没有把同案犯关在一间牢房里的，怕的是犯人们互相串供不利于审