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“这点事船长放心。”咬子随手从腰间掏出那件从不离身的半截铁管子，铁管儿三寸多长，顶端套着铁环。他走过来，有意和船生刨的那条假肢顶端比试了一下，阴阴地笑了，“每一回做活儿俺都砸记号，叫警察找瘸子算账去吧！”
零时三十分，严鸽调动了数百名警力，集结在鲸背崖大猇峪村办养殖场内，由薛驰给大家交代任务。而后迅速对大船形成合围，海面上也由边防武警的巡逻快艇进行严密监视。刹那间，大船被围得犹如铁桶一般。
薛驰率警察们爬到了距巨轮号最近的龟头大礁石上。此时，海风越刮越大，小山似的浪峰在暗夜中汹涌而来，在礁石上撞成白花花的水雾，打在脸上和身上又湿又冷。
整个大船就像漂浮在汪洋之中的孤岛，不知为什么，大船今日打烊特别早，只有几个窗口亮着磷火似的光。
距离行动时间只剩下五分钟，薛驰刚要发布行动命令，猛然间，大船中舱的一处窗口闪出一道火光，像有什么东西助燃，火光一下子蹿进了四五间舱房，在火苗和浓烟冒出来的同时，船内传出了声嘶力竭的呼救声、哭喊声。
糟了，大船失火了！一座木船在狂风巨浪中失火，将是一场天大的灾难！他一边飞快拨通了119火警，一边向空中鸣枪，没有片刻停顿，他带着预伏抓人的警察朝大船飞奔而去。
此时大船的底舱和顶舱都冒出了滚滚的浓烟，血红的火苗从大船的门窗中钻出，像赤练蛇似的舔着船体蹿出了丈把高，很快汇成了一股股火炬般的烈焰，随后，惊天动地的一声爆响，大火腾空而起，挟着黑沉沉的烟雾，飙升成一团巨大的蘑菇云，核心处发出可怖的耀眼光斑。不多时，巨轮号的顶舱和高高的桅杆倾斜倒塌。紧接着，大船的下半部也闪出火焰，船体迅速扭曲变形。四起的浓烟令人窒息，弥漫在整个滨海的上空。
严鸽下令调整部署，变搜捕为消防救援。
消防人员及时赶到，在晋川副政委的指挥下，高架云梯架设的水枪上下喷射水柱，猛烈抽打着熊熊的烈火，大功率的照明车把大船周围的海面映照得如同白昼，跳入水中逃生的人们被冲锋舟一一救起。但由于火势太大，加之风助火威，那座大船像纸糊的玩具一样，在半是海水半是烈焰的交织中轰然倒塌，烧得只剩下焦黑的木板和残物漂浮在海上。
副市长刘玉堂也闻讯赶到。此时，火势渐熄。检查损失，由于下半夜巨轮号登船的人员不多，加之救援及时，只有十几人受了灼伤和轻伤，而且多是内部职工，实属不幸中的万幸。夫妇俩目睹这一惨状，心情都十分沉重。在严鸽看来，这场突如其来的大火烧得着实蹊跷，致使她的搜捕计划霎时成了泡影，两个抓捕对象也逃之夭夭。显然公安内部的核心层有人通风报信；而刘玉堂沮丧的是，眼看着滨海大道剪彩仪式的场地化为灰烬，他苦心扶植的工程不仅会招致物议，自己的形象也会由此蒙上阴影。
由于大火吞噬了起火点的一切物证，现场分析只能靠火场中的遗留物去分析推理。他们拨开大船灰烬，露出底部烧熔了的钢板，这层钢板是与海滩上铺设的一层水泥铆焊在一起的。心如发丝的方杰切割提取了一大块水泥，因为从中他发现了少量的残存木屑，很像是楸木，想起那具被水泥浇铸的尸体，准备带回去作同一认定。
梅雪则在沙滩处发现了几处圆柱形的印痕，根据断断续续的足迹寻迹觅踪，竟然是巨轮集团新任保安部长罗海的一条木腿形成的。而据正在医院救治的罗海本人提供：一名保安发现有人纵火，上前制止时被击中头部当场晕厥。罗海被报警的铃声惊动，循迹追赶时被一条起火的横梁砸倒，烧坏了木腿，结果眼睁睁看着对方逃掉了。那个苏醒后的保安回忆，纵火者就是咬子邱建设。他巡逻时亲眼目击到对方正在往几只老鼠身上缠棉纱，泼汽油，看来是让它们钻入船内放木屑的舱房处引火。
严鸽听了汇报，要求市局值班室迅速通过省公安厅对咬子发出通缉令，请求全省各地公安机关协查。
孟船生此刻正呆呆地坐在沙滩上，神情木然地面对冒烟的废墟。他的头上斜绑着绷带，浑身被海水浸透，衣服上满是烟火灰烬的颗粒，眼睛中充满了绝望，正在这时候，有人在身后拍了拍他的肩膀。
“船生，要挺住，你的损失政府是不会坐视不管的。”
“刘市长，这个你绝对不用为我考虑，千不该万不该，是我瞎了眼养了一只白眼狼，我这叫咎由自取，只盼着鸽子姐尽快抓到这个遭天杀的，为沧海除害！”
刘玉堂听了很感动，一屁股坐在了船生的对面：“你要振作起来，尽快考虑应急的对策，大火不仅烧掉了大船，马上就要危及职工的饭碗哪。”
“刘市长，有你这句话我孟船生为你当牛做马都认了。人说商海如战场，企业家每天都挣扎在生存平台上，你越是想为政府做点事，就越会遭人嫉恨，我在沧海能干成事，这个平台是你给我搭建的，我要给你争口气，让那些龟孙子们看一看，我孟船生是怎样一条汉子，有人骂我是政府的一条狗，我当你刘玉堂的忠实走狗当定了，当得心里舒坦！”
刘卫堂没有料到，孟船生竟有这样一种屡仆屡战的精神，连卢说：“究竟有啥想法？你说说看。”
“从哪儿栽倒从哪儿爬起，我不能让这些小人看咱们的笑话，还是把这块戏台板子立起来，放着金矿不开，砸锅卖铁也得争回这口气——我要原地不动，重新建造一座烧不毁、炸不掉、淹不垮的新船，用钢筋水泥架起一座航空母舰，既能举行剪彩仪式，又成为沧海永久性的标志。”
刘玉堂听了，望着那一大片在海滩上被烧成怪兽骨骼一样的过火木架，微微点了点头。
与此同时，有警察发现报告，在火灾现场附近的一块礁石上，一个瘦瘦的黑影正在晃动。只见他拾了几块过火的木板，装入随身携带的提袋。待消防照明灯扫射过来时，他急忙伏了身子，敏捷地钻入了那块鹰头礁之中。
很快，灯光一过，这人便从鹰头礁里闪身出来，紧跑几步，扶起了倒放在海滩上的摩托，一加油门，向金岛的街区驶去。
严鸽和梅雪驾车一直尾随着这个鬼鬼祟祟的黑影，在一条小巷处他停了车，徒步向小巷深处的一家院门走去。只见他不多时又轻车熟路从那家院门出来，驾上摩托，返回市区。
借着路灯的微光，坐在车内的严鸽，依稀看到了那人的面部轮廓，很像夏中天！而他进出的那家院落，不正是老局长孙加强家所在吗？严鸽百思不得其解。
严鸽看得没错，这个行踪诡秘的夜行者正是夏中天，他从小巷出来后，就觉察到路边那台车辆停得蹊跷，便折头向西，顺着滨海大道绕向市区。等确信那台车没有再跟踪自己，就返回了市委家属院。
就在夏中天把车停在小院门口时，他意外发现那台车早在一边停着。而他走近楼前的单元门时，突然发现门廊过道处立着一个人。夏中天有些近视，凑着灯光仔细辨识，那人竟是严鸽。
“怎么，不欢迎我？”对方穿着短腰皮夹克，衬出窈窕挺拔的身材，一别十余年，不想她仍然保持着校园时代青春秀美的风韵。夏中天怏怏上楼，不情愿地打开门，又把半个身子斜靠在门口说：“我先问问今天是称严局长呢，还是严鸽，这里可有个公民隐私权的问题。”
严鸽说：“今天是老同学造访，我相信你不会有什么不可告人的秘密吧。”
夏中天拉亮了灯，严鸽随即进了门，迅速打量了一下狼藉一片的室内，捡了个地方坐下。
“你老同学遇了些难题，想向你讨教一下，并且不超出公民权利的范畴。”严鸽面带友善的微笑。
“我还有篇稿子急着发，时间有限，你就直说。”夏中天总算给了严鸽面子，叉腰靠在了墙边。
“你和巨轮啥关系？”
“是预审吗？”夏中天警觉起来，声音里含着几丝敌意。
“是探讨，比如我和船生是姐弟俩，但是不妨碍我调查他的问题，我注意到你对大船同样感兴趣。”
“我还以为是什么大不了的事儿，”夏中天登时轻松起来，“鄙人是巨轮的特约记者，常到大船采访，写过多篇有关巨轮集团的报道。今天大船出了这么大的事儿，我不去说得过去吗？”
“你和出租车司机陈春凤认识吗？前不久的晚上你是不是坐她的出租车到过大船？”严鸽突然单刀直入，直奔主题。
“哼，你犯规了。”夏中天冷笑，“我不是你的警察，你没有权力管我的八小时之外，那是我的自由。而且你是在侮辱我的人格，我从不与女人拉拉扯扯，不像你的副手曲江河，见了漂亮女人就走不动！”
“下雪那天晚上，有人见到你从金岛派出所出来，难道金岛所也有你的采访业务吗？”严鸽的语气变得强硬起来。
“简直是无中生有！下雪那天晚上我就在家里洗照片，我告诉你严鸽，我已经有十几年没有进过公安局了，更不要说一个小小的派出所了。”夏中天矢口否认，换了一种挑衅的口吻说：“当今社会，我最讨厌的就是警察，从来不想和你们警察打交道。特别是那些只有半瓶子醋就充救世主的家伙。你们对当今的社会了解多少？案子又能破多少？老老少少对你们的能力不敢恭维。我借此机会也向你披露一桩新闻：我已经申办了沧海市第一家私人调查公司，就是想和贵局在这方面一比高下，打破行业垄断，咋样？届时还请局长大人网开一面喽。”
“这一点恐怕我还帮不上忙。侦查权是国家赋予刑事执法机关的权力，其它任何团体和个人无权行使，如果有一天你侵犯了其它公民的隐私权，可不要怪我不客气。”
“嘻嘻……哈哈哈……”夏中天听后竟大笑起来，夸张地吸吸鼻腔，“难怪人们说所有的国家机关中，警察算得上最保守的。告诉你，我的黑白调查公司已经在工商局注册，地点设在黑海白鲨酒店，方便时请你光临。”
夏中天有意将黑白二字说得很重，就势坐在他的活动椅上，自转了一个圈，又滑动到严鸽的跟前，作出十分认真的样子说：“我的作用你将会感觉到。因为单靠你的警察是解决不完社会所有的积弊的。必要的时候，本侦探还可以向你提供你最感兴趣的情报。你可不要把话说死了，将来不一定谁求谁哩。不过……”他把话锋一转，拧了一个优雅的响指，露出一副狡黠神秘的表情。
“需要点儿Money！但你不用怕，咱们按质论价——我是不会让你吃亏的。”
“我希望你的眼睛不要老盯着一介草民，我现在是自由职业者，不听命于任何领导，并且正在为争取富有而斗争，只要不违法，你无权干预我的生活，否则我有权控告你和你那些瞥脚的属下！”
“中天，我今天感到很遗憾，不知道昔日的老同学对我还抱着如此成见。说实在话，我是受了你父母的委托才来找你的……”严鸽话音未完，早给夏中天粗暴地打断了。
“你要提他们，咱们免谈一切——我和他们之间没有亲属关系，只有社会关系，政治上的关系！包括你，我可敬可爱的市长夫人。”夏中天的态度陡然激愤起来。
严鸽克制了一下自己的情绪，淡淡一笑说：“好吧，下次我们可以改换一种说话的主题，比如，你的私人凋查公司是否合法之类，我想你会感兴趣的，再见。”说完，她起身而去。
第十章
大船起火后，胡子仇