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丁鱼倏地起身，身子游鱼一般，已转到那两人身前，刀柄连挥，又点了他们的要穴。那两人哪知他出手如此快捷，“哎哟”两声，顿时不能动弹。丁鱼虽然受了重伤，但对付这些寻常的武官，依然游刃有余。
风清和尚叫道：“小贼，赶紧给洒家解开穴道！否则……”丁鱼已走到门边，听他不住口地叫唤，又回来顺手点了三人的哑穴。他看了那大汉一眼，突然心念一动，又探手到他怀中，竟掏走了那封信函。那大汉说不出话，脸色却吓得发青，目光露出了惧意，额头也冒出了汗珠。
丁鱼将那封信揣入自己的怀中，戴上斗笠，一拉段青衣的袖子，跨出了店门。
保定城西五里，小封山。楚平原一骑狂奔，不到一盏茶的工夫，已赶到小封山的半山腰。他翻身下马，将马拴在一裸树上，然后走到高处，选了一块正好看到山脚下官道的青石，盘膝坐了下来。
“兵备金事铁火龙，为人诡奸阴险，一直与藩台大人为难，已非一日。明日，铁火龙请假回乡丁优，车驾过小封山，楚总管可便宜从事。”吴师爷昨夜说的话言犹在耳，特别是他走时还加了一句，“薛大人交代，楚总管若觉得为难，那就罢了。大人会另行调处。”
这句话更见分量。当时，楚平原神色未变，但握着剑鞘的手背上迸出了青筋。
铁火龙刚正不阿，号称铁颈，是保定府有名的耿直无私之臣。他平日洁身自好，绝不趋炎附势，遇到不平之事，则挺身而出，百姓极为拥戴，称其为“铁青天”。楚平原没有想到，投到薛时冲门下后接受的第一件任务，就是除掉“铁青天”。
夕阳下，一辆驴车孤寂地从北面缓缓而来。铁火龙一身便装，坐在车辕上，亲自挥鞭赶车，车上坐着一个妇人，一个孩子。最后一抹阳光正照耀着这一家人，远山上团团乌云翻腾起来，眼看就要将太阳吞没。
楚平原居高临下，远远眺望着驴车，眼珠上布满血丝。他一夜未眠，又喝了不少酒，却没有丝毫倦意。鱼肠剑依旧握在手中，剑鞘触手冰冷，沉甸甸的。
他的手在微微抖动，这是他练剑以来从未有过的事。铁火龙虽是一介武夫，但只是些沙场作战的手段，在江湖高手面前却如待屠羔羊一般，根本没有招架之功。薛时冲门客三千，任派一人都不会失手，但薛时冲偏偏选中了楚平原。
鱼肠剑虽是千古神兵，但若不试剑，谁能知道它是不是真的锋利无匹，是不是能为人所用？楚平原已拔了三次剑，但每次都是刚拔出三寸，又插了回去。因为他知道，这一剑只要拔出来，就再也不能收回去。
他的眼神时而空洞，时而热烈，时而痛苦，时而冷漠。最终只剩下冷漠的时候，他终于站起身来。
乌云吞噬了太阳，再也没了湛湛青天，只剩下西边天际的一抹血红。楚平原咬紧牙关，从袖中抽出一条黑巾，蒙住眼睛，在脑后扎了一个死结。鱼肠剑如一条黑黄的毒蟒，从匣中跳了出来。
第四章 兄弟之心
苍耳山在太行北麓，地势雄奇，甚是险要。北宋名将杨六郎曾在这里安营驻扎，以抗辽兵，旧营遗迹就在苍耳山之巅的插箭岭，当真是一夫当关，万夫莫开。
丁鱼和段青衣经过一天一夜的长途跋涉，终于来到苍耳山。二人乘马上山，到了半山腰，山势险峻，马已不能攀援，山溪边现出两间茅屋。丁鱼非常熟悉地领着段青衣来到屋前，从门旁取出一捆紫色草绳。他将草绳展开，点燃了绳头，只见一道浓烟袅袅升将起来。
不多时，山坳里转出一个猎户装扮的人，远远看到丁鱼，奔将过来，搂住丁鱼的胳膊，兴奋得满脸涨红，憋了半天只说出两个字：“恩公！”说罢，跪倒在地，连磕了三个响头。丁鱼忙探身将他扶起，道：“三宝，好久不见，大伙儿都好吗？”叫三宝的猎户爬起身来，连连点头：“都好，都好。方大哥、萧兄弟、凤三娘、老孙头都在山上，他们知道你来，肯定欢喜。”丁鱼望了望郁郁葱葱的山峰，深吸一口气，精神一振，道：“那我们就上山去。”
三宝欢欢喜喜地将马匹安顿妥当，领着二人沿着石径上山。只见山巅处是一个山寨，外围都是两丈高的松树树干，形成密密的围栏，中间一道高大的木栅门，两道木皮铜钉的大门紧闭，里面悄无声息。三宝从门旁草丛中找了一个木褪，时轻时重，在门上敲了十余下。
里面突然传出一个冷峻的声音：“是谁？”三宝叫道：“是我，三宝。方大哥，赶紧开门。”又有一个苍老些的嗓音道：“你带了人来？他们是谁？”三宝大笑道：“老孙头，你开开门，自然就知道啦，保你欢喜得烟锅子都不要啦！”
吱呀一声，木门洞开，从里面拥出十余个手持刀枪的人，有男有女，有老有少，见到丁鱼，不约而同一片欢唿，全都跪伏在地上。
丁鱼忙道：“大伙儿都起来，可不敢当。”一个白须老者道：“我们这些命都是恩公给的，焉有不拜的道理？”领着众人，又磕了三个响头。
一伙人众星捧月般将丁鱼和段青衣拥人寨内。这里原是当年杨六郎安营的中军总寨，倚山势而建，有十余间石砌的营房，一个瞭望敌情的戍楼，院中间还有一眼水井，北面靠着山壁有几孔山洞，寨内数株松柏皆高耸人云，粗可合抱。东边是一片密林。整个山寨北倚绝壁，南临险径，人迹罕至，既是个扼守要塞的关隘，又俨然是个与世隔绝的世外桃源。
当夜，寨内宰了一只山羊，点起熊熊篝火，拍开十多坛美酒，大伙儿尽情狂欢，与丁鱼接风。
数日来，丁鱼和段青衣不停奔波，到此彻底放松下来。
段青衣不能饮酒，和两个妇人围在篝火边，烤吃羊肉，问起大伙儿与丁鱼的渊源，那叫凤三娘的一一说来，尽是感恩。
原来山上这些人都是必死之人，有的是被恶霸陷害、蒙冤入狱的良民，有的是被仇家追杀、无路可逃的江湖豪客，有的是遇害的忠臣良将遗下的孤儿寡母，都是在危急时刻遇到了丁鱼，被救上山来。天长日久，这里人越集越多，竟有了三十余人。大伙儿再世为人，在这个避难的世外桃源安居乐业，无不感激丁鱼的再造之恩。
说了半晌，风三娘转头看了酒桌边的丁鱼一眼，回头凑近段青衣，眼神中忽然露出热切的神色，低声问道：“姑娘，你与我家恩公可是……”
段青衣知道她的意思，顿时羞得满面通红，连忙摆手道：“不是……不是……我也是被他搭救的。他也是我的恩公。”
凤三娘道：“恩公古道热肠，妹子你如此美貌，可是天生的一对，地造的一双。”段青衣更羞，赧颜如花，连连摇头，不知说什么好。她赶忙站起身，丢下手中的羊腿骨，道：“我不吃啦，手上都是油腻，我到溪边去洗洗。”
段青衣匆匆走到东边几丈外的丛林中，蹲在山间的小溪旁边，撩起清澈的溪水，洗了洗手，只觉得脸上还是一阵阵发烧，心中评评乱跳。她取出丝巾，在溪中蘸湿了，轻轻在火热的双颊之上抹拭，心中觉得乱糟糟的。
正在这时，不远处有人轻轻咳嗽一声。段青衣吃了一惊，抬头看时，只见溪水对面几步开外的地方，一个身穿百衲衣的乞丐打扮的人正在看着她，月光照映之下，那人脸上带着几分愉快的微笑，嘴中露出一口白牙。
与此同时，正有一队人马悄悄出了保定古城。
一共十八骑，都是身披蓑衣，头戴斗笠，腰悬兵刃。这队人马出了西城门后，便沿着官道纵马疾驰，马蹄溅起的泥点纷飞，像是腾起一阵黄雾。奔了多半个时辰，眼前现出了一个四岔路口。为首的一勒马缓，将斗笠摘下，露出一张冷静沉稳的脸，他看了看四周，道：“左太常，此地是什么所在？”
一个浓眉长脸的汉子在马背上拱手：“禀报楚总管，此地向南通向定州府，向北通向高碑店，向西——”旁边一个风流倜傥的年轻公子接口道：“往西是冀西抱阳山，再往西就是山西，要到楚总管的老家啦，楚总管自然认得，哪里还用得着你唠叨？”
楚平原脸上仍是不动声色，点头道：“好，丁师爷，你前段追捕丁鱼一行是在冀南，可是从此地往南，到定州府折向西去？”
丁前溪道：“是。”
楚平原思付片刻，下令：“咱们兵分三路，丁师爷，你带五人还到冀南，到丁鱼的藏匿之所搜寻；风清大师，你和那二人朝过相，带五人沿官道向北到高碑店，再折向西，在太行北麓布下防线；其余的人跟我往正西，如那两人向北逃窜，正可堵住他们。”
丁前溪冷冷道：“楚总管，这样安排恐怕不妥当吧？仇空山出马的时候已经打草惊蛇，丁鱼一行又不是傻子，难道还会乖乖等着我们再去围堵？况且，风清大师遇到他们是在大杨庄，说明他们正在向北逃匿。所以，我这一队再去冀南，必然徒劳无获。”
楚平原的语气更冷：“兵不厌诈，小刀丁是江湖老手，或隐大泽，或匿草莽，必然懂得虚则实之，实则虚之的道理，你焉知他不会折回头去？丁师爷，出门时，藩台大人要我主事，你若不服楚某调度，另有主见，那就自便吧。”当下不理丁前溪，环视诸人，下令道，“大伙儿要记住，无论谁发现敌人的行踪，都要飞鸽传书向我通报。违令者，楚某决不客气！”当下一纵马缰，当先带着五人向西而去。
风清和尚也带了五人向北进发。丁前溪面沉似水，望着楚平原一行的背影，良久才哼了一声，带人向南。圣手孟强是他的亲信，低声道：“楚平原欺人太甚，丁师爷，难道我们就——”丁前溪冷笑道：“楚平原怕我夺了他的首功。嘿，咱们不向正南，直接向西南。”孟强心中疑惑：“丁师爷，这是何意？”
丁前溪自顾自道：“楚平原如此嚣张，也不过是只猎狗而已。而我的猎鹰，早就翱翔在天空啦。”他看了看灰蒙蒙的天，缓缓道，“如果不出意外的话，他应该已经到了。”
苍耳山山寨的篝火边，正酒香弥漫，笑语喧哗。
“恩公，咱们都受你救命之恩，却不知你尊姓大名，能否见告一下，以解大伙儿渴念？”姓孙的老者向丁鱼敬了杯酒，问道。
丁鱼道：“人生百年，如白驹过隙。名字不过是一个称号，何足挂齿？”
“事了拂衣去，深藏身与名。恩公古道热肠，必是江湖盛名的大侠。”姓方的粗豪大汉赞道。丁鱼一怔，蓦地失笑：“大侠？你把我当成苏野桥了吗？”一个书生模样的人道：“救人于厄，义薄云天，这样的人还不配做大侠吗？恩公，萧天作也敬你一杯。”他看似文弱，但仰脖干了一碗酒，却也别有豪气。
一个六七岁的孩子从人缝中挤进来，拉住那书生的衣角，求道：“萧叔叔，你答应帮我捉一只夜莺，你听林子里已经有好几只在唱歌啦，现在就去好不好？”那个粗豪的大汉叫道：“土娃子，你想要捉鸟儿，那还不容易？你看好了，去捡几只烤雀肉吧。”说罢，抓起桌上的几只竹筷，运臂一掷，嗖嗖连声，如硬弓发弩，只听得东边林中雀鸟啾啾哀鸣，扑簌簌坠破树叶，显然有不少被竹筷击落下来。
土娃子欢唿一声，像只欢快的小兔向树林跑去。黑黝黝的树林远在几丈之外，这粗豪大汉在暗夜之中，竟能以竹筷射鸟，显然暗器功夫极高。丁鱼道：“今日天色已晚，我敬大伙儿一杯，就——”�