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刘备一路急行，赶到南谷口，恰好截住夏侯尚军马队尾，大举攻杀。夏侯尚回军应敌，战不多时，抵挡不住，节节败退。须臾，郭淮兵亦从西边退下，与夏侯尚合力抵御，依旧不是刘备对手。汉军大张旗鼓，直进敌营之前，曹军两路，拼死抵挡。忽然曹营中号鼓连连，令旗飞舞，孙礼、郝昭引军杀出来，冲动汉军两翼。刘备急令关兴、张苞上前交战，孙礼、郝昭却不死拼，只是且战且走，掩护郭淮、夏侯尚两军退回营中，死守不出。刘备余怒未消，指挥军马，奋力攻打营寨。程昱调遣兵将，防守自若。攻打竟日，不能得手。入夜，吴懿谓刘备道：“陛下，敌军坚守南谷口营寨，攻打困难。还是回南郑为好。”刘备道：“甚是。且叫各营士卒，暗自收拾，三更动身可也。勿令南谷口曹军得知。”于是数万汉军，连夜起身，往南郑城而去。
天色方明，经过褒中。前队人马过去，忽然两边山谷，金鼓又起，曹洪、王双引兵两路杀来。汉军奔走半夜，已然疲惫，并无战心。关兴、张苞断后死战，保护刘备，冲过隘口去，汉军众将各自奔走，不能相顾。曹洪、王双追杀一阵，后面邓艾鸣金。于是大胜收兵。归问其故，邓艾道：“兵法云，穷寇莫追也。我军倚仗埋伏，侥幸得胜。刘备军马，数倍于我，倘若定神反击，则胜败未可知也。故末将鸣金，以防万一。”曹洪赞之。邓艾道：“这一番交战，焚烧敌军粮草，又挫败刘备锐气，可先回营寨，再作打算。”曹洪从之。
刘备一路退回南郑，休养军力。经此一败，士气渐渐低落。南郑城内军马，尚有五六万，然粮草只足十余日之需也。刘备与法正商量，欲分兵两路，一军于此地抵挡曹军，一军绕过汉城，进葭萌关。法正道：“此地留谁人可守也？”刘备道：“吴子远本是川中人，当随我进川。可令陈到为主将，傅彤副之，邓芝为参谋也。”于是检点军马，留陈到、邓芝、傅彤，引军马一万余人，守南郑。自与法正、吴懿、关兴、张苞、廖化等，引四万余军，出南郑西门，直趋汉城。临别之时，各自面有不舍，彼此皆知生死无久也。
林冲在汉城之上，看汉军汹涌而来，道：“刘备以倾国之兵，大举而来，必有决死之意。可竭力守御也。”庞统呵呵笑道：“不须惊惶。刘备此来，非欲攻取汉城，实欲去西川也。”林冲道：“若是如此，我等可引兵截杀。”庞统道：“引兵截杀，是自损军力也。不如就任他自去。”林冲疑惑。当日，刘备军到汉城下，着力攻打。吴用、庞统等尽力守御，丝毫不落破绽。果然，入夜之后，汉军便绕城而过，直往葭萌关去。林冲道：“刘备此去葭萌关，恐川军不能抵挡也。”庞统道：“我先前遣戴宗回成都，搬取若干人来，算起时机，应已到葭萌关也。无需三个晚上，可令刘备四五万大军，自相败散。”吴用道：“如今南郑守军不多，可一鼓取之也。”庞统道：“南郑便让与曹军罢了。”吴用道：“如何要让与曹军？”庞统道：“前日便曾说弃南郑，让与曹军。今我就算复取了，曹军来索，你不与他，强结仇隙。与其如此，不如任他自取。我这里只尾随刘备，收拾残兵可也。”遂请吴用守城，自与彭漾及林冲、花荣、宣赞、时迁四个头领，点精兵一万二千，出汉城，远远跟随刘备而来。
刘备引军，杀奔葭萌关下，关隘之上，黄权、吴班等引川军万余防守。汉军初到，欲乘气势攻关，却被川军守备严密，不能得手，只得暂时驻兵关下。当夜刘备正在与法正商量之间，又有两处报来。一处说魏延自兵进子午谷，连杀败梁山军数阵，先一战斩黄信、杨仪，又一战杀退杨志、刘湘。然被梁山军源源不断，添兵相助，终于不敌，如今反向东南退却。刘备看了，摇头道：“文长刚猛雄烈，如此苦战，是亏他了。”再唤另一路进来，这一看不打紧，却是蒋琬，从成都逃得性命，辗转到刘备军中来。刘备急问成都情由，蒋琬含泪，说了成都失陷，阿斗太子、诸葛丞相、许司徒、吴皇后及赵子龙将军等皆殉节。刘备闻言，牙关紧咬，晕倒在地。左右急救，半晌清醒，泪如泉涌道：“诸葛军师、子龙，随朕多时，却是明珠暗投，被朕所累也！”蒋琬、法正劝道：“陛下休要难过。保重龙体，重振军威，以为众位死节之臣报仇也。”刘备道：“成都余人如何？”蒋琬道：“闻说梁王殿下死于乱军之中，鲁王得诸葛乔所保，突围出去，不知所终。”刘备听完，惨笑道：“成都既陷，诸葛孔明与子龙尽皆殉节，则我大汉事业，恐无望矣。”法正道：“陛下此是何言！自古胜败兵家常事，今麾下尚有雄兵数万，比之陛下当初起兵徐州，颇为优越，岂能自乱阵脚，而叫将士心寒哉！”
正说，关兴进来报曰：“陛下，大事不好。各营士卒，纷纷逃亡！”刘备道：“何事逃走？”关兴道：“白日便有流言，说成都沦陷，诸葛丞相与赵子龙将军等尽皆身故，军心扰乱。又闻葭萌关上，忽然有妇孺哭喊之声，却是我将士父母家眷，被川军胁迫，在关上呼唤。将士思亲心切，故颇有逃走者。”刘备大惊，急与众人出营去看，却看四野火光点点，隐约见老幼相扶携，四处漫步，呼儿唤夫之声，于夜空之中，四处回荡。又闻远近营寨，皆有士卒哭泣之声。偶有官佐责骂，骂声未出口，先已哽咽。又闻四面山野，蜀地歌声悠扬悲凄，不绝于耳。刘备潸然泪下，一言不发，起身自入内帐。蒋琬、法正等面面相觑。正是：
垓下楚语曾催泪，葭萌蜀歌亦动情。总为英雄意气短，难解寻常百姓心。
刘备在内帐之中，灯火一夜不曾熄灭。蒋琬、法正坐于外面，也是一夜无话。天明时分，刘备唤蒋琬到密室，道：“公琰，如今托你一事。”蒋琬道：“何事？”刘备道：“你今夜可便服，离开汉中，往西川各处，寻找我儿刘永下落。”蒋琬下拜道：“臣定不辞生死，护送鲁王到陛下驾前也！”刘备摇头道：“非也。切莫送他来此。”蒋琬又道：“如今，黄忠、李俊将军尚占据江东，地方千里，带甲十万。陛下可要臣保鲁王去江东立业？”刘备摇头道：“亦不是也。”蒋琬诧异道：“然则陛下欲臣何为也？”刘备道：“你若寻到吾儿，则保他寻个僻静地方，隐姓埋名，躬耕读书，娶妻生子可也。只是切莫再出头征战杀伐。”蒋琬大惊：“陛下何出此言也？”刘备笑道：“我自起兵讨伐黄巾，一心欲施展才华，建立盛世，为天下百姓得几分清平。当初与关云长、张益德桃园结义，誓同生死；其后东奔西走，虽屡经挫折，无有颓丧；终得诸葛孔明辅佐，于是据荆州，进西川，取汉中，平江东，北伐中原，一时皆以汉家重振，孰料梁山背义，四下战火，乃有今日之祸！细细想来，某才能平庸，虽得贤士辅助，无以成功，故有今日困顿。想我数子，才更下我，若也要空怀豪情，岂不自寻祸端！天道大势，不在我身，人力强为，何以逆转！故而，只愿他平安一生，终老山野，不失为刘氏宗脉，流传一支也……若此重托，实为难公琰，只请公琰怜此儿孤苦，勉力为之。”言罢，默叹不语。蒋琬已是泪流满脸，顿首道：“琬虽万死，不负陛下之托也。”刘备道：“可速速收拾金银盘缠，便服出汉中。迟则恐生变也。”蒋琬强忍悲痛，拜别刘备，自出去了。
刘备等蒋琬去了，复到中军。法正道：“方才看蒋公琰面带泪痕出去，陛下告他何事？”刘备道：“我自吩咐他，孝直休问也。”须臾，关兴再入，报禀昨夜逃走军士，三千余人。法正道：“陛下，如今只可奋力攻打关隘，强过在此坐以待毙也！”再三苦劝，刘备方点头答应。于是点起御营军马，并各营副将，一起出营上马，来打葭萌关。正是：已消千丈冲冠火，独留一分壮士心！不知刘备攻关，胜败如何，请看下回。
第八十一回：奋鞍马不辜帝脉，轻生死无负君恩
第八十一回：奋鞍马不辜帝脉，轻生死无负君恩
且说刘备与众将，绕过汉城，进逼葭萌关下。夜来却闻蜀歌四起，军士散去数千。刘备乃与诸将一起上马，并力去打关隘。黄权、吴班看华盖到，心知必是刘备，于是各自加紧戒备。刘备到关前，指挥汉军，竭力攻打。无奈人心大半皆已懈怠，纵然有一班军将，在后督促，士卒精神却不起来。兼之葭萌关坚固，黄权、吴班又守御得法，因此再三攻击，不能得手。攻打将近一日，汉军折损千余人，毫无寸进，只得又收兵。是夜，四野呼兄唤弟，喝爷叫子之声，悠然不绝。刘备军中士卒，大半皆是川人，更加惶惑，纷纷散去。各营将官，喝止不住，也有自相逃去者。刘备在御帐之中，也知此事，惟抱首独坐，无计可施。
次日凌晨，刘备召吴懿来，道：“子远，如今却有一事，须得辛苦你一趟。”吴懿道：“陛下有用时，万死不辞！”刘备道：“葭萌关守把川将吴班，与你是一族兄弟；黄权亦与你旧交。今日朕有一封密信，托你带去。”吴懿道：“陛下欲待何为哉？”刘备叹道：“这里一军，不免于覆灭。然朕心之中，时刻未忘‘兴汉’二字也。今曹操尚且盘踞中原，把持朝政；又有梁山军出身草莽，行事诡异，皆为汉之大贼。刘循、刘阐兄弟，总归是汉时宗亲。我欲把这里军马，交付于他二人，以留下基本。”吴懿闻言大惊，欲待劝说，刘备道：“速速去吧。今日我也不打关隘，免伤诸多士卒生命也。”吴懿闻言，涕泪俱下，再三拜别刘备，往葭萌关去了。须臾天明，关兴、张苞来抱刘备，昨夜士卒又散去四千。刘备微叹不语。二将请今日如何攻关。刘备道：“士卒疲惫，各自把营盘守定，不出来即可。”
吴懿来到关下，叫开关门。黄权、吴班心存怀疑，用绳索缒上关去，吴懿说明来意，奉上刘备书信。黄权、吴班拆信观之，说“备征战半生，自问为兴复汉室，解济万民，均扪心无愧。然唯一惭愧之处，豪夺同宗刘季玉西川基业，又被强徒害了季玉性命。虽逆取顺守，势若必然；季玉之死，亦非我意，然吾岂能脱其咎哉！今天下纷扰，民情更凄，曹操、宋江，并起为患。刘循、刘阐乃季玉嫡子，亦是宗亲之秀，备愿将所在兵马，尽数交付，以为日后根基也。备不肖，寿已不长。然汉室与百姓，依旧倒悬。往二位公子勿忘宗亲血脉，尽心竭力，以求盛世也。”
黄权、吴班看罢，尽皆感动。吴班犹思索道：“莫非刘玄德见攻打葭萌关不下，用此诈计？”黄权摇头道：“休得妄自猜疑，玄德公岂此等人哉！今既有书信来，可回复也。梁山军奸险狡诈，非我党朋。倒不可不加提防。”遂对吴懿道：“子远，玄德公之意，我等尽已知之。这里回复，还需子远辛苦。玄德公兵马如何交付，玄德公自家又欲如何，尚盼相告。”吴懿答应，于是又出城了。
再说刘备在御营中，忽然法正进来道：“陛下，今日为何不攻打葭萌关？”刘备道：“攻亦无用，何苦伤残士卒？”法正道：“闻陛下遣吴子远上关隘，联络吴班、黄权，可有此事？”刘备道：“是也。”正说之间，吴懿回来，禀明经过。法正道：“此事�