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偷爬出来，恰被个火头老兵看到。沈茂德发髻散乱，衣裳上都是冰凌滴水。浑身颤抖不已，跟屈死的水鬼相差无几。老兵虽是吃了一惊，到底见过些场面。很快就镇定下来，看着沈茂德凄惨模样，生生把惊呼声咽进肚里。招了招手，叫沈茂德躲到一边。煮汤水时，多煮了一碗悄悄递给她。
沈茂德得了这碗热汤，人才算是活了过来。口舌冻得不灵便，便挣扎着爬起身，“咚咚咚”在地上给老兵磕了三个响头。
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正文 第一百五十二章过年
老兵看着地下的沈茂德摇了摇头，扶着人坐到角落里，又抓了一把稻草盖在她身上。次日这队贩鱼的兵卒继续南下，除了那个火头老兵，谁也不知道沈茂德被留在了半道上。沈茂德的军饷尽数寄回了家，身上一个大子都没。忍饥挨冻，沿路乞讨往家乡赶。当初好端端一个聪慧清秀的秀才娘子，被折磨得看不出人形。
月余后这人到得家中，窦大碗半夜里打开院门。见到外面一个人不人鬼不鬼的东西，吓得险些失声叫出。亏得沈茂德在行伍里锻炼了些时日，如今也算身手利落。大步近前，一巴掌捂到窦大碗的嘴上，悄声道：“莫要出声，是我。”窦大碗听出沈茂德的声音，身子软和下来，眼中却还分明有些不可置信。
沈茂德也不管窦大碗，转身掩上院门，插好门栓。这才对窦大碗道：“我是逃回来的，如今是个没有身份的人，不好叫别个看见。”两人进了屋，沈茂德就叫窦大碗把她走后，家里发生的事详细道来。
窦大碗闻言便哭了，断断续续说了几句，便再也说不下去。沈茂德阴沉着脸，问道：“那赌鬼人呢，有没有去找。”
窦大碗哭道：“怎么没去找过，我的姐姐们和老娘自己出去找，还花了银子托人四下探听。”沈茂德听他罗里吧嗦净说些没用的，一拍桌子，喝道：“哭哭哭，就知道哭，我问你人找到没有，你说这些没用的作甚？”窦大碗被沈茂德的动静吓了一跳，这斯文懦弱的沈茂德什么时候这样硬气了。他一时惊吓诧异说不出话来，沈茂德越发厌弃这人。平日里蛮横如斯，关键时候却把自己当作娇花，无用之极。
沈茂德也不与窦大碗多言语。站起身去灶间烧热水。窦大碗见沈茂德这般行事，反而失了主张。也跟在后面忙活，又到里屋去给沈茂德翻找干净衣物。沈茂德洗了一个热水澡，身上的冻伤在水里泡得生疼，她也默默忍了。洗干净身子，又从厨下找出两个冷硬馒头啃。窦大碗瞧着那馒头硬的跟石头一样，沈茂德上下两排牙齿，恶狠狠地照啃不误。便生出些怪想法，仿佛沈茂德吃的不是馒头，而是在咬牙切齿吃某个人的血肉。
他这么一想。心里不禁胆寒，平日的嚣张气焰也收敛不少。沈茂德吃完东西，喝了茶水。去原先父母的房间睡下。临睡前叫过窦大碗，给你一晚上时间，把要紧的话想清楚了，明日好生和我说过。窦大碗不敢不应，红着两只眼。唯唯称诺。
次日果然说话有些条理，原来沈家赌鬼在外赌输了银子，向窦大碗百般讨要不得。一怒之下，便要强抢了小丫头去，口不择言放话道：“这本是沈家孩儿，她老娘被你这个不地道的害得离家出走。今个我便要代我家茂德。休了你这个缺德败家的货色。”窦大碗气得说不出言语，胡乱抄起些东西朝那老家伙丢过去，小丫头吓得哇哇哭号。
赌鬼丢下小丫头一面躲闪。一面大叫：“杀人了，杀人了。窦大碗，你这个狠毒的男子，莫不是与我沈家有仇。害得我家到手的举人没了，克死岳父。如今还要杀了岳母。”原来窦大碗慌乱之间，左手丢出去把菜刀。右手甩过去把斧子。赌鬼趁着窦大碗愣神，转身出了院子便跑。等窦大碗抱着孩子起身去追，哪里还追得上。窦大碗害怕沈赌鬼真个跑到衙门里，母代女权把自己休了。跑去窦屠户家求援，屠户一家岂是好惹的。
窦屠户提着剔骨刀，带着几个女儿，大队人马在城里各处赌坊打听找人。要找到沈赌鬼，给她一个教训。沈赌鬼被逮住打了几顿，心里很是仇恨窦大碗。偏偏有窦家人护着，她不敢动这人，便把主意打到了小孙女身上。这可是沈家的骨血，她要怎地便怎地，与他窦家无干。找了二三个狐朋狗友到沈家前门捣乱生事，自己偷摸爬了后墙进去，神不知鬼不觉抱跑了小丫头。
沈茂德的小闺女年纪尚幼。几句话便被哄住，不哭不闹跟着赌鬼走了。如今看来已经不在郡府，至于在哪却是不知。沈茂德又问秦八角给的银子在哪，窦大碗忙拿出银票和银疙瘩。就是为了守住这些，他才丢了女儿，想想就要落泪。沈茂德留下小半给窦大碗生活，把其余分几处在身上藏了，便走出家门往那一老一下最后出现的地方去了。窦大碗在她身后连问数声“你去哪、几时回来”，沈茂德也没回头。
时间在无所事事时慢的可怕，在真需要它时，又走得飞快，反正是总不大合心意。
譬如除夕前，秦小猪还是比较开心的。她远远看过一眼禁中的大傩仪，执勤站岗的侍卫们都身着节日彩衣，手持金枪龙旗，另有许多金甲将军四下伫立。怎么说呢，到底真家伙比遍地开花的影视城有料多了。还和蔡府众人看了出城驱崇“埋崇”的队伍，有点类似化装游行。千余人的队伍里，有人扮作钟馗、小妹，有人扮作土地、灶神……自禁中出来一直到南薰门外。众人只在队伍路过家门口时，着眼看看，并不跟从随行。
晚间皇宫里爆竹连天，民家其余人等，不论土庶，都在家里守岁。因是合家团圆的日子，有家的都回自己家去。连蔡婆子，也是和葳蕤聚在一处过节。秦小猪她们几个没处去的，就凑在一起。大家伙围着火炉团团而坐，架上火锅打边炉。随意喝点小酒，吃些小菜，说些吹牛打屁的闲话。原本个个都兴致高昂，说要彻夜不眠。结果子时前后便都不行了，也不回自己屋，就在秦小猪屋里的炕上和衣躺下。
秦小猪思及父母、樊家三人和方家老爷，略有些伤感。但这感伤很快就叫眼前的热闹抚平，秦小猪不胜酒力，一杯下肚，就开始像个醉猫，看见谁都“嘿嘿嘿”。秦八角冷眼看着，心里默数“一、二、三……”。数到一十五。小猪不负众望。“啪叽”头往后一仰，枕着椅背睡着了。秦八角今晚敞开了肚皮吃酒，到了这时，说话已经有些不利索。她摇摇晃晃站起身，揪住熊鸣道：“给钱，我赢了。”愿赌服输，熊鸣气哼哼掏出一串散钱，分给秦八角和栓子两个。
那两人拿秦小猪打赌赢了彩头，哈哈大笑，满面红光。得了便宜还卖乖。安慰熊鸣道“破财消灾”。除夕当夜发利钱，可以发达一整年。熊鸣向来不信这些，闻言也只是笑笑。她本是不容易醉的体质。又和蔡婆子喝了这么些年酒，酒量早就练出来了。最后满屋子归于寂寥，只得她一人独立院中。她给那几人盖好被褥，走到外面，看着朗月稀星。听着四下里万家团聚。处处欢声笑语，心里竟生出一丝寂寥。
这时墙外传来阵脚步声，离得近了，熊鸣放回头道：“蔡婆子，你我今晚也痛饮一番如何。”蔡婆子拿着酒菜过来，可不就是这个意思。闻言笑道：“你的鼻子莫不是比耗子还灵。大老远就闻到酒肉香味，这才早早出来迎我。”
熊鸣闻言不禁哑然，这个蔡婆子什么时候都要讨些便宜。连口舌之争也不放过。不过叫这老鬼一打岔，她倒是没有其他乱七八糟的心思了。叫过蔡婆子到自己屋里，拨拉几下炭火，又添了些薪柴。屋子里片刻便温暖起来，两人在八仙桌边面对面坐了。这二人志趣相得。摆上碗筷便你一言我一句说道起来，也热闹过了一个除夕。
次日大朝会。京中百官都要入宫拜贺。秦小猪跟着众人去禁中观瞻了一回，尤其好看的是各国来使觐见贺仪。大辽如今吃了败仗，又想从大顺讨些好处回去，免不了要来朝中说些软和话。西夏虽与吐蕃动手动脚，面子上和大顺还是和睦，故此也派了使者来。西夏的使者一样个个不单纯，说是来朝贡，其实更为着探听大顺君臣在吐蕃问题上的态度。
此外，还有高丽、南番交州、回纥、于阗、三佛，南蛮五姓，真腊、大理、大石等国，皆有遣使来朝。罢了大朝会出得宣德门，街头巷尾又是另外一番景象。各色人等皆穿着体面，男男女女、老老少少相携出街。官府放了几日关扑，商家们把握时机迅速，立时在沿街搭设彩棚。拿些冠梳、珠翠、头面、衣着、花朵、领抹、靴鞋、玩好之类做彩头，吸引百姓过来耍玩。。
按说白天如此热闹也就罢了，到了晚间，在街上耍玩的人总该少些。其实不然，有个众所周知的缘由。
贵家男子们大门不出二门不迈，对他们来说，一年到头只有有限的几天，可以抛头露面出街行走。什么纵赏关赌，入教坊勾栏瓦肆看表演，出入市集店铺、馆阁宴请，在今个晚上都是允许的。这样一来，少爷们出门，原本身后便要带着一大群仆妇侍从、丫头小子。额外的，还有许多纨绔浪荡女子，贪看少年好容貌，流连街头。这么些人都不好生呆在家里，街上不挤得爆了才怪。
秦小猪被“五一、十一”吓怕了，没敢出去。但是秦八角和栓子出门玩，都有给她带东西回来，秦小猪还是挺开心的。总之初一很好，初二也不错。初二起，可以四下拜年。秦八角陪着秦小猪去给同僚们拜年，相好的几个又约了年后，寻个时间去酒楼搓一顿。
时间飞快地到了初三，秦小猪不高兴了，秦八角要带她去城郊拜访方明德。
这是事先定好的，当时秦小猪随口答应下来，如今却是后悔了。值此新春佳节，做什么要大老远去看那个酸丁腐儒。看见她就会想起樊大郎，秦小猪还怎么吃得下东西。过年的时候胃口不好，这不是折磨人吗。特别是对于秦小猪这个吃货，吃不下远比没得吃更叫人难过。
于是小猪份外想念樊二郎，在心里默念，樊大郎是已婚人夫，樊二郎才是她的真命天子。赶紧弄套房子把人接来吧，异地暗恋真心苦逼。
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正文 第一百五十三章初三
其实不光秦小猪难受，方明德也觉着不舒服。
她不是个能藏得住心事的人，跟秦小猪两个跟乌眼鸡一样你瞪我我瞪你。秦八角只好哄完这个哄那个，光顾着和她二人赔笑脸，酒菜都没吃好。原本她们是约在城西甜水巷订桌席面，那附近的南食铺子比较地道。秦八角心思细腻，觉得那里的佳肴，或可缓解方明德思乡之情。
但是从路程上算，离秦小猪和秦八角是近的，离方明德的下处却有些远了。考虑到方举人连正月也不懈怠要温书，又不好意思只为一顿饭食叫她赶许多路程。便改了吃饭的地方，一行人在马行街上约了个南食店。如此离得方明德的住处近，离二秦暂居的蔡府距离就远了。搁在好天气里，秦小猪大概愿意穿戴齐整，冒着严寒去吃大餐。今个偏偏天公不作美，风雪交加。深一脚浅一脚出门远行，居然还是去见方明德，秦小猪郁闷了。
感觉这顿饭的时间老长，总也吃不完。秦小猪看看最后还有几样菜上的迟了，三人都吃的差不多了，再没个动筷子的。就叫小二姐来打包，此举不消说召来了鄙视。京城里谈笑