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作者：云中岳
第一章
未牌时分，船靠上了平湖门码头。
天下承平已久，但行旅的管制并未完全放松。
湖广布政司已划分为湖南湖北两省，武昌就是湖北的省府。
这里驻有两支大军，满清八旗中混编有蒙古八旗兵；至于汉军八旗，则派至荆州一带防守。这里，是满人的天下。
客船一靠码头，由军政双方组成的检查人员登船查验，旅客未经检查不许登岸。四十余名由下江来的旅客，秩序井然地接受盘查，整整花掉半个时辰，尚称顺利，并未发生意外。
范勋提起小包裹，踏上了嘈杂的码头，不远处的城门楼像怪兽的巨口，川流不息地吞吐着人潮。
沿忙碌的码头向里左望，里面的汉阳门更是人潮汹涌。
更远些，三层高外圆内方的黄鹤楼像个巨人，俯视着滚滚奔流的大江。
他的确有点紧张，因为他知道自己所到的地方不寻常，武昌不是江湖朋友可以称雄霸道的地方，这里是浪人亡命的禁地。
在检查期间，他已嗅出危机，虽然已经平安过关，但心中一直感到不踏实。
心中有鬼的人，风吹草动也会惊疑不安。
他觉得那些公人似乎特别留意他，难道自己的行踪泄露了？按理应该不会引起官府的注意，这里没有人认识他。
武昌是三霸天的地盘，这三个满手血腥的刽子手威震江湖，但只要没有把柄落在他们手上，其实也是无须恐惧的。
他随人潮涌向不远处的城门口，有意无意地扭头回顾。
一对村夫妇打扮的人，距他约十余步，正神色安祥地随着旅客跟来了。再后面，两位粗壮的水客，背着行囊低头赶路。
他满意地笑笑，脚下一紧。
城门左右榜示处，贴了不少榜文。
有些榜文分别以汉满文书写；有些纯以汉字写成，有些在重要条文上加上朱笔，有些已剥落不堪，文字难辨；有些榜文缺了头尾，是被人故意撕掉的。
通缉榜文甚多，有些附以图形。但比起其他县市，武昌这种通缉榜文算是最少的了，这表示武昌这座湖北的首府，治安情形十分良好，也表示破案率极高，能逃脱法律的要犯甚少。
他走向城门口，目光刚落在不远处的新贴榜文上，便发现迎面而来的一位青衣大汉，挡在他面前劈面要撞上了，他本能地止步，警觉地注视着这位来意不善的人。
大泊年约四十上年，高大粗壮，生了一双有利簇般冷芒的三角眼，前额剃得油光水亮，后脑吊着两尺长的猪尾巴——辫子。双手抱胸，叉开八字脚屹立如山，挡住了去路，三角眼不转瞬地、阴森森地狠盯着他。
他一看就知道这人不是好路数，但出门人百忍为先，他卑谦地欠身笑笑，侧移两步回避欲行。
大汉巨手一伸，将他挡住了。
“留步，老兄。”大汉阴笑着说：“从九江来？你的同伴呢？”
“从九江来？不。”他陪笑：“在下从黄州来，单人只影，没有同伴。”
“哦，贵姓呀？”
“小姓范，范勋。”他谦和地回答：“请问大爷有事吗？大爷一定是认错人了。”
“姓范，不姓崔？”大汉眼中有了疑云。
“在下的确姓范，好像这辈子从没遇见过姓崔的人；南方姓崔的好像很少。”
“很少并不是没有。你走吧。”大汉向他挥手，目光转向刚并肩越过的另一位中年人：“你最好真的姓范。还有，在本城，给我放规矩些。”
“是，是，大爷。”他惶恐地说，紧了紧包裹，举步匆匆移向城门口。
城门口内外，散落着不少闲来无事看人潮的人，这些人神色悠闲，但犀利的目光真令人心中生寒。
他远离了城门口。后面，那对老实的村夫妇快跟上来了，两位粗壮的水客，正谈笑风生超越了村夫妇。
悦来老店是平湖门的老字号了，旅客大多是往来上下江的水客，品流复杂，高尚的客人极少光顾这种龙蛇混杂的老客栈。
范勋住进西字的客房。
这座院全是单间，算是中等的客房了，但南道里客人进进了出，人声嘈杂，一股汗奥在空间里流动，新来的人，需久久方才适应。
店伙送来了一壶茶，客气地替他斟上一杯，接着用手指沾了茶水，在桌上写了一行字：“店中走狗甚多，言行千万小心。饭后，井栏旁有人照应。”
院子靠北的角落，就是西院客人使用的水井。
客店不供洗濯用水，洗衣袜必须自己动手。
晚膳罢，他捧了水盆到井边洗濯衣裤。
刚到达井放下木盆，先到的客人中，有一位赤着上身的魁梧大汉，将拉上的吊桶向他面前一搁，左手拇、食、中三个指头一扣一伸，笑吟吟地说：“先给你，请别客气。”
他左手徐徐卷起右手的衣袖，然后将辫子熟练地盘在头上，欠身道谢：“谢谢，在下深领盛情。”
水倒入盆，他就在外侧的青石地面蹲下，用皂角洗衣。
大汉也在他对面占了一席地，一面洗衣，一面用只有他才能听到的声音说：“奇怪，好像你已经被走狗们钉上梢了，是不是在路上露了形迹？”
“那怎么可能？上船是夜间，沿途我一直就没离开客舱，其他的人更是小心，不可能露了行藏。你是……”他也用只有对方才能听到的声音说。
“兄弟姓梁。”
“哦！失敬失敬！”
“好说好说。今晚准备离开，你的人兄弟负责通知他们，四更末动手，留心暗号。”
“这么急迫？”
“你们的确被人监视了，不走不行。进城时，可曾发现不寻常的事和可疑的人？”
他将那位神秘大汉拦路盘问的经过说了。
“糟广姓梁的大汉说：“他们必定已经知道崔二爷要来，可恶！一定是我们内部有了奸细。”
“崔Ｈ爷？蓝鹰崔瑞云！”他吃了一惊：“你们怎会与天地会沾上了？”
“是该会主动与咱们联络的，崔二爷就是专程前来商谈结盟事宜，要求参予这次集会……”
“上次天地会几乎全军覆灭，就坏在他们内部有了内奸，我们如果与他们结盟，后果极为严重。梁兄，请火速转告褚五爷，赶快停止活动。”
“这个……”
“请相信我的判断，错不了。”他极为肯定地说：“还来得及，明天，我得尽快离开。姓常的畜生名震天下，出身年大将军门下，而且他认识崔二爷，恐怕他早就知道崔二爷的一举一动，布下天罗地网等我们了，我可不愿白白赔上老命。”
“可是……”
“一句话，我明天走。”他愤愤地说，拼命猛搓衣服：“五爷如果早些告诉我这是蓝鹰那家伙的主意，我也就不来了。”
“好，兄弟把话传到，等我的消息。”
“不管你是否有消息，我明天一定走。树大招风，天地会沾不得，他们气候未成，目前不是与他们结盟的时候，你明白吗？”
夜来了，客店中人声渐止。
二夏天，一名店伙肩搭抹布，提着一只大茶壶，哼着小调，沾走廓走向西院。转过通向西院的甬道，发现廓下一盏灯笼光度黯淡，本能地止步，歪不脑袋从下面的风孔察看里面的蜡烛。
牛油烛是完好的，并未燃完，但烛蕊侧方，好像有一只不算小的飞蛾死在一旁，压着了烛蕊，难怪烛光走了样。
发现问题的所在，必须摘下灯笼取出蛾尸，手刚伸，便感到耳门一震，茶壶脱手，人也失去知觉。
范勋一直在房内等消息，等到三更初，仍不见有人前来传讯，他只好往床上一倒，和衣人睡，连鞋袜都不脱。
朦胧中，突觉灯光大明。
房内点的是菜油灯，睡前他已将灯蕊压下，仅留一星灯火，怎么突然自行大明的？
他警觉地惊醒了，倏然挺身而起。
他倒抽了一口凉气，奇快地从枕下抽出一把长剑，滑下床来。
桌旁站着一个人，背着手含笑注视着他。
灯光下，这人的身影似乎显得特别修长，顶上戴了瓜皮小帽，一袭飘逸的翠蓝色长袍，腰带上插了一把竹骨摺扇，右面悬了一只悲翠如意，流苏直垂至膝盖。
人也长得帅，剑眉人鬓，大眼神光炯炯，经过细心修饰过的一字胡，脸色泛着健康的肉红，笑容和蔼，风度极佳，真像一位功成名就的地方名流仕绅。
“范大鹏，你认识我吗？”不速之客含笑问。
对方一口就叫出他的真名，他想赖也赖不掉了。
“听说过你这号人物。”他无可奈何地答。
“在九江你混得不错。”
“马马虎虎。”
“在等褚五爷的信息吗？信息不会送来了。”
“你……你打算怎样？”
“我神龙常宏不是不讲理的人。”不速之客笑容依旧：“我也不希望与你们这些江湖亡命作对，只对阴谋结党图谋反叛的人有兴趣。我不管褚老五把你请来武昌有何贵干，只要你明天在公堂之上，否认与诸老五有往来，我就放你一马，如何？”
“条件倒是很优厚的。”他冷冷地说。
“的确优厚。”神龙常宏点头笑答。
“那么，我就成了反清复明志士们中的叛徒，我雷霆剑范大鹏今后，只有隐姓埋名见不得人了。”
“这又有什么不好？”神龙常宏把灯蕊挑亮些：“大明皇朝亡了几十年，隐姓埋名选世的故明遗老多得很，他们还不是活得好好地？总比脑袋挂在城门上示众好得多，对不对？”
“呸！你这满奴的走狗！”他切齿大叫：“你出身年羹尧门下，姓年的是怎么死的？你不替故主报仇，反而替满奴屠杀忠义之士，你到底是不是汉人？”
“不错，我是汉人，但我看到的是，大明皇朝治下的武昌，当时是如何残破模样。而如今，人人丰衣足食，人了增加了甘倍，治理武昌的官吏仍是汉人。”
“你，一个江湖亡命，往来九江武昌自由自在，不犯法谁也管你不着，如果我未能获得你与褚五勾结的确证，就不敢动你一根汗毛。”
“范大鹏，不要妄想用什么民族大义来打动我，我告诉你，”神龙常宏脸一沉，声色转厉：“我外曾祖父袁公崇焕，公忠为国一代长城，结果是被昏君奸臣所陷；满门诛绝传首九边，而导至军心涣散，国本动摇，朱家暴虐皇朝天命告终。
“我常家列祖列宗，没有什么有负朱家皇朝，朱家皇朝对我常家却是恩断情绝，所以，谁要是提起反清复明，常某发誓要他肝脑涂地。
“姓范的，你是丢剑就擒呢，抑或是希望像拖死狗般拖出去？”
“范某”
“在下念在你是一条好汉，所以对你客气，你如果不知自爱，哼！”
“告诉你。”范大鹏拔剑丢掉剑鞘：“天下间想要我雷霆剑范大鹏丢剑就死的人，尚未生呢。范某为保持大汉男儿的豪勇气节，要死也死得轰轰烈烈。常宏，我雷霆剑范大鹏在民族大义之前，向你要求公平决斗。”
“你还不配。”神龙常宏淡淡一笑：“你要两湖浪子梁家麒传给褚五的日信，在下完全知道了”。
“你反对与天地会结盟，自称大汉男儿而不以朱家皇朝遗民自居；因此在下并不憎恨你，而且对你颇具两分敬意，所以给你一次全身的机会。”
“既然你不领情，执迷不悟，那么，在下也无能为力了，碰你的运气吧，再见。”
房子本来是开着的，但见神龙常宏的身影，像无形质的幽灵，保持面向内的姿势，冉冉退去眨眼即消失无踪，似是突然飘浮隐没，顷刻幻化。
雷霆剑只感到毛骨悚然，感到冷气起自尾间，迅速沿脊梁向上导升，终于浑身发冷，悚然震骇。