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美温朗的熟悉面孔让瞧着的常乔不由得浑身剧震，而在下属们略显讶异的目光中发出了一阵惊喜交集的唤声：
「柳爷？是、是您么？」
「不错。你是……」
毕竟不是自家的下属，又不是关阳之流时常在冽身边晃来晃去的心腹，东方煜虽对此人依稀有些印象，却想不起对方的名字。好在常乔对自个儿的「分量」也极有自知之明，当即一个拱手，施礼道：
「在下擎云山庄九江分部管事常乔，见过柳爷。」
「常乔么……方才那些人究竟是何身份，又是因何出手袭击你们？」
「他们并未主动通名，在下也难以肯定，但十有八九是十三联会的人为了阻止我们回分部报信而设伏拦截。」
「十三联会？」
入耳的陌生名词让东方煜听得一阵困惑，不由问：「那是什么组织？你说阻止你们回分部报信，莫非是出了什么事儿么？」
只是这在他看来理所当然的问题，换来的却是除常乔外的四名弟子瞬间瞪大了眼、宛如看傻瓜一般的表情——如此反应让瞧着的东方煜心头一惊——唯有常乔一人不惊反喜，却没有马上回答他的问题，而是有些激动地上了前、压低声音开了口：
「楼主，恕在下冒昧，您既已在此，不知二爷是否也……」
知晓东方煜真实身份而又能问出如此一问的，自然只有熟知内情的山庄核心弟子了……思及此，有些讶异的东方煜正想传音询问情人该如何应对，本自藏身于外围的白冽予却已先一步有了动作——但听熟悉的脚步声响起，下一刻，青年持剑的身影已于常乔等人惊诧的目光间缓缓步入了场中。
月白长衫包覆下，挺拔匀称、与「柔弱」二字半点扯不上关系的优美身姿，衬上的却是那张任何擎云山庄弟子都能一眼认出的无双容颜，自然让在场的五名山庄弟子都有了片刻的怔然……好在常乔早已由东方煜的现身猜到了些许端倪，对这位主子的能耐亦深有体认，一愣之后登即匆匆提步上前、也顾不得身后犹处在呆愣间的下属便已激动万分地朝白冽予一跪而下——
「二爷！」
他颤声唤道，眸光间竟已是泪花闪现：「幸好您平安无事……上天保佑，这下事情有救了！」
常乔所用的音声虽不如何响亮，却已足够让后头的四人猛地回过了神……几人虽不清楚头领因何会说出「有救了」三字，但寻着了失踪多时的二庄主却是不争的事实，是以心下虽有些困惑，却仍是有样学样地纷纷于青年身前双膝落了地、齐唤道：
「二庄主！」
——一个几乎已是声泪俱下的常乔、四个不明内情但同样激动陪跪的山庄弟子，再加上先前似有隐情的打斗和常乔口中那个不知从哪儿冒出的「十三联会」……饶是白冽予和东方煜对此依旧一头雾水，也看得出外界的情势必然在他二人失踪的期间有了某些称不上好的转变。
某些……足以威胁到山庄，甚至连常乔这样的核心子弟都乱了方寸的转变。
明白这点，青年心下一沉，而在同情人一个对望后双唇轻启，道：
「是要回九江分部？既然事态紧急，咱们边赶路边说……你且将一切详细道来。」
「是。」
知道主子必已由自个儿先前同东方楼主的对话中猜到了可能的状况，常乔一声应过，招呼着下属们跟上后便即同青年说明起了事态。
事情的起因，还在于一个半月前白冽予等人遭关清远阻截之事。
当时，白冽予一来担心流影谷方面的状况，二来不欲师弟牵连进此事，遂于察觉关清远的气息后借故先行遣走了凌冱羽。可凌冱羽本就是心思玲珑剔透之人，又怎会察觉不出师兄言谈行止间的异样？是以他虽依言赶往京城，却仍在途中前往白桦的一处据点传达了此事。
有凌冱羽的传言在先，自冽予、东方煜的失联在后，身为侧近的关阳自然马上察觉了事情的严重性，一方面勒令所辖加紧留意二人失联前的蛛丝马迹，一方面也遣人回山庄商请莫九音出面坐镇冷月堂。
发生在二人身上的事，连远在京城、单凭凌冱羽转述的西门晔都能猜到一二，更何况是曾为关清远得意弟子、一手创立冷月堂的莫九音？他虽不认为「恩师」会不利于其十分欣赏的外孙，可同白冽予一道被擒的东方煜就难说了……事涉碧风楼楼主安危，情节重大，自然容不得半点轻忽。也因此，迅速同碧风楼方面取得联系并达成协议后，莫九音当即对外放出了「擎云山庄二庄主白冽予失踪」的消息，同时差遣邻近地区的山庄子弟铺开人力展开了搜索——横竖那满天下找人的举动都是遮掩不了的，还不如适度地将一切挑明，也省得惹来更多无谓的猜忌。
按说以白冽予一贯示于人的「累赘」形象，这失踪的消息顶多也就是引起一些个议论揣度，却是不至于给擎云山庄带来太大冲击和影响的……可或许是巧合，又或许是出于某些精密到了极点的算计，「白冽予」失踪之事方出，西门晔遇刺下落不明的消息便紧接着冒了头……尽管东庄北谷俱未对此多做议论，但江湖上最不缺的便是好事之徒，自然很快便有人「动见观瞻」地将两件事联系到了一块儿。东庄北谷间即将「开战」的谣言一时甚嚣尘上，直将整个江湖闹了个满城风雨、人心惶惶。
眼见局势混乱至此，一些原本归附于擎云山庄旗下的势力自也不免动了几分心思——正所谓「两虎相争，必有一伤」、「鹬蚌相争，渔翁得利」，虽不知谣言真假，可能趁乱替自家门派谋取利益总是好的。如此念头一起，再碰上某些有心人——多半便是海天门——的游说串联，原先顶多是占便宜程度的念头很快便扩大成了无边野心，「十三联会」便也由此应运而生。
「十三联会」顾名思义，乃是由十三个立基于擎云山庄势力范围内的组织串联而成。十三家的背景虽不尽相同，却都有着一个共通点：那就是现今的担任主事者的都是在自家地盘上未尝一败、于江湖上亦小有名气的年轻高手。这些人说好听是心高气傲、锐意进取的未来栋梁，说难听却是不知天高地厚且易受人煽动的愚蠢之徒。他们对白飒予、西门晔之流的不满由来已久，总觉得这些世家子弟的名声都是吹出来的，实际上根本比不过自个儿，是以眼下遇着如此「翻盘」良机，再加上少许有心人的蛊惑和挑拨，原先的妄念立马便成了实际的行动。
当然，正所谓瘦死的骆驼比马大，以擎云山庄现今仍存的名头和势力，这些人自然不至于傻到一开始就摆明车马意图取东庄而代之——十三联会打出来的旗号是「因应局势混乱，为求自保而彼此联合」，至于有多少人会相信这些，就另当别论了。
这十三联会动静闹得虽大，可十三家加起来的一流高手还不到二十之数，构得上一流顶峰的亦只有某两家的耆老人物，又怎敌得上有一名宗师坐镇，且有十多位一流顶峰高手和数百名一流好手的擎云山庄？就算白飒予真想不开到带着所有精锐同流影谷杀了个血流成河，以山庄的偌大势力，光派出二流好手也都能将十三联会的「高手」们生生耗死。也因此，莫九音和白飒予虽已让人对此多加留心，却仍是将大部分的精力放在了搜寻白冽予和东方煜的下落上头。
上头如此态度，一般弟子们对十三联会存着的心态自也是看笑话的多。可他们无论如何也想不到的是：这十三联会也不知是想成名想疯了还是怎么着，竟暗中集结高手图谋上擎云山庄九江分部挑战、夺取九江这块江流汇聚的交通要地！
擎云山庄虽是以运镖保镖起家，可发展到了现在，真正的经济命脉却还在于其掌控了长江中下游的航运事业。在此情况下，若作为重要转运港口的九江被人所夺，擎云山庄不仅在威信上会受到相当严重的打击，相应的经济损失也必将十分惊人。
九江分部本身虽有相当数量的一流高手派驻，可擎云山庄业务繁忙，这些高手本就无法时时留在分部坐镇，眼下又碰上白冽予失踪的头等大事，自然老早便给派出去探听消息了。简而言之：若十三联会真不顾颜面集结精锐至此刻的九江分部挑战，想趁人不备暂时夺下九江这块要冲并不是什么难事。
尽管这样的胜利顶多也就是昙花一现的工夫。
可一旦九江真给人夺了下，就算只是一、两日的光景，对如今身陷重重谣言包围的擎云山庄也依旧是一记响亮的耳光。也因此，意外得知十三联会的打算后，常乔当即搁了原有的任务领着下属匆匆赶往九江分部报信，而在几历波折意外遇上白冽予和东方煜时彻底松了口气。
——只要有这二位一流顶峰的高手镇场，十三联会的精锐只会是个笑话。至于二人的身份问题该如何解决，自然不在常乔的考虑范围之内——以自家二爷的过人智计，搞定这点小事还不是举手之劳？
听罢他的叙述，白冽予原先略显沉肃的神色反倒恢复了惯有的淡然，幽眸间却已带上了足以教人瞬间冻结的彻骨寒气……但见青年唇瓣之上一抹弧度勾起，下一刻已是低幽嗓音流泻：
「他们既然有胆前来，也不必想着离开了……常乔，此处离九江还有多长的距离？」
「大约一百五十里吧！眼下再往前约二十里便可转入官道，若能换乘马匹，至多耗上二日光景即可。」
常乔边思量着边道，音声却因一路急奔着的同时还得费心组织言词说明而有了几分微喘，「十三联会原订的行动之日是五日后，可如今既已事泄，这行动只怕是要提前了。」
「不妨事。」
白冽予淡淡道，「若依你所言，以我们二人的脚程，最慢明日傍晚便可抵达九江分部。就算真有所不及……也未必没有借势翻盘的机会。十三联会所图，不过是借此影响一些个骑墙观望的趋炎附势之辈。既然如此，只要展示出足够的实力，自然可以让他们的诸般计谋彻底化作泡影。」
他口中的「我们二人」，指的自然是他跟东方煜了……知道让二人先行一步确实是最为明智的做法，常乔当即一个颔首：
「有二爷您出马，一切自然易如反掌。」
「如此恭维却是不必了……这次你做得很好。相应的奖励便待我回庄后再行议定吧……告辞。」
言罢，朝身旁的东方煜递了个眼色后，白冽予本自配合着几名下属步伐的速度陡然加快。不消片刻，二人的身影便已遥遥领先在前、就此没入了夜色之中。
望着二人离去的方向，足过了小半晌后，常乔那四名一直沉默地当着背景的下属才猛地炸了锅，半是兴奋半是困惑地缠着头领问起了方才的一切——
「常老大，那真是二庄主么？」
「是啊！老大！二庄主不是身子柔弱无法习武么？可方才他的样子怎么看都是个身手矫健、气脉悠长的一流高手，又哪里和什么『累赘』之类的扯上关系了？」
「你们别傻了——柳方宇柳大侠知道吧？那可是位居一流巅峰的大高手呐！从老大的称呼和种种迹象来看，那位出手替我们解围的俊朗公子多半便是柳大侠了。而咱们二庄主能同他比肩，实力自也是一流巅峰。」
「而且从他二人相处的情况来看，柳大侠不仅和二庄主颇有交情，似乎还对他言听计从呢！」
「可说起柳大侠，最先联想到的不都是归云鞭李列吗？却不知柳大侠又是何时与山庄有了牵连？」
「管那么多做什么？柳大侠可是公认的年轻一辈第一高手，能成为山庄的助力自然是再好不过。」
「正是正是——就不知二庄主的确切