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“小姐也知道，”顿了顿，他又道：“日冕是靠太阳行走周天的不同，投下的影子亦有所不同而工作的。但是到了夜晚，日冕就无法指示时间。水钟呢？陶罐中装满水，下面有一小洞，水从洞中一滴滴滴下，铜盆上有指示时辰的刻度，如此可知今夕何夕。可是水钟也有缺点，值此严冬，天寒地冻，陶罐中的水会结冰，也就无法指示时间。大概那岛国‘佛陀善娅’终年阳光普照，决不冰冻，所以有这水钟计时。”
“北国苦寒，水钟和日冕往往丧失其功效，所以我另外制作了一种记取时间的器物，称之为香钟。乃是将十二种不同的线香拼接为一，在一个确切的钟点引燃，只需通过不同的香气即可辨别时辰，小姐刚才所闻到的香气，乃是天竺的香珠气味，标志此时正是未牌时分。”
苏度情不由叹服，说道：“先生极尽巧思，度情佩服之至。”
元畏鲸却说道：“光阴如白驹过隙，飘忽即逝，纵然穷尽器物精巧，也挽不回光阴流转。无论日冕水钟，抑或是焚香计时，都不过是为时间做一个标记。那日冕上的阳光，终日一格一格地轮转，好像光阴不过是一个重复的轮回，周转不休，无穷无尽；看那水钟和香钟，似乎水尽了还可以倾满，香尽了还可以复燃；怎知道时间不是车轮，而是一只冷箭，箭一旦离了弓弦，就一去不返了。”
姜沣正色说道：“畏鲸老弟说的极是。制作巧物不过是旁门左道、奇技淫巧罢了，只为安居闹市的方便，不敢奢望登大雅之堂。”
元畏鲸淡淡一笑，道：“诗仙太白说道：光阴百代之过客，万物之逆旅。光阴一去不返，若不及时行乐，那就真的来不及了。”
姜沣眨眨眼，道：“那么此时此间如何行乐，倒要讨教。”
元畏鲸道：“乐天居士有诗曰：‘花时同醉破春愁，醉折花枝当酒筹。’看见了美酒，不禁油然感怀先人诗篇。不如我们喝酒行令，热闹一番，你这庭院也太清冷了，喝酒也难尽兴。”
姜沣和苏度情拍手赞同，苏度情却道：“行令可以，不过两位都是琴中大家，脱俗绝凡之人，不能像市井之徒一样掳拳奋臂，叫号喧争，失了风度，我看还是猜谜比较好。”
姜沣连连说好，道：“汉时东方朔和郭舍人射覆说谜，北齐高祖与臣下射覆箭饼，俱成佳话。这猜谜古称‘射虎’，既提炼文采，又考较智慧，还不显得粗鄙，小姐提议甚合我意。”又问道：“不知有何规则？”
苏度情道：“但凡天上地下，诗书经典，但有出谜处，尽可出谜。”
元畏鲸笑道：“这范围可就大了，不容易啊不容易，小姐这是考较我们来了。”
苏度情笑道：“不敢。”略一顿，道：“如此我就先出一个好了，谜面是‘东官’，要猜《书经》一句。”
姜沣一沉吟间，便笑道：“‘君子居其室’ ……小姐这是在夸我了。”
苏度情赞道：“先生心思机敏，绝顶聪明，只一忽的功夫就猜中了。”
元畏鲸笑道：“好！出的巧，答的快，当服一大白。”
三人举杯都喝了，元畏鲸出谜道：“‘大雪虽止，春日迟迟。’猜《四书》一句。”
苏度情答道：“三人行。”
三人相视大笑，又喝了酒。姜沣放下杯子，说道：“我这个谜苏小姐可猜不出来，专门为畏鲸老弟出的，谜面是‘大宛献骥’，要猜一海外国名。”
元畏鲸微微一笑，低头沉思片刻，微笑道：“马来西亚。”
姜沣含笑点头，喝了一杯酒，苏度情不禁问道：“世上真有这国度？”
“不错，”元畏鲸答道，“马来西亚位于南洋一岛上，终年炎热，居民大多信奉佛陀，群居终老。此地盛产香料和宝石，我旅经海外时曾经路过，顺便给姜家哥哥带回了那里几件独特乐器，没想到姜家哥哥还记得。”
苏度情肃容道：“所谓读万卷书，不如行万里路，先生游历之丰富，度情衷心叹服。”
元畏鲸摇头叹息，说道：“沧海劫余之人，不敢自高身价．”
苏度情茫然不解，但看见元畏鲸神情颇有些黯淡，姜沣却欲言又止。她察颜辨色，嘴唇翕动几下，终于还是没问出声来，半晌后，见气氛有些低沉，便又笑道：“这次轮到我了，再出一个，却要请姜先生猜上一猜。谜面是：‘为君沉吟，寡人有疾’，要猜一字。”
姜沣思索片刻，笑了：“小姐这是在跟在下开玩笑了。”
苏度情抚掌赞道：“姜先生真是聪明啊，一猜便中了。”
元畏鲸兀自未解，问道：“怎么？”
“迷底就是我这个‘姜’字。”姜沣苦笑道，“‘姜’字乃是无心之恙，加上下面一个‘女’字，正应了曹孟德诗中说：‘青青子衿，悠悠我心，但为君故，沉吟至今’的少年相思苦恼，可惜‘寡人有疾’，乃是无心的绝症，纵然相思入骨也是不成的了。不过，此疾非彼疾，两者大相径庭也。”
元畏鲸哈哈大笑，说道：“绝妙绝妙！好！听我这个：谜面是一个‘蚨’字，乃古钱‘青蚨’的‘蚨’，要小姐猜一四字熟语。”
苏度情沉吟半晌，摇摇头，道：“这个可难了，我猜不出。”
元畏鲸看姜沣也同样摇头，便说道：“谜底便是‘风月中人’四字。唐诗说道：‘囊里无青蚨，箧中有黄绢’。想我三人囊中无钱，空读书卷，到头来还不过是沉迷风月，酒浇块垒，借醉谈情，终归徒劳无益。”
他顿了顿，又道：“所谓谜语，不过是一种掩饰真意，诘难旁人的技巧罢了。对谜面，谜者回互其辞；对谜底，猜家穷究其机；那便如你我三人的命运，虽然各不相同，但都如一条谜语：尘事纷纭障目，别离交错制肘，宿命深不可测，都是那谜语的谜面；然而穷竭心力精血，却终悟不到那谜底。却仍自苦苦追寻。谜亦迷其人，人亦迷其谜。真可笑可叹也。”
元畏鲸无端感慨，另两人不禁默然。
此时此刻，窗外忽地起了风，庭院中白雪被卷得纷扬飘洒，从廊上看去，仿佛又在下雪。房间中，炉火温暖，隐隐一缕线香的香气传来，却恍惚无形。
姜沣从银壶中筛出酒来，倾入陶瓶，再放进热水中。动作连贯、细致、安祥，然而无端端的，却隐伏着一种肃穆的寂寥之意。
苏度情怔怔发呆，默想元畏鲸那一番说话，心中只觉空空荡荡，无依无靠，手无意识地伸出，只想抓住什么有形有质的东西，用尽全力去攥紧它。
那一时刻，三人一言不发，皆感萧索。
过了好一会，姜沣忽然问道：“畏鲸老弟，适才你说的沧海劫余，却是怎么一回事？莫非遇到了海难么？”
元畏鲸叹息道：“正是。”
姜沣一时无语，半晌才叹了一口气，安慰他道：“天灾人祸，俱是命运的大威力，人力渺小，不可违之，畏鲸老弟不必耿耿于怀。”
“哥哥说的是，不过……”元畏鲸沉默了很久，缓缓说道：“不过，这一次事情相当蹊跷！有些不同寻常，就像老天出的一个怪异的谜语一般，我始终参详不透，心中诸事不明。半月前，我在蓟北沙洲上岸，便鸿雁传书到羊城，想找夏家的大家长夏掌轩哥哥，可夏家的人说他跟你一同外出了。我不知道如何寻到你们，好在京都就在左近，便到你的‘布衣琴趣居’来找你们了。谁料夏老大却不在这里。”
他顿了顿，声音阴沉下去，艰难地说道：“在那海难中，我的族人都丧生大海，只有我九死归来。”
姜沣动容道：“你的族人全都……全都！？”
元畏鲸惨然道：“全都死了！”
姜沣骇然变色，回顾苏度情，眼神却茫然涣散了，仿佛骤然而降的雷电击溃了他的思想，一时之间无法置信。
苏度情张张嘴，想说两句安慰的话来，但说不出，看看两人的表情，心下也不由一阵难过。
半晌，元畏鲸忽然清啸一声，展颜说道：“不必难过了，逝者已逝，徒然悲切也是无用，重要的是找到灾祸的原因，好叫死者在九泉之下可以安然瞑目。”
苏度情心下暗赞，这元蜚元畏鲸拿得起、放得下，卓然洒脱，是个极了不起的人物。当下一言不发，端坐一边，凝神倾听。
姜沣问道：“莫非兄弟觉得那海难真的有什么蹊跷吗？”
元畏鲸答道：“哥哥说得不错，所以我来京都寻找夏掌轩哥哥，便是要向他问一些事情。”
元畏鲸侧过脸，又对苏度情说道：“小姐有所不知，元某的故乡番僚‘畏鲸乡’，乃是一个渔乡。我自幼随族人出海打鱼，在海上讨生活，海难也不是第一次遇见了，早已见怪不怪。但这一次的海难却非同小可，至今还心有余悸，每每中夜惊醒，想到那个妖魔！都不禁心惊肉跳。唉！早想跟人倾诉，直到今天方能一吐为快。”
苏度情看看姜沣，正巧遇到他的目光，两人面面相对，都感到元畏鲸将要说出一场惊心动魄的惨事，当下都不作声，听他说下去。
果然，元畏鲸喝了一口酒，缓缓诉说道：
“一年半以前，族人出海，一共十八艘四桅船，组成船队，我是其中‘女娃’号的船长，位置是侧翼首航。我们那次出海是去极北的冰封之海，捕捉鬼火虾……”
苏度情奇道：“鬼火虾？”
“正是。”元畏鲸说道：“在海国极北的地方，有一大片海域，古称‘北溟’，终年冰封不化，苦寒至极，所见俱是冰川冰原，上面的动物，无论熊、鸟、狐狸都纯作白色，毛皮丰厚，肉味鲜美，取毛皮来做衣衫，可御酷寒。那鬼火虾，乃是冰海极深处的一种长螯大虾，全身晶莹剔透，泛绿色的荧光，其肉鲜美绝伦，入口即化，北国的官宦贵人都喜生食鬼火虾，蘸着紫苏、鱼腥草、鲔醢卵酱等等，配以烈酒去腥。不过此物极是难得，价格昂贵。因为那鬼火虾总是结群迁徙，生活在不停变动的海底冰流中。我们从来没去过冰海，只是听外番来的渔人说起过。他们给我们绘了海图，族长动了心，召开全族会议，经过激烈讨论，终于决定出海北上捕捉鬼火虾，再运到京都转手贩卖。”
苏度情听得心驰神往，不住叹息道：“海天之广大，不由让度情慨叹自身之渺小。度情自诩博闻广识，怎奈世事奇幻，总是有无法尽知的事情啊。”
元畏鲸点点头，继续说道：“那一日我们出海前去冰封海，天空晴朗，风向正好，海面平静，船帆都鼓满了风。船上水手心情愉快，高声歌唱，收缆、放锚、调绳索、洗甲板……干活格外卖力。我是船队中最年轻的船长，加上我考中过乡举，看过些书，船上族人水手都拥戴我，我自然意气风发。”
“最初几天，气温很高，太阳在中天久久曝晒，海水的热度也很高，都成了乳状，间或有长了翅膀的飞鱼跳出来，又落回去。水手们忙于投网捕鱼，再将捕获的鱼腌制好了，以作到了冰封海的食粮。”
“船行了大约一个月时间，气温就渐渐凉了，风也大了，夜间的寒冷，滴水成冰。我们就知道快到冰封海了，每日里都很兴奋，水手们做工就更勤快了，每日捕捉海兽剥皮制衣。一日复一日，船行无休止，太阳越来越小，北极之星越来越亮，只觉得天一日冷似一日，更奇怪的是黑夜的时间也一日比一日漫长，到后来便全然没有了�