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作者：独孤红
第 一 章
这是一座巨大古堡。
这座堡，座落在“大巴山”崇山峻岭深处，四无人烟，远离市镇，孤独傲立，几乎隔绝了人世。
堡，完全由石头砌成，石色深褐，坚逾钢铁，牢不可破；外表看上去，给人的印象是黝黑、深邃、阴森、神秘。还有一种令人说不出所以然的寒意。
堡，没什么了不起，也不稀罕，世上这种庄堡多得不可胜数。
可是提起这座堡，却是大大地有来头，它的名儿足能震撼字内，威慑天下，沸腾四海，惊动八荒；这座堡，叫作：“古家堡”。
“古家堡”数十年来，在字内武林一直处于领袖地位。它的声威，犹凌驾于各大门派之上，别的各帮各派，那就更不必说了。
“古家堡”之声威之所以能凌驾于各大门派之上，能领袖武林。自然有它的道理。
“古家堡”武学独树一帜，自成一家，诡谲、奇奥、高绝，举世无匹，所向披靡，就连素以秘技绝艺自诩者，也望尘难及，瞠乎其后，不得不自叹不如，俯首称臣。
所以，“古家堡”成了天下皆知的龙潭虎穴，神秘、高深而莫测。武林中，人人闻名色变，望风胆落，视为险地，从无人敢轻捋虎须。
天外有天，人外有人，一山还有一山高，难道说放眼天下，就再没有人声名高过它的？
有！不但有这么一个人声名高过“古家堡”，而且他还令“古家堡”视为唯一克星，深深震慑！
这个想象中必然三头六臂的凶神般人物，却是个俊美绝伦，人似临风玉树般的年轻书生。
这书生，奇才第一，美号：“谈笑书生乾坤圣手”。
也许是“古家堡”的造化大，或者是天嫉奇才，这位“谈笑书生乾坤圣手”的侠踪仅如昙花一现，来得突然，去得突然，出现武林不过三年，随即便离奇的失踪了。
从此，武林中再不见那一袭潇酒、飘逸的雪白儒衫。
恍如天上的浮云，悄悄地来，又悄悄地去，偶尔投影尘寰，转瞬间消失不见了。
不过虽然仅此短短三年，这位奇才第一的“谈笑书生乾坤圣手”，却留给武林不可磨灭的印象，声音、容貌，侠骨柔肠，剑胆琴心，轰轰烈烈的侠迹，惊天地、泣鬼神的作为……
永远镌刻在每一个武林人物的心灵深处。
如此一来，“古家堡”便在宇内称了尊，成了霸，肆无忌惮，为所欲为；恶多善少的行事，凶残桀骛的作风，使得人人侧目，敢怒而不敢言。
于是，宇内更怀念起那位“谈笑书生乾坤圣手”了。
尽管事隔多年，明知无望，却仍不免暗暗祈祷，希望冥冥神助，突现奇迹。
冥冥中有没有神，神是百灵验有知，那是一回事。
事实，毕竟是冷酷的，世上的奇迹，到底少得可怜。
一晃又是两三年，“谈笑书生乾坤圣手”不但沓无音讯，未现侠踪；反之，“古家堡”
的气焰更高，高得几乎触到了天。
如坠入万丈冰窟，人们心冷了，绝望了。
除非他死了，不然怎会……
不！没亲眼目睹，不能妄下断言，甚至连猜测都不应该。
失踪的，终究是失踪了。
但，这位“谈笑书生乾坤圣手”到底是怎么失踪的，至今犹是一个谜；而且，看来这个谜永远也解不开了。
往昔的日子，如那滚滚长江东逝水，过去了，永不再回来。
如今压在身上的，只有咬紧牙关忍了。
可是似这般忍，要忍到几时呢？
无人敢说，恐怕只有无知道。
距离深山中的“古家堡”不远，也就是大巴山下，有一个小镇。
这个小镇，归“砖坪县”（岚皋县）管辖，镇不大，可是十分热闹；单酒肆、客栈就有十几家。
小镇的居民，大半以耕作为生。农家朴实，靠双手、凭劳力养活一家老少，知足而常乐，多年来，小镇虽热闹但一直很平静。
可是，半个月前的一个人、一件事，却使得这小镇的平静荡然无存，为这地处偏僻的小镇带来了更热闹的喧嚷。拥挤、哄动……
从此，小镇另是一番气象。
既是半月前的事，当然该从半月前说起——半个月前的那一天的黄昏，暮色刚垂。
小镇南面那条小路上，走来了一个穷极潦倒的落魄书生。
这书生，卅左右年纪，焦黄的一张脸，恍如大病初愈，双目呆滞、无神、疲惫，弱不禁风，摇摇欲倒。
一袭白色的儒衫，又脏又破，敢情既没衣换洗更没钱换新的，穷得身无分文。
除了身后背着的书筐外，再无长物。
不知是病刚好，体力未复，抑或是多少天没吃饭，饿得脱了力，走起路来，两条腿显得很虚软，支持不住，随时都有趴倒那儿的可能。
那时候，读书人除非考场幸运，争得一份功名；否则多半是可怜虫，手不能提，肩不能打，合起来也没有几两力量。书，又不能当饭吃，一旦贫病交迫，想卖力糊口都成问题。
有道是：百无一用是书生。一点也不差，眼前这位书生当初他要是能预知会沦落到这般地步，有这么一天，相信他说什么也不会十年寒窗、铁砚为之磨穿地抱着书本子死啃。
别说什么黄金屋、颜如玉、千钟粟，现在连十文大钱、半碗饭都混不到。
真是早知如此，何必当初！当初学点什么不好？若有一技之长还怕饿死？
既然这样，还背着那要命的书箧做甚？人都快趴下了，还舍不得身后书箧，真是可笑又可气更可怜！
这究竟是否痴、呆、迂腐，恐怕要问他了。
书生，一步艰难一步地往小镇中挨去，好不容易才挨到了“高升客栈”前，停了下来，没再走。
这书生确也真不开眼儿，没钱还要住客栈：“高升客栈”在这小镇中是首屈一指的大字号。
总算还好，士、农、工、商，“士”列四民之首，尽管书生百元一用，可笑读书人在那时候到哪儿都占点便宜，人家都看得起，也敬重。
可能是，读圣贤书，通圣贤事，读书人都很清高，再不就是洁了孔老夫子的光。
也许就基于这个原因，也许“高升客栈”的店东不是只认孔方的势利眼；其实，是这落魄书生运气好，合该今天有饭吃，有地方住，他碰对了主儿。“高升客栈”
的店东姓魏，单名一个“清”字，是外乡人；人，和气、谦恭、老实、诚恳，没有一点生意人的习气，也不像一般生意人那么奸猾。在这小镇上，人缘好，生意好，还颇有善声，小镇上，提起魏胖子，无人不知，名气比县太爷都响亮。
书生一进“高升客栈”大门，适时，魏胖子正坐在柜台里跟帐房说话，没注意到他，可是一听到他那有气无力、带着北京口音的话声，立刻精神一振，撇下了帐房，急步迎了出来，带笑拱手，既高兴又诚恳。“相公要住店？”
好一口京片子，书生眼睛一亮，惑然凝注，点了点头。
“好，我这就叫人看房，您，先请这边儿坐。”
热和得很，绝没有一丝虚假成分；魏胖子说着话，手不闲，连让带拉地把书生请进柜台里，按坐在帐房边那张椅子上。
连帐房先生都有点诧异地隔着老花眼镜瞧瞧这个，又瞧瞧那个，更别说书生自己了。他怕人家认错人，瞪大了一双失神眼，道：“店主东，您这是……”
眼力不差，还能看出店主。
魏胖子不等他把话说完，笑着接了口：“相公，您府上是北京？”
书生有点明白了，点头说道：“不错，小可是北京人氏，店主东莫非是……”
魏胖子咧口大笑，笑得一身胖肉打晃，道：“老弟，不！不！
不！相公，您没错儿，在这地方能碰上乡亲可真不容易！我可是十多年没听见过咱们这清脆、悦耳的家乡话了。“当着乡亲，再看看自己这副落魄狼狈样儿，书生有点羞愧，低下了头。
魏胖子饱经世故，眼睛雪亮，这还能看不出来？忙也一旁坐了下来，正色说道：“相公，别这样儿，这样就辜负了我认乡亲的本意了。我不怕你怪我交浅言深，站在乡亲立场上，我要奉劝几句。人，不能一辈子都得意，总有个失意的时候，这不算丢人，像我魏胖子初来此地的时候，还不是穷困潦倒，只能帮人做做活糊口？
相公，放宽心，魏胖子这十多年见过的人不少，对自己这双老眼还颇有自信，您相公总有飞黄腾达的一天，到那时衣锦还乡，不照样扬眉吐气么？“书生没说话，头垂得更低。
魏胖子沉默了片刻，又说道：“相公，您别误会，咱们是乡亲，这跟自家人的关系没两样，您……怎会离家远来川陕？是考场失意，还是出外游学没了盘缠？”
书生终于开了口，抬起头来，又羞愧又感激地望了魏胖子一眼，道：“不瞒店主东说，小可是大比未中，无颜见家中双亲，到处流浪至此……”
魏胖子一笑接道：“相公，您也真是的，怎么这样儿看不开？考场人人得意，天下读书人岂不都成了状元了？这玩意儿跟做生意一样，一半儿要靠运气，今年不中还有明年，明年不中还有后年，没什么大不了，这不丢人，您也别泄气……”
突然一拍胸膛，义形于色，接着说道：“没说的，这小镇客栈有七八家，您别处没去，单找上了‘高升店’，那是缘，合该咱们乡亲碰头，人不亲上亲，您别愁也别忙，先在这儿住两天，缺盘缠包在我魏胖子身上。”
书生大为感激，似是一时激动得说不出话来，半晌方摇摇头，道：“谢谢店主东的好意，小可只能心领……”
魏胖子微有不豫之色，道：“相公，您这是见外，落叶归根，魏胖子也有回乡的一天，到那时……”
书生又摇摇头，微笑说道：“店主东误会了，小可只是暂时没有回去的意思。”
魏胖子一愣说道：“相公这是怎么说？”
书生说得好，道：“小可懂得店主东的意思，双亲在堂，倚闾盼望，怎可久出不返？不过，店主东以为，既已久出未归，不如索性多在外耽搁一些时日，设若能博个衣锦还乡、扬眉吐气，二位老人家应该更高兴，也光彩。”
这话不错，也是理，魏胖子禁不住微微点头。“相公既然有这种心意，那么就先在我这儿住下再说，别的等……”
越是人穷越想争一口气，书生好强得可以，道：“住店有店钱，吃饭有饭钱，虽是乡亲，小可不愿白吃白住。”
魏胖子这回可真不高兴了，猛然站起，道：“相公，这您可是真的见外了，魏胖子虽然是生意人，却还不是为利忘义的势利小人，仅个把人吃住还不在乎，您也吃不穷我……”
书生面上飞快掠过一丝异样神情，跟着站起来，说道：“店主东，我该称呼您一声老哥哥。老哥哥，这不是见外不见外的事，日子久了，您老哥慢慢就会了解我的为人，我生就一副既贱又傲的骨头，您如一定要我白吃白住，我宁可现在就走小可也改成了”我“。
有骨气！魏胖子暗暗点头，脸色稍霁，一时没再说话。
书生微微一笑，接着说道：“再说，我若长此这般白吃白住下去，固然吃不穷您老哥哥，我也永远别想衣锦还乡、扬眉吐气了。”
魏胖子不禁失笑，道：“我也托大称呼您一声老弟，老弟的意思是……”
这一来，不但土亲，人也亲了，更近、更热和，乡上真情，颇为感人。
书生笑道：“找些事做，挣点钱花，不但店钱饭钱有了着落，说不定还可以积存几个。”
魏胖子沉吟说道：“主意倒不错，