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细碎的脚步声在身后响起。
回头一看，三个孩子就像母鸡身后的小鸡一样亦步亦趋地跟了上来。
……对于完全陌生的家伙也太过缺乏防备了吧。
等等。
在没有王的此刻，从里木求得卵果本应是异常困难之事。可是这个家的孩子数量却多到不正常的地步。
他们真的都是那位名为“舞弥”的孩子吗？
“啊，新来的，你醒来了就和我一起去趟镇上吧。”昨晚见过的少年匆匆从屋里走了出来，招呼着和孩子们大眼瞪小眼的青年。
本来想要拒绝，但是转念一想，绮礼问着“要做些什么”而跟了上去。
“去镇上交易，用草药和皮毛换些必需品回来。”士郎说着，将廊下准备好的一只大包丢进了绮礼怀里，“看你也没什么力气的样子，就背这包草药吧。”
“……那还真是多谢了。”
完全不做反驳，青年将包裹背了起来。背起了另一□毛，士郎熟门熟路地带着青年朝镇上走去。清晨的天气仍然宜人，微风吹拂着田野送来了植物的清香。少年好心情地一路哼着小调，绮礼注意到那是曾经在峰国南部听过的歌。
“你和切嗣是什么时候认识的？”
“十年前。那时候我的村子遭到了妖魔袭击，我是唯一存活下来的。”
“你不是这边的人？”
“你不知道吗？”奇怪地看了对方一眼，士郎显然无法理解绮礼为何会问出这样的问题，“大家都是从四处来的，你不也是一样。”
眨了眨眼睛，绮礼想起了切嗣在郢都时塞进流浪儿手中的金币。他含糊地点了点头。
“在这边比想象中要好。”以为青年是到了新地方而不安，士郎好心地道，“舞弥姐是很好的人，这边镇上的人也没有那么苛刻，只要不在别人面前变成兽形就不会有问题。”
绮礼仔细地看着赤铜色头发的少年。这目光弄得士郎有点介意起来：“怎、怎么了，这么盯着人看——”
“我觉得我们之间似乎有很大的误解。”青年眯起了眼睛，“你是半兽？”
这次轮到士郎变得困惑不解了：“难道你不是吗？”
此时，切嗣正和舞弥走在相反方向的山间的荒僻小道上。用手拨开了过于茂盛而遮挡住去路的枝条，切嗣问着：“最近好吗？”
“恐怕比你想象的还要好些。这边靠近远国所以气候也没那么糟，再加上孩子们都很努力。”说到这儿，舞弥笑了一下，“士郎是个不输给你的好猎人。”
“那就好。”
“你呢？”将问题抛了回去，舞弥并未忽略切嗣脸上徘徊不去的疲惫之色，“我们在这边很难能听到你的消息。”
“老样子。”切嗣无谓地道，“除非这世道改变了，我大概没办法停下来吧。”
“……真是过分啊。”
听到了这样的回答，舞弥笑了，而眼睛里漫上的却是悲伤之色。
“不是明明让我停下来了吗？为什么不能给你自己同样的选择呢。”
切嗣没有回答老友的问题。一时间，充斥在二人之间的只有在落叶上响起的脚步声。
“对了。”转开了话题，切嗣问着，“伊利亚这孩子是怎么回事？”
“是三个月之前，士郎在镇上偶然遇到的，见她似乎是和家人失散就先带了回来，不过后来一直也没有找到她的家人。”舞弥说着皱起了眉头，“那孩子也是半兽——说不定，是被家里人抛弃在这里的。怎么，你觉得这里有什么不对劲的地方吗？”
深知峰国对于半兽的歧视，切嗣并没有对舞弥的猜测提出意见：“……没有。大概只是巧合罢了。”
“说起来，你这次带来的那位青年，也想让他留在这里吗？”感到对方想要结束话题，舞弥索性问出了从昨天晚上就一直好奇的问题。
“……为什么会这么想？”
“因为他是半兽啊。”舞弥有些困惑地眨了眨眼，“切嗣你没有发觉吗？虽然具体的说不上来，但应该是羊一类的半兽吧。”
切嗣想象了一下被一只羊直愣愣地盯着的样子，不由得抖了一下。
……再怎么说印象也差太多了。
“不是那样的。”切嗣解释着，“他不是峰国的人，到这边只是为了找人而已。”
“找人？”
切嗣沉默了片刻。那天见过的金红色妖魔固执地徘徊在眼前。半兽吗？他并不是不相信舞弥的判断，但是他却无法摆脱已经存在于自己心底的怀疑。
这时候小路对面隐隐出现了人迹。他们不再说话，拉上了斗篷的兜帽，沉默地向前走去。背着麻袋的男人则用斗笠盖住了面容，对两人投来了怀疑的视线，注意到两人腰间的武器才低下了头匆匆走过。
小路沿着山的走势短暂地攀升上去。一旦到了坡顶视野就豁然开阔起来——在下面的山谷中，热闹的市集仿佛凭空冒出一般。
这是位于峰国北部山中的鬼市。那些无法在光天化日下拿出来的东西，都在这里被暗地交易了。切嗣以前也曾在这里处理过任务中获得的一些棘手的东西，但今天他想要寻找的是鬼市中最着名的情报贩子。
鬼市一如既往地热闹。就算峰国已经在逐渐衰亡下去，也不妨碍本来就做着无本生意的人们。穿梭在用各式各样的方式遮住了面孔的人群间，切嗣注意地观察着每一个摊主，不过转了两圈也没有找到目标。
“……似乎今天不在。”舞弥低声说着。
切嗣皱起了眉。并不是说一定要依赖这个情报源，但是——
“你在找我吗？小伙子。”
嘶哑的声音忽然从两人背后响起。切嗣回过了头。
浑身都裹在黑衣之中、唯有面孔被白色面具覆住的老人正坐在身后树下的阴影之中。从其体态来看，恐怕从鬼市开始就一直坐在了原地。但就像将自己藏入了树影一般，直到出声招呼的前一刻，切嗣和舞弥都没有察觉到此人的存在。
并没有表现出过多的惊奇，切嗣走到了老人面前席地坐下：“是‘山中老人’？”
“称号只不过是外在的东西而已。”嘶哑的声音从面具下方传了出来，“不过，既然世间诸人都以此名号称呼我的话，那么你以此称呼也并不算是大错。”
无暇理会对方虚张声势的开场白，切嗣单刀直入：“我想从你这儿买情报。关于峰国的麒麟的，什么都行。”
老人呵呵地笑了几声：“胃口还真是大啊，年轻人。”
切嗣什么也没说，从怀中掏出一小块金子，推到了老人面前。
“我想要的可不是这种东西。”连低头看都不看一眼，面具上的两个黑洞中似乎透出了诡异的光芒，“年轻人哟，我对你的‘人生’很有兴趣。如果要知道峰麒的情报，那么就用你自己的故事交换吧。”
切嗣眯起了眼睛。尽管他确认自己的面孔仍然在斗篷的遮挡下，对方语气中包含的某种东西还是让他觉得自己被直白地揭穿了。
“这并无讨论之价值。”他干巴巴地回复着，“在不能确定你给我提供的是何种程度的情报下，我们之间连交换的基础都并不具备。”
“真是疑心病重的小子。”山中老人哼了一声，声音随即低了下去，“那么，我就告诉你一个开头吧。据说，最近有人就在这北地看见了麒麟。”
切嗣审慎地看着对方。在说出了这句话之后，山中老人就觉得抛出的诱饵已经足够一样，心满意足地闭上了嘴。
他身后的舞弥感到有些焦虑。她拍了拍切嗣的肩膀——那是他们以前约定好的、代表“放弃”的暗号。裹在黑衣里的老人让已经多年不曾厮杀的女子感到了本能的畏惧。
这个人根本不会真心告诉你你想知道的事情。
她想着，尽量不在脸上露出焦虑的痕迹。事实上就算曾经做过一段切嗣的助手，舞弥也对男人的过去知之甚少。她知道的只是切嗣具有非比寻常的、铁打一样的神经，耐心地伏击猎物的手段，以及不会死去也不会变老的身躯。那到底是从何而来的，舞弥并不清楚。她惟一所知的，就只有偶一两次间、男人曾经隐约地提到过，他自己对于天命和麒麟的不信任。
究竟是什么促使着男人在这个时候又重新关心起了这种问题呢。
她感到了强烈的不安，再一次在男人的背后送出了暗号。
可是切嗣轻轻地摇了摇头。
他将金子收回了怀中，望着对面的山中老人，一字一句地说出：
“我名为卫宫切嗣。是失道而亡的前任峰王的唯一子嗣，也是——弑杀了他的凶手。”
在绮礼看来，镇上还是如昨天来的时候一样热闹——虽然来往的人群感觉和昨天有了些不同。具体来说，就是凶神恶煞的人更少了，而像士郎这样的普通人更多了。
在对士郎说明了自己并非要和他们留在一起，而是将继续和切嗣出发之后，少年短暂地惊讶着，但很快就转成了憧憬羡慕的表情。
“真好呐。我也想要和切嗣一起去旅行。”
“就算被人视作不吉祥之人赶出村外也没关系？”
士郎顿时露出一脸被冒犯的表情：“你根本就不明白。你不知道切嗣救了多少人。我一直在憧憬着成为切嗣那样的人——”
绮礼微微地眯起了眼睛。
少年的表情过分执着、甚至可以称得上光芒四射了。只要一想起来，就觉得眼中还残留着短暂的烧灼感。
对于始终迷茫着的青年而言，最匮乏的，就是像士郎所拥有的那样单纯而不顾一切的执着。
“……在好奇吗？”就算青年不会留在这里，不过士郎会信任和切嗣在一起的所有人——看到了绮礼的表情，他好意地解说着，“虽然这边听起来很乱，不过大家还是过着自己的日子。晚上不在镇上四处乱转就不会出事。”
绮礼简单地点了点头。他现在对这边彻底失去了兴趣。等到切嗣回来就出发吧。想要知道的事情，还没有从男人那里问出来——
“在那边。我们到了。”
士郎说着，走向路旁的一间不起眼的小铺子。走近之后，里面散发出的动物毛皮的气味让绮礼本能地皱起了眉。
“……我在这里等你就好了。”
他说着站住了脚，不准备接近那家铺子。
没觉得有什么异常，士郎交代了让他不要乱跑便自己钻进了铺子。
将肩上装满草药的包裹放在一边，绮礼坐在了街边的一块条石上，无趣地看着来来往往的人群。忽然，一个声音在他身边响起来：“——不好意思，可以坐在您的旁边吗？”
绮礼转过头，看见了一个满头白发的男人。他的左半脸不知被什么侵蚀了，显得异样的僵硬和死板，就连眼球也爬上了白色的云翳；过分惨白的脸色，就像再继续站下去就要跌倒一样。
“请坐。”
绮礼简短地说。
露出了“得救了”的表情，男人坐了下来。注意到他的手上并没有因为年龄而起的皱纹，绮礼判断出这个满头白发的男人其实还很年轻。他坐在那里，静静地休息了一会儿，但还是忍不住地咳嗽起来。
“……您这个样子，也许应该去医院比较好。”
绮礼说着。
“给您带来困扰了吗？啊，请不要担心，这并不是疾病。”白发青年说着，笑了起来——因为半边脸不能动，这笑容看起来倍加诡异，“而且也并没有医治的方法。”
绮礼不再言语。他并非真