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洪闵心中一凛，众人只是目迷五色，歆羡不已，却不知这繁华淘尽，竟是中原千年的血汗。方诸国弱小之时，仙宗聚敛无度，一国孥币往往取其半数，以此财力才能屡掀狂澜，发动太一之战。直到谡下辟雍立世，境况才趋于好转。但仙宗为保其权势，这些年来合纵连横，分化诸国之力，耗尽中原锋镝，居心尤为险恶。
他神思恍惚之际，突闻厅中一静，却是扶湘冷然走入。她不待众人行礼，道：“今日请诸位前来，一则尽宾主之礼，二则与诸位有要事相商。”她为使节之身，颇不谙世故，一切酬酢之礼、口舌机锋，尽都弃之不用，如一柄利刃一样，剖开表象直入主题。
众人相顾愕然，见她说得慎重，不知是何要务。秦简目光一睨，见洪闵对他苦笑，果是验证前言，宴无好宴。
扶湘吊起众人胃口，却不一径说完，击响双掌，一列武士应声而入，端来诸般菜肴。菜色倒是平淡，皆为寻常风味，且做工粗陋，与厅中布置不称。
扶湘居于主位，延请诸人入席，秦简排至末座，却不知是两派杯葛之故，还是扶湘特意贬低。
酒过三巡，扶湘说道：“羁旅之间一切从简，这宴席准备得仓促，非昨日齐田皇宴可比，请诸位见谅。”举杯向朴游夫妇致意。
诸国使节因是便宴，都未携家眷前往。燕荪在这满堂男子中，显得颇为醒目。众人心中好笑，这齐田使节夫人想是河东狮一流，将丈夫攥得死紧，如此聚会也要跟在身边。
扶湘却暗自冷笑，这女子跟随前来，只怕别有目的。昨日六必居中，她与秦简几近暧昧，指不准有什么勾搭。这可是一张好牌，要寻机打出，定要让这眼高于顶的家伙，颜面扫地不可。她以女人的敏感与恶意，飞快地盘算了一番。
众人又饮了一轮，洪闵不禁问道：“仙使说有事相商，不知是何要务？”
扶湘也不回答，起身行到正堂之下，紫色帷幕遮住影壁，看不清墙上布置。她刷地将之扯开，一幅巨大舆图悬挂其上，岬岛海域尽入其中，墨线勾勒繁复，乍一看难得要领。
众人多为文职，看到下脚所注“东海战舆图”，才恍然明白。舆图最上方为蓬莱山，下方对应处为漕河出海口，余者汪洋万顷，岛屿星罗棋布，至于朱砂标绘，则为险滩恶礁、暗流隐涡。其中有一条加粗墨线，曲折蜿蜒，贯穿整幅舆图，无疑是航道海路。
扶湘执起一条藤棍，点在舆图下方一处：“目前我们在此处，到达蓬莱山，尚须五日海程。东海中多险恶之处，已知航道只有一条，为我宗耗尽无数财力开辟。”藤棍逶迤前行，在三处地方一顿，“但海域险绝，多有关隘之处，以这三处为最，或恶礁密集，仅容单船行进；或暗流汹涌，动辄驶入险境；或漩涡遍布，倏忽沉帆没顶。”
众人循她指引，细观这三处，但觉红线勾勒，密布航道两侧，好似在险峰绝壑中，硬生生出一条小径。虽未身临其境，但那满纸描红，便似排天浊浪，卷地飓风，一齐迎面拍来，端的无可抵御。
秦简看得入神，问道：“这三处海域可有名称？”
扶湘乜他一眼：“依次为怒鹏礁、云龙滩、冲风滪，一处险似一处。”
秦简颔首不语，洪闵笑道：“这三个名儿倒起得雅致，不谙内情者还要以为风景名胜。”
大秦使节王实之最看不惯洪闵嬉笑之态，冷声道：“洪兄却想差了，这三个地名大有寓意，形容海域之险，只有怒鹏震翅、云龙呵气、冲风高蹈，才可安然渡过。”
燕荪默念几遍，赞叹道：“确实是险绝之境，我还是头次听说。王大人学识渊博，偏处内陆，对海事竟这般了解。”
王实之得到美人褒奖，依旧板着面孔：“仙宗乃我中原之仰望，这朝圣之路，很多人耳熟能详。当然，朴夫人出身谡下，也许无暇了解。”
大秦僻处西北，直当幽门兵锋，是故与仙宗关系最密。因此，王实之话语中，近仙宗而远谡下，也是意料中事。燕荪眉锋一扬，正要反唇相讥，暗被朴游拉住。秦简在旁会心一笑，燕荪还是宁折不弯的性子。
扶湘截断道：“众位想必也知一路不太平，恶蛟船队虎视眈眈，定会对贡品下手。这三处险地，极可能是他设伏所在。”
众人事前都得到风声，恶蛟船队要出惊天手笔，因此并不惊讶。岭南使节李开曾率舰出洋，熟知海事，讶问道：“险隘之处于我方不利，对恶蛟船队也是一般，都无法展开兵锋，且要面临险礁怒浪，动辄两败俱伤。”
水战之要与陆地交锋不同，更依赖于地利。在这三处交战，海域狭小之极，无法旋挪腾转，且临诸般莫测险境，简直是以人力与自然搏斗，将胜负之数寄于上天，实乃智者所不为。
扶湘眼露赞许，道：“李大人认为我这几艘船舰战力如何？”
李开叹息一声：“单以坚固锐利而言，中原诸国无能出其右者。有十艘这样的巨舰，可纵横七海而有余。”
扶湘未为夸奖所动，道：“我仙宗积千年之力，赖诸国同心，才有这般利器。恶蛟船队不过一群海寇，如何也无法相比，但其劫掠近海，前后击沉这等战舰二十二艘。”
众人只知恶蛟船队神出鬼没，未料勇武至此。同等条件下，仙宗战舰可以一敌五，二十二艘加在一起，纵使诸国水军齐聚，也不敢轻攫其锋。众人原以为这一路只会有惊无险，经扶湘一说，无不眉头深蹙。
王实之问道：“那恶蛟船队既没有如此利舰，如何屡战屡胜，莫非仗着人多？”
扶湘摇头，沉声道：“恶蛟不过千，过千不可敌，这是滨海一带的童谣。据我宗多方侦察，恶蛟战士决不超过千五之数。”
李开大是惊奇：“那他们是用何战法？”恶蛟船队的消息经仙宗多方封锁，中原诸国又加以讳饰，是以外界难察其详。
扶湘却不回答，拉动挂绳，舆图向上卷起，底下又露出一图，所绘战舰窄长形状，两头尖锐，以金铁作成犁铧，乍眼看去，便如一枚梭镖。船身并不大，比起艋舸鱼鲽，也不过是三倍略奇。船头设有单桅，两翼横插轮浆，全力驶动时，想必是风驰电掣。
李开琢磨半晌，摇头道：“这难道是恶蛟战船？如在内湖中，这等小艇纵横无敌，放在波涛汹涌的大海上，一个浪头也禁不起。”
众人虽对水战陌生，但揣度过去，海上争锋必是船坚弩利，才能占得先机，因此纷纷摇头。唯有秦简颔首不语，似把握住了什么。
扶湘顾秦简冷冷一笑：“秦兄想必很熟悉，不如为大家介绍一番？”
秦简哑然失笑：“我这是头次出海，也未学过匠器，如何个熟悉法？不过见这小艇外形流利，隐含武道至理，如驾驶得法，虽巨浪大风袭至，亦可化为助力。我便冒昧一猜，这小艇必是全力行驶，撞击舰船舱壁。”
扶湘深望一眼，道：“秦兄姑妄一猜，却正中鹄的，也算难得！这小艇名唤恶蛟船，最适合狭隘地带作战，噼风斩浪，履岩穿礁，横行无忌。一旦被它正面撞上，虽万钧巨舰，亦凿穿沉没，难逃覆灭之厄。”
王实之不甘问道：“难道巨弩、钩铙、拍竿都不能阻止？”
扶湘低叹一声：“若在宽阔之处，自然不用惧怕。但狭隘之地，巨舰难以施展手脚，恶蛟船却进退裕如，以长克短，自然所向无敌。匪寇们喜欢称自己为骑兵，便是以怒海为平地，舟楫为骏马，凌此茫然万顷。”
秦简不禁想象轩辕英姿雄发，驾驭着恶蛟船，在海上来往隳突的情景，一时豪情满怀，目光也锐利明亮起来。其余众人则缄声不语，经扶湘详细解说，恶蛟船队的阴影，在心头越来越大。
扶湘一扬藤棒，沉声道：“为防患于未然，我此处有两点举措，望诸位照办。”她目光炯炯，扫视一圈，众人无不凛然。
“我宗近年投入绝大财力，另辟三条支线，绕开这几处险境。事涉机密，而诸船中人多眼杂，难保有恶蛟耳目。因此，仙宗战士将入驻各船，担当巡弋拱卫之责，望众位切勿推拒。”扶湘说得斩钉截铁，由不得他人异议。
众人大为尴尬，托词为保护，实则是监视，若是直言推拒，反倒显得心虚，一时默然无语。使船等同于疆土，等闲之下，岂容他国驻兵？这扶湘是真不谙世事，抑或贸然孤行？
燕荪却眉梢一扬：“这倒是稀奇，仙宗威服四海，竟惧怕一窝海寇？敝国座舰上带足人手，自卫绰绰有余，仙使宜聚敛兵锋，才可应付恶蛟船队。”
众人为之瞠愕，不想这女子有此胆量，竟当面拒绝仙宗，而且意带嘲讽，豪情端的远胜须眉。秦简拊额叹息，燕荪当真是直性子，不过话锋锐利，倒是一快胸臆。
朴游忙出语缓颊：“内子出语莽撞，仙使勿怪。”
扶湘却一沉脸：“我宗一番好意，朴夫人如此见拒，莫非心中有鬼？出航之前，我曾得到消息，恶蛟船队已布下内应，朴夫人出身谡下，嫌疑却是最大！”她还是锋芒毕露的方式，舍去所有弯道委曲，单刀直入。
众人都擅于斡旋之道，偏对这横勇的仙使，无从应对。朴游忙止住燕荪，怕她再语惊四座，一边脸色惶急，想要把这场面缓和。
但他还未开口，秦简已从容说道：“出身谡下，嫌疑就是最大？仙使请将此话收回，否则我将以使节之名，致函蓬莱宗主陛前。”他负手于背，声音也是舒缓，但骋目四顾之下，却无人敢与其对视。
扶湘未想到秦简不顾避嫌，竟妄自出头，一时为之语塞。极道强者一怒，无形威压便自迫出，镇得满舱寂静。
燕荪却目泛异彩，盯住秦简身影，眼睛一瞬不瞬。霎时间，仿佛又是谡下光景，不论遇到什么艰难，那少年总是挡在前头，留给自己挺拔而温暖的背影。她回眼一顾，却见朴游搓着双手，想急急劝解，心中愈是失望。
还是洪闵文心周纳，扬声一笑：“仙使不过一句笑言，秦兄何必当真。此次外有大敌，我们还需和衷共济，切不可自生嫌隙，徒叫他人看了笑话。”众人纷纷颔首，朴游劝解最力，舱中才渐渐活泛过来。
秦简老大不情愿，冷声道：“那驻兵各船一事又待如何？”
众位使节包括王实之，都不愿仙宗驻兵。毕竟事涉国家体面，朝中监察诸道逮到机会，往御前参上一本，可吃不了兜着走。众人也都是老油子，事既至此，焉不知秦简以退为进，是要推掉这一“好意”，因此顺水推舟，一边暗赞谡下子弟了得。
扶湘碍于群情，只好说道：“既然如此，驻兵之事暂且不提。只是诸位务必约束从属，切勿在船上养劳什子鸥鸟，又或沿途扔下浮标之类玩意儿，若被察知，诸位也逃脱不了干系。每夜申时之后，闲杂人等不得出舱。”她目光一寒，显是心中愤懑，竟暗运神通，盯住那回复散漫的谡下使节。
众人诺诺相应，草草用毕午餐，先后告辞离去。
秦简仍回到闽越福船，洪闵见识到他手段，更是曲意结交攀附。船队经过短暂歇息，又升帆起航，此番仍是羽飙号打头，另两艘战舰则压后。鸥鸟但凡低空掠过，立被仙宗甲士射杀，以至远远飞离，不敢须臾近身。而诸船所弃杂物，也被一一捞起，一片菜叶也不放过。
秦简靠在罗圈椅上，意态慵懒：“这群家伙精神劲儿挺足，难道他们一晚上都守着？”
洪闵嘿然一笑：“法子虽然笨，但挺管用的。孤海之上要外通消息，无非信鸽、浮