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、强子家
薛老爹的脑子自然转不过来，愣了好一会才道：“会很高兴啊。”
薛寅松笑道：“如果我没猜错的话，这新来的米商很有可能是何家，啧啧，小动作很快嘛。”
薛老爹还是不明白，愣了好一会才道：“啊，哪个何家？”薛寅松这才想起老爹并不知道何家的事，趁着吃面空档简单的说了一遍事情经过并分析道：“如果我们赶得及，说不定能和何家分一杯羹。”
薛老爹的想法完全不同，咬牙切齿的诅咒：“都是这个县老爷搞的事，他一日不走，这德阳就一日无安宁！”
薛寅松反驳道：“那倒未必，如果把县老爷被绑架的事联系起来，他答应这条件很有可能是被迫的，只能说何家的手太黑……哎，那我更担心秀才的安危了。”
薛老爹出主意：“不如把他送到田坝村来躲躲？”
“哈，你以为这里安全？人家顺藤摸瓜就能找过来，得，这事我再好好想想，还好我走前下令限卖，否则眼前真要和何家明枪明枪的干起来，吃亏的恐怕是我们。”
薛老爹急的直捶大腿：“嗨！那可怎么办，秀才……”薛寅松勉强压抑住立刻返家的冲动：“无妨，再说我们很快就回家，应该不耽搁事。”
话虽如此但心里始终压了石头，薛寅松几口扒拉完面条安排道：“爹，我还是觉得不妥当，要不咱们明天一早祭完祖后我先回去？”
薛老爹道：“一起回去一起回去，今天你先休息，一会我让锁子给捎些纸钱挽花回来，明天一早上坟，后天就回家。”
薛寅松本想让老爹多呆几天，转念一想真要有事老爹倒是个靠得住的帮手，便没再劝阻：“这样赶来赶去环姨吃得消不？”
薛老爹想想道：“她还能挺得住，先回去要紧免得耽误正事。”
两人商量完，薛寅松强打精神站起来：“爹，你去跟柴叔他们联系联系，看看他们的意思，另外托他们联系联系村里别的人，我现在想去看看九华。”
薛老爹以为他找人叙旧，忙笑着答道：“我路上还碰着长随，他一个劲的问你几时回来，你有空了也去转转。”薛寅松答应着，九华、长随和强子都是他的旧时好友，如今回来都是要见一面的，说不定还能收集点有用的消息。
他走出门伸了懒腰，只觉得随着身体拉伸精神也为之一振，人不可自弃否则人皆弃之，最紧要是把手里的事赶紧办好回家，其他有的没的多想无益。
强子家离得最近，薛寅松快步走到他家院门外用手扣门：“强子！你在家么？我是老虎！”
大门虚掩着，薛寅松原是熟客，也不拘泥礼节直接推门进去唤道：“强子！强子！”
好半晌才听里屋传来微弱的声音，薛寅松心里一惊，忙朝正卧走去，推开虚掩的房门，只见昏暗中屋角躺着一个人。
那人枯瘦如柴，脸上颧骨顶得老高，竟像是得了绝症般，身上搭着床棉被，屋里也弥漫着一股沉闷的臭味。
“是……老虎啊？”
薛寅松这才回过神来，试探着问道：“是……强叔？”
那人勉强睁开眼，点点头道：“来，虎崽子，来跟前坐。”
薛寅松简直不敢相信自己的眼睛，退回去一年强叔还是村里最身强体壮的人之一，别说病成这样，就连生个小病也几乎是不可能的事：“强叔，这到底是怎么了？强子怎么没去请大夫？”
强叔勉强提神应道：“请了，吃了不少药只是不见好。”薛寅松环顾四周，屋里几乎不见什么家什，知道是换了钱买药，忙握住强叔的手道：“叔，我手里还有点银子，我马上去县里请大夫。”
强叔摇头：“请不动，县里的大夫现在不肯来乡下看病，出诊就要五两银。”
薛寅松一愣：“五两？他们是要抢人么？”
强叔苦笑道：“没办法，这几年不能上山采药，县城的药价一路飞涨，去年大水过后好多人得病，诊金坐地起价越来越贵。五两是连诊金带药费的价，少了这个数目大夫便不肯出城。”
“五两就五两，总不能好生生等死吧？叔，你歇着，我去请人。”
强叔抓着他的手岔开话题：“你找强子吧？这孩子白日在城里的饭铺帮忙，要晚上才回来。”薛寅松见他嘴唇干裂，忙去屋角的粗瓷壶里倒了些凉水来喂他喝了：“叔，你没吃午饭吧？我先给你弄点吃的。”
强叔忙抓住他道：“强子走前弄了些饭吃，我这一天天躺着也不饿。”
薛寅松压抑住心里的怒火，柔声道：“强叔，你先歇着，我去去就来。”说着站起来去外间灶房，只见里面空荡荡的什么都没有，便出门往舅舅家去。
舅妈正坐在院子里补衣裳，见他回来笑道：“老虎回来了？你爹不是说你去找九华了么，还以为你会多呆会呢。”
薛寅松顿住脚步，沉声问道：“舅妈，我没见着院子里有鸡，中午给我煎的蛋是借的吧？”
舅妈闻言一愣，苦笑道：“你们远道而来本不该说这些，要放在往年别说是个鸡蛋，就是炖几只鸡来招待也是应该的，只是去年大水冲得太厉害，如今别说米饭，就连粗粮饭也快吃不上了。你们走外乡的还好，这留下来的人真是苦不堪言，别说那鸡蛋，就是中午给你做的那二两白面也是借来的。”
薛寅松问道：“那家里还有吃食没？强子他爹都饿了一天了，我想给他做点什么送去。”舅妈忙站起来道：“还有点高粱米，要不先煮了送去。”
薛寅松忙应了，跟着舅妈进灶房：“以往发了大水朝廷不都要补贴些粥饭钱么？”
舅妈冷哼一声：“补贴？可不要想了，去年大水一退，米价飞涨，米价最高的时候到过100文一升！田坝村因为向河受遭最重，县老爷也不过说了句可怜而已。”
薛寅松帮忙烧上火问：“那今年免税么？”
“不免，只说晚一年收税。”舅妈说着见水开了，抓了两把高粱米又切了些红薯片：“我家的房子去年被水冲垮了，幸好买了你家的院子才算有了个安身之所。如今家里牛也卖了，家什也卖得差不多了，离稻米成熟还有整整三个月，唉，可怎么过啊！”
薛寅松问道：“舅舅不是上山了么？套下来的猎物先卖掉换米。”
“你们远道而来，总要招待一顿的，你舅最近常偷着上山，勉强也能换些米钱，只能凑合着过，等秋收就好了。”
薛寅松皱眉：“我听说今年收购价已经出来了，每升才十文。”
舅妈叹了口气用勺子搅拌锅里稀粥：“是，听说是因为大水冲毁了米行，有的便不做营生了，剩下的三家便联手压价。这十文的价格还是预收价，说是等秋收后米价还要跌，前几天就有人来村里收米呢，有的人家实在揭不开锅只能现在卖米，否则还不得饿死。”
薛寅松心里的压抑，好一会问道：“南来北往不是那么多的行脚商么？怎么没人运米到德阳来卖？”
锅里的米粥已经开始黏糊，扑哧扑哧冒着泡，舅妈用大瓷碗给舀了碗递过来：“先端去吃着，没听说有别地儿的米商来，别说米商，今年连货郎都没见着几个，大约是怕瘟疫吧。”
大水退后常伴随瘟疫横行，可这水退了一年多了，瘟疫也控制住了，再说商家都是图利的家伙，德阳那么高的米价，为什么就没有人来卖米？
就算地头蛇厉害，普通的米商不敢来，可阙宏泽是官商为什么他也不来？为什么他会找到自己合作？莫非他们其实已经知道秀才和自己的真实身份，就是要借助自己之手打入德阳？
一展开联想，薛寅松立刻觉得秀才的身份绝对不是秘密，说不定阙宏泽或者说太师一派已经在何家埋下了内奸，等的就是哪一天暴露之后，把小秀才抛出来充当牺牲品。
首先秀才有敌视何家的动机，其次他生在何家十几年也有做内奸的条件，就算他是两耳不闻窗外事的少爷，至少也是熟悉何家上下的，牵线搭桥也能勉强说得过去。
越想越是令人遍体生寒，薛寅松压抑着心里的各种猜测，端起碗快步往强子家走去。
强子爹也是饿极了，只几大口便把粥喝完，再抬眼竟然有些老泪纵横：“老虎啊……老人常说患难见真情，我这一病倒是把人情看透了，接济我家的我都记着呢，下辈子做牛做马……”
薛寅松忙打断他哽咽之语：“叔，吃了就好好躺着别胡思乱想的，我这下午有事要先走，晚上再来看你。”
强子爹忙道：“晚上别端粥来，强子在饭铺里做事，晚上能带些剩饭菜来，现在谁家都不容易。”
薛寅松勉强笑道：“叔，你就好好养着，别的你就别担心了，现在紧要的是养好身体。”
出了强子家，薛寅松心里一阵烦躁，他真恨不得现在就把陈米一古脑全部拉到德阳低价卖了，别说赚钱，只要不亏他都愿意，可心里也隐隐明白这是不太可能的，既然别地的米商都不来，说明德阳肯定有问题，还要再想想办法才是。
薛寅松端了大瓷碗往家走，还没走几步迎头碰上了九华：“你上哪里去？”
九华一见他，上下打量完一巴掌拍在他肩膀笑道：“嘿，好小子，一年不见长得比去年结实了，你这是哪里来？没吃饭么，要不上我家去吃。”
、请大夫
薛寅松摇头：“刚从强子家出来，他爹病得厉害，你这做兄弟的怎么不管管？”
九华苦笑道：“我以前也时常接济点，他爹看病的钱有些还是我家出的，只是上月我爹上山偷猎摔断了腿，如今家里也艰难着，这不，我正准备砍点柴火进城换药草呢。”
薛寅松捏紧了手里的磁碗，好一会才问道：“长随呢？”
“我今天没见着人，不过见面了你可别责怪他，他也时常帮着强子，只是后娘厉害，不敢太造次。”
薛寅松苦笑道：“如今大家都艰难，我能怪谁？这是六两银，你去永春堂请个大夫顺便给你爹买药草，我去打柴火。”
九华迟疑着不肯接钱：“让你替我多不好……”
薛寅松一把抢过绳子和柴刀，又把剪了两叶的银锭子往他手里一塞：“你走路比我快，速去速回，剩的银钱你给买点小米送强子家去，生病的人喝小米粥最养人。”
九华立刻答应，薛寅松见他走得远不见踪影，这才转身往山脚走去。
田坝村旁边就是山，山脚有不少半人高的灌木丛，做烧柴最引火。薛寅松憋着半天气，拿着柴刀胡乱挥舞一边砍一边骂，等骂够了发泄完了，这才收起柴刀将枯枝堆起来捆了背回村。
九华家在田坝村还算是中等人家，如今大水一冲也显了破败之相，这才一年时间墙头屋顶竟然长出好些茅草，歪斜的瓦片互相交叠勉强遮蔽着风雨，有几处已经缺失，下雨时肯定要漏雨。
薛寅松在门口站了好一会才推门进去，因为天气不错九叔跷着断腿正坐在院子里编竹篓，一见他来赶紧撑了拐棍驻着要站起来。
薛寅松忙制止道：“九叔，你坐着别动，我自己能卸柴。”九叔嗨了几声，一叠声的骂道：“那小畜生呢，怎么让你这远道而来的客人去打柴。”
薛寅松把足有一人高的树枝往院子堆好，一面拍打衣裳笑道：“我让九华去城里给强子爹请个大夫，再给您带点伤药，九叔，您这腿是怎么弄的？”
九叔叹了口气道：“也是自己贪心，前阵子守山的衙役有些松动，村里便有人相约上山偷猎，开始去了两次也都有些收获，回来还换了几口袋米。最后一次被衙役发现了碾得满山跑，一失足从五米高的山涧摔下来断了腿，这不，足足在家养了大半月了。”
薛寅松笑道：“这些事让九华去做便是，您一把年纪又是老寒腿，钻山穿林的到底�