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冯赛当时其实也听说了，但这几个月京城物价腾乱，也就没有太在意炭价。
祝德实和吴蒙、臧齐等几个大炭商赶忙商议，派了两个人坐船去汴河下游查探，却连一只炭船也没找见。又骑快马去炭矿，炭矿的人却说仍是照旧发货，一天都没缺。查探的人回来报知后，祝德实几人更加没了主意。其他地方的开采量又都有定数，急切间难以补足缺的两成。正在焦躁，一个人来找他们，说自己有炭。
那人姓谭名力，开口气极粗，说汴河一路的石炭以后就都由他来发货。
祝德实等人没见过这个姓谭的，都不太信。谭力便邀他们出城亲眼去看，他们看谭力衣着豪奢，便揣着疑心随他去了城外。到了虹桥上，谭力指着北岸一溜十几只船让他们看，果然都是炭船，每只船都堆着黑黝黝的小炭山。
祝德实忙问其中原委，谭力却只笑着说：“只要是真炭就成，你们不必知道其他。”
吴蒙恼起来：“你把炭船全截了？”
谭力笑着说：“只要没进城，就不归你们炭行管。”
吴蒙恼得挥拳就要打，祝德实和臧齐赶忙劝住，忍着气跟谭力谈交易，谭力却说：“你们炭行的牙人不济事，我只认‘牙绝’冯赛。”
祝德实没办法，只得来请冯赛。
冯赛当时手头正在忙茶盐矾交引买卖，抽不出手，便笑着推辞，但经不住祝德实再三恳请，只得把矾引生意交给柳二郎，让他先打理。自己随着祝德实来到汴河岸边的房家客栈，见吴蒙、臧齐和一个高个子男子面对面坐着。吴蒙气哼哼的，臧齐阴沉着脸，那男子一张长脸上却露着洋洋笑意。
冯赛仔细打量，见谭力三十出头，头戴金线镶边的犀扣黑纱襆头，穿着件金线描花如意纹的墨绿蜀锦褙子，一双边沿绣金的麂皮靴子，腰间一个金线绣的如意大钱篋。浑身上下金闪闪、明耀耀，一看便是钱多得恨不得把眉毛都烫金。
冯赛见过许多这等人，心里暗笑一下，上前叉手拜问：“在下冯赛，承蒙谭兄抬爱看重。”
“牙绝一句话，汴京十万银。光看冯大官人这气象，就值得上十万银。”谭力也咧着嘴，露出满嘴黄牙，笑着起身回拜，举止十分狂劣，说话带着浓重江西口音，竟是冯赛同乡。
“谭兄取笑了。”
“我这贩炭的粗人不会说话，冯大官人多担待。既然牙绝来了，咱们就不多话，开始谈交易吧！”
诸人坐下，店主忙命伙计点茶。
谭力高声道：“我做生意只图痛快，如今汴京炭价是每秤一百一十文，我知道你们炭行几个大佬收价是八十五文，转发给炭铺是九十五文，坐着就白赚十文。四海皆兄弟，有钱大家分。我发卖给你们算个整数，九十文。”
吴蒙一听，恼道：“你这是打上门来横抢！张嘴就涨五文，你也太轻看我们了！遍天下都是石炭，少了你难道都吃生肉？”
“买卖买卖，只卖痛快。你汴京不要，我就运去应天府。”谭力仍笑着。
“去啊！你愿去哪里就去哪里，爷的钱丢着耍，还能听个响动。”
冯赛忙在一边笑劝道：“生意生意，只凭和气。两位莫斗气，好说好议。”
谭力笑道：“我就是这个价，哪怕明天炭价涨到一千文，也照旧是这个价，一文不改。”
冯赛望向祝德实，祝德实皱着眉头，半晌才缓声道：“我们三个合议合议再定。你们稍坐。”
他叫了吴蒙和臧齐，一起出去，到河边商议。从茶肆里只见吴蒙又摇头、又瞪眼、又摆手，祝德实不住在劝，臧齐则始终沉着脸不说话。谭力坐在椅上，望着他们笑，像是在看三只鸡斗架。
冯赛见谭力这笑容，心里有些不快，谭力不像是来做生意，似乎是在故意捉弄三个炭商。不过，冯赛也并没有流露，只要契书明白、钱货两清，买卖双方是何种人、作何想，他做中人的，无需多虑，也无权多问。
祝德实三人商议了半晌，才一起回到茶肆，冯赛见吴蒙气鼓鼓的样子，便知道祝德实和臧齐说服了他，同意了谭力的出价。
果然，祝德实坐下后，郑声道：“我们就以你说的价收炭，不过，你得按时足量交货，一天都不能缺。”
“我也得挣钱，缺一天就少一天的进项，这个你们不用多言。”
“空言难凭，还是写到契书里。”
“成。你们想添什么，尽管都写进去。”
卢馒头让两个伙计先回去，自己带着两个儿子回到家中。
他如今住在东南郊牛蹄巷里，一家五口赁了三间窄破房。还没走到门前，就闻到一股肉香从那扇破窗户里飘出。两个儿子一起欢叫：“娘煮肉了！”
推门进去，见浑家和两个女儿围在屋子中间那张脏旧的方桌边，桌上摆着个大瓷钵，钵里满满堆着肉块，鲜肥润亮，还腾着热气，娘仨也不用筷子，张着油手指，正在拈肉块吃，烫得直嘘嘘。
看到他们进来，他浑家忙两口囫囵咽下，难为情道：“忍不住，尝了一块。”
“哪里来的肉？”
“一个小子送来的。”
两个儿子已扑到桌边，抢着抓起肉就往嘴里攮。
卢馒头也大大咽了口唾沫：“什么小子？”
“西边街口上茶铺的小子，说是一个人买了让他送来的。就是这个篮子……”吴氏指着墙角一个竹篮子，里面有一条肥羊后腿肉，“现今猪肉一斤都得七十文，羊肉早涨过一百五十文了。这只羊腿至少得一贯钱……哦，对了！肉下面还藏着这个……”她快步走到里屋，捧出一个蓝布包，上面浸满生肉血水。
卢馒头接过来，很沉，没防备险些掉到地上，揭开布一看，一锭亮锃锃的银铤，上面铭刻着两数：宣和三年京锭银五十两。
吴氏在一旁低声道：“那人果真守信了呢。”
卢馒头却说不出话，低头望着银铤，心里不知道是什么滋味。
他本是城南卢家馒头店的当家，二十多年前举家来到京城求生活，辛苦经营这些年，慢慢从馒头挑子做到馒头店，光伙计就招了七八个。就算远不及京城第一等的万家馒头及孙好手馒头，却也在城南略有些名头，家业兴旺、吃穿丰足。谁知道一个不慎，转眼跌回了来京城时的原形。
元月时，京城闹粮荒，他错不该听两个儿子鼓吹，以为逮到一个天大的时机，倾尽所有不算，还借了三百万钱的贷，凑齐一千万，用一石五贯的最高价，抢屯了二千石粮食。才过几天，粮价就开始回降，四贯五、四贯、三贯五、三贯……瞪着眼就损了三四百万。
起先他还盼着粮食能涨回去，但粮价跌到三贯后，就稳住不动了。他借的贷是每月五分利，一个月利钱就得还二百万，过了两个月，连本带利已经是六百万。赁的粮库每月租金还得二十贯。
他不敢再拖下去，只得到处求人，用两贯五百文的价，把那些粮发卖出去，全部拿去还债，还缺一百来万。再拖一个月，利钱又得几十万。没办法，他只好把自己那院宅店典当掉，一百多万的店宅，解库却只愿出八十万。这样，他还欠着二十万的债。
卢馒头典卖了妻女最后一点首饰，在城外赁了这三间破房，留了点吊命钱。如今只能蒸点馒头，父子各自挑着担子沿街去卖，一天下来也只勉强糊口，这债是再难还清。
陡然落魄到这个境地，他几次趁夜跑到汴河虹桥上，想一跳了事，但想想妻儿，终于还是狠不下这个心，只能哭着回去。活了一辈子，他没这么哭过。
三天前，他正挑着一挑馒头到处去卖，被债主手底下两个泼皮追到，当街挨了顿踢打，馒头也滚了一地。他一声不敢出，只能等那两个泼皮走后，忍着痛拣回那些馒头。馒头上沾满了灰土，怎么都擦抹不净，这怎么卖得出去？
望着手里的脏馒头，他忍不住又要哭。这时，一辆马车停在他身边，车夫对他说：“老汉，车里这位官人要和你说话，你上车厢里去。”
第五章
刁难、告密、毒打
夫人之于险也，始皆有恐惧之心焉。
及幸而济也，则狃以为常，至于失身而不自知也。
——司马光
杨老榆今天摊上了好事。
晌午吃过饭，他让浑家一个人看院，自己出来到汴河边闲逛，却碰上一个年轻男子，给了他三十文钱，让送样小物件去艄二娘茶坊，交给一个叫康潜的人，说送到还能得五十文钱。他高高兴兴接过那个小布袋，慢悠悠逛过去。路上想偷看一下里面是什么稀罕物，但一扭头，见一个乞丐盯着自己，模样竟像刚才那年轻男子，惊了他一跳，便没敢看。到了榆疙瘩街的河岸边，找见了那个叫康潜的人，交了货，竟得了一陌钱。
他那浑家越老越吝，一文钱都不许他乱动。幸而浑家腰腿疼，没一起跟来。他牙齿虽已缺了几颗，但似乎越来越馋，迎头看见卖干果的刘小肘，便拿出十文钱，买了两块狮子糖、十来颗党梅。这前后，汴河正在闹怪事，又是烟船消失，又是神仙下凡。他活了六十多年，从没见过，但怕挤，就在岸边找了个僻静地儿，含着狮子糖，甜滋滋咂抿着，眯起眼看稀奇，听人们议论。
早些年，他也曾舒坦过一阵，开了个小炭铺，一天至少能赚几百文，闲了就去勾栏瓦舍看诸般耍闹戏目，那些戏目加起来也不如今天这场面神异。看得他呆了半天，等人散了，才慢慢上桥，走了半天，肚子有些空了，他又在桥头摊子上买了一块糍糕、两个团子，半嚼半吞地喂足了肠肚，这才慢慢继续闲逛。快到东水门时，却见吴蒙和两个大炭商气冲冲走过来，他忙背转身躲到一边。他当初在城南厢经营炭铺，本来操持得好好的，却被这个吴蒙无赖侵扰，终至破产。
那吴蒙原先只是个挑炭夫，常来他铺子里赊炭去卖。那时杨老榆并没想到后来，做买卖自然要尽力设法，多赚一文算一文，他就在秤上做了点小手脚，却被吴蒙发觉，告到官里。市吏来查验属实后，依律令，将杨老榆捉去杖了八十，又捆在市口示众三天。吴蒙却得了二十贯的告赏钱。
有了那二十贯钱，吴蒙顿时气壮了，聚集了一班游手浮浪之徒，扮作挑炭夫到处赊炭。若秤少了，就去告官；若秤数足，就拖欠不还；若和他理论，他便邀来人手在铺子前闹骂。城南厢十几家炭铺，没一家能经营下去，连逼带抢，全都被吴蒙低价买下。杨老榆被整得最凄惨，铺子典卖给吴蒙后，揣了钱正要去寻赁住处，半路上却又被两个泼皮打劫一空。那两个自然是吴蒙派去的。
这时猛然看到吴蒙，杨老榆再没了游逛的心，便转身回去，回到东郊那座大场院。这场院是一个富商的库院，用来堆炭。杨老榆和浑家没有子女，生意又破落了，老来无倚，幸而当今官家发善举，在京城开设了居养院，收养鳏寡孤独贫病之人。他们两口子就去了居养院，那里虽然噪乱窄挤，但毕竟每人每天一升粟米、十文钱，冬天还加五文的炭钱，比乞讨要强许多。
可是从去年年底开始，京城闹粮荒，居养院的米也就断了顿。杨老榆正在焦肠刮肚，牙绝冯赛引他去见了个富商，让他两口子去看守炭场。一个月五斗粳米、五贯钱。他们当然乐意，于是搬来了这里。
到了院子外�